– Я думала, ты ушла с Санти… – призналась Нерисса, наклонившись к Залии.
– Честно, я хотела, саженец. Решила даже промыть ей мозги, но… вовремя поняла, что это будет неправильно, – горько проговорила чародейка, натягивая жесткую шерсть на себя. Нерисса чувствовала, как напрягались мышцы Залии. – Вмешайся я со своими силами, то окончательно бы потеряла Санти. Мы разошлись, но не поссорились. Я не хотела прощаться с ней насовсем, мы еще увидимся, поэтому отпустить ее было правильно.
– Надеюсь, она когда-нибудь простит меня.
Залия ничего не ответила, погнав тварь ближе к центру сражения. Напряженное молчание продлилось недолго.
Серая бестия в один прыжок оказалась рядом с непроглядно черным псом Лорана и на расстоянии шага от Ниорин. Встретив горящим взглядом подкрепление, Посвященная запылала ярче. Рассмеявшись, она ударила ладонью по воздуху, направив в зверей струи пламени. Воздух накалился до предела. Оба бесовских пса клацнули зубами и прыснули в разные стороны, уклоняясь от вихря. Когда дымчатая бестия Залии юркнула вбок, Нерисса разжала руки и, отпустив чародейку, соскользнула с животного. Она приземлилась на обе ноги в снег и выпрямилась, разводя в стороны руки.
– Ниорин! – Нерисса заорала во все горло, не боясь его посадить. – Мои родители, Ренфрид, Нова, Сайрус, десятки Теневых стражей, все твои сторонники умерли из-за тебя! – Ударив ногой по земле, Нерисса расколола почву под собой и подняла в воздух заснеженные булыжники промерзшей породы. – Пора закончить это!
– Разве ты еще не заметила? – Полыхая, Ниорин развела в стороны руки и запрокинула голову, устремив взгляд к темнеющему небу. – Все уже закончилось! Только подожди…
Словно отзываясь на ее слова, Нерисса почувствовала рокот под ногами. Земля стала трескаться, как будто из глубины острова пытался выбраться кто-то, подобно птенцу из скорлупы… Вместе с этим пришло ощущение чьего-то давящего внимания. Магия в руках Нериссы дрогнула, и она выронила булыжники, услышав крик Лорана. Ее словно потянуло незримой нитью в его сторону. Развернувшись на месте, она нашла его взглядом.
Лоран схватился за голову, из его глаз не просто пошло зеленое мерцание, а начали стрелять искры и всполохи яркого цвета. Боль, пронзившая его, столкнула короля со спины бесовского пса прямо на землю, в растаявший из-за крови снег. Не успела Нерисса броситься к нему, как существо, на котором он приехал, подняло морду к небу и шумно вздохнуло. В следующий миг бесовской пес осклабился и повернулся к Лорану.
– Нет… – У Нериссы не оставалось сил на то, чтобы кричать. На ее глазах тварь набросилась на последнего человека, которого она любила.
– Лоран! – завопили откуда-то разом Беван и Алира, а Нерисса, едва разбирая дорогу, побежала к взбесившемуся бесовскому псу.
Разинув клыкастую пасть, с которой в разные стороны полетели слюни, бестия бросилась на молодого короля. До Нериссы донесся триумфальный смех Ниорин, но ей было все равно, что ведьма могла ударить ее в спину. Ход времени стал замедляться, будто превращаясь в смолу. Пес взмыл над жертвой и разинул пасть, но в последний момент Лоран выставил перед собой руки и грубо перехватил морду твари.
Раздался скулеж. Нерисса затормозила пятками, чувствуя, что задыхается от увиденного. На ее глазах Лоран схватил челюсти бестии и дернул в разные стороны, разрывая пасть существа на две части. Мощное тело бесовского пса прекратило трястись и навалилось вперед мертвым грузом, но Лоран легко сбросил с себя тушу и встал на ноги. Из его глаз лился зеленый свет, почти все его лицо исчертили красные полосы, а руки и все видимые участки кожи покрыли черные разводы, повторяющие изгибы вен.
Обычному человеку ни за что не справиться с бестией голыми руками. То, что произошло, можно было объяснить только одним… Нерисса проглотила ком в горле. Что произойдет дальше, как поведет себя бес в теле Лорана, что предпримет Ниорин и чем была вызвана атака бесовского пса? От мыслей голова разболелась до тошноты.
Отовсюду, как по сигналу, завыли и зарычали твари. Бесовские псы начали бросаться друг на друга, а оргхоги кидаться на собратьев и рвать в клочья тех, с кем шли когда-то вместе. Отряд Лорана разбился на два противоборствующих лагеря, но почему это произошло, Нерисса никак не могла разобраться. В одночасье бестии взбесились, и многие из них накинулись на людей. Беван, Хеши и рыжебородый, как разъяренные смерчи, лавировали между тварями, Алира и Бардос двинулись к телу Новы и голове Ренфрида – нельзя было их оставлять вот так. Защищая советницу и библиотекаря, остальные встречали бестий мечами.
– Успокойся! – вдруг до Нериссы донесся отчаянный крик Залии, заставивший ее отвлечься.
Несмотря на стоящий жар, Нериссу до костей продрал мороз. Она развернулась на месте, выискивая глазами чародейку.
Хватаясь за загривок бестии, Залия пыталась удержаться на спине существа, но то рьяно сопротивлялось и клацало длинной пастью. Когда чародейка уже почти свалилась, она отчаянно потянулась вперед и обвила руками толстую шею собаки. Прижавшись щекой к грубой шерсти, Залия нагнулась к самому уху бестии.
– Замри! – проорала она приказным тоном.
Глаза Залии наполнились белым мерцанием, а лицо показалось высеченным из мрамора. Как марионетка в руках кукловода, тварь подчинилась и замерла, больше не пытаясь сбросить ее со спины. Неужели чародейке удалось взять существо под контроль? С каждым мгновением от увиденного у Нериссы множились вопросы…
Так, погрязнув в творящемся вокруг кошмаре, она не заметила, как к ней вплотную подобралась Ниорин. В спину врезалась огненная волна. Удар поднял Нериссу над землей и отшвырнул в сторону, грубо протащив по земле. Благо ее отбросило в нетронутую пожаром сторону, и она тут же начала кататься по снегу, сбивая пламя, которое пожирало клочья ее одежды.
– Он пробудился! – Ниорин широко усмехнулась. – И теперь нечисть встанет на сторону своего истинного предводителя.
Как ледяная вода на Нериссу обрушилось понимание. Вот почему Лорану сделалось больно, вот почему бестии стали бросаться друг на друга. Обряд Ниорин свершился, легендарный великан вышел из тысячелетней спячки, и это означает только одно – у Лорана появился новый противник, и твари Нижнего Миира оказались на перепутье: они пойдут либо за великаном, либо за королем людей.
– Ничего еще не кончено! – рявкнула Нерисса Посвященной и вскочила на ноги. Как бы там ни было, пора положить конец в борьбе с Ниорин.
– Нет! – осклабилась ведьма огня. – Этот Миир обречен, и скоро он вернется к первоначальному виду. – Ниорин сделала шаг вперед, и от нее во все стороны потекли ленты горящего огня, как струйки лавы из вулкана.
Попятившись, Нерисса выставила руки и подняла перед собой валун, вовремя закрывшись от пламенного ядра. Ударившись о преграду, огонь рассыпался искрами и раскрошил булыжник в пыль. Недолго думая, Ниорин создала новую искру, как вдруг сквозь какофонию шумов прорезался громкий оклик:
– Ниорин!
Посвященная потеряла контроль над искрой и, обернувшись, встретила взглядом несущуюся во весь опор Залию. Пригнувшись к холке пса, девушка что-то шепнула ему, и существо грузно оттолкнулось задними лапами. Ниорин не успела увернуться. Бестия повалила ее на землю передними лапами, а в следующий миг в общий шум вмешался рокочущий стрекот из раскрывшейся пасти твари.
Ниорин с вызовом засмеялась – но тут бесовской пес рванул вперед, разинул пасть и, с хрустом сомкнув челюсти на шее, проглотил ее голову.
Нерисса поморщилась, чувствуя, что тошнотворный звук поднимает желчь в ее желудке к горлу.
Бесовской пес Залии выпрямился, с его пасти и десен, дрожащих от рыка, капали слюни вперемешку с вязкой кровью.
Вот и все.
Нерисса невидящим взглядом уставилась на тело Ниорин, которое все еще подрагивало в конвульсиях. Из горла и частично раскуроченного плеча бывшей наставницы торчали зубцы перекусанных костей, на снег пульсирующими потоками обильно вытекала кровь. Наконец обезглавленное тело дрогнуло в последний раз. С Посвященной было покончено навсегда.
