Битва вокруг не прекращалась ни на мгновение, и времени на то, чтобы стоять в оцепенении, не было. Поймав руку Залии, Нерисса забралась на спину бесовского пса, и они понеслись к Бевану и остальным.
Лоран и оргхог с кольцом в губе бились с двумя дюжинами мелких тварей и обезумевшими псами. Анагар что-то рычал и свирепо замахивался каменной дубиной, но Лоран не притронулся ко второму мечу у себя в ножнах. Нерисса присмотрелась к его почерневшим рукам и увидела, что пальцы заканчиваются острыми как бритва когтями. По коже снова пробежал мороз.
– Пригнись! – крикнула ей Залия, и они вовремя прижались к холке пса.
Над ними как снаряд пронесся мелкий оргхог, которого подбросил появившийся из-под холма тролль. Бестия разинула пасть и утробно зарычала, покачнув кроны деревьев воздушным потоком.
К этому времени небо потемнело еще сильнее. Нерисса покосилась на Когтистый лес и увидела, что в ветвях шевелятся разъяренные стриксы. Когда стемнеет совсем, они охотно вырвутся за пределы бора, и тогда они пропали. Сколько еще продлится это сражение?
Лавируя между тварями, Залия подводила Нериссу к удобным позициям, чтобы она могла оттеснять вражеских существ комьями дерна.
– Подвези меня ближе к Лорану! – крикнула ей Нерисса.
– Он отлично справляется и без тебя, саженец, – осекла Залия. – Тут ты нужнее! Давай!
По ее команде Нерисса вскинула руку и смела свору мелких оргхогов снарядами из промерзшей земли.
Бевану и Хеши с незнакомцем удалось отбиться от атакующих особей и подвести Алиру с Бардосом к погибшим друзьям. Белого снега на поле боя почти не осталось. Минуя крупного тролля, Нерисса ударила вперед кулаком, вышибая из-под холма массивный пласт породы. Земля тут же просела под весом тролля. Тот пошатнулся и повалился в образовавшуюся пустоту, неуклюже размахивая лапами в надежде перевернуться на брюхо.
Вихрем перескочив через бугор, серый пес Залии приземлился рядом с кромкой леса, где собрались Беван и остальные. Отпустив Залию, Нерисса спрыгнула со спины бесовского пса и отыскала глазами Лорана и Анагара. Вместе они оттесняли оставшихся существ прочь, но те, как волны, надвигались опять и опять. Нерисса шагнула в их направлении, и тут тишину прорезал гортанный рев.
Кроны деревьев в Когтистом лесу затряслись, прячущиеся в них стриксы застрекотали в панике и забили крыльями, улетая вглубь бора. Тролль, упавший в пролом, вместо того что бы выбираться, начал рыть яму глубже и вскоре скрылся под холмом. Бесовские псы, стоявшие рядом, поджали уши и хвосты, опустили морды. А оглушающий рев все нарастал.
– Духи… – прошептала Нерисса, чувствуя, что вибрация земли отдается в ее костях.
Этот рык был гораздо мощнее того, что накрыл остров после падения проклятия Одханы, это был не коллективный вой, а рев одного гигантского существа. Тот голод, жажду, злость, что Нерисса почувствовала по вибрации, было невозможно описать словами. Она подняла глаза на Лорана, видя, как он тяжело дышит, буравя взглядом горизонт. Взмокшие пряди волос упали ему на лицо, закрывая глаза, но те пылали так ярко, что в них была отчетливо видна ярость.
Подняв морды, все бестии замерли, вслушиваясь в голос владыки, и когда на остров обрушилась тишина, те из них, что переметнулись на вражескую сторону, обратились в бег и растворились на горизонте. Не осталось ничего, кроме луж, разрухи и горя. И то ли еще будет, когда великан окончательно придет в себя и восстанет…
Прошлепав по талому снегу и грязи, к кромке леса подошли Лоран и Анагар. С дубины оргхога капала слизь, с рук короля – кровь. Нерисса хотела подойти к Лорану, но не двинулась с места и с трудом, но оторвала от него взгляд. Это был не тот человек, которого она знала. Но она намеревалась пойти на что угодно, лишь бы вернуть его.
Звенящую тишину вспорол всхлип Алиры. Взяв голову Ренфрида, она прижала ее к груди и согнулась пополам, не сдерживая рыдания. Рядом с ней на снег обреченно рухнул Беван, одной рукой обняв девушку за плечи. Его глаза, глядящие на лицо брата, выкатывались из орбит, губы дрожали. Нерисса отвернулась, не в силах на это смотреть. Она обошла их и села рядом с Новой, откинув в сторону мантию, которую на нее набросил Бардос.
– Прости меня… – прошептала она, аккуратно смахнув с лица ведьмы светлый локон.
Горло свело судорогой. Нерисса прижала к губам руку и тяжело задышала, понимая со всей ясностью, что как бы она ни вопила, Нова уже не услышит ее. Они не успели поговорить. Сначала Гилмор, после него Галин, потом Ренфрид, затем Нова… Денный Миир вырезал всех без разбора.
На плечо Нериссы опустилась чья-то рука. Она даже не вздрогнула от чужого прикосновения, зная, кто мог подойти. Кинув взгляд в сторону, Нерисса увидела ладонь, испещренную черными венами. Когти Лорана исчезли, но кровь никуда не делась. Вязкая, она капала с его пальцев ей на плечо. Нерисса отвернулась и закрыла глаза. Ей не нужны были успокаивающие слова, и Лоран это понимал, поэтому молча стоял рядом.
– Вы видели, кто забрал Сэма? – спросил вдруг Беван, неотрывно глядевший на голову Ренфрида.
– Какая разница, – всхлипнул Бардос. – Разве это важно?
– Очень. – Беван встал на ноги и посмотрел куда-то за горизонт. В его глазах стояли слезы, и он отчаянно пытался их спрятать. – Я видел лицо Сэма… Это была…
– Боль, – поддержала его Алира. – Ему было больно видеть эти смерти. Никогда бы не подумала, что скажу это о Сэме.
– Он отдал приказ пытать нас. – Беван опустил глаза в землю. – А теперь смерть Ренфрида и Новы выкорчевала его душу и сделала ингредиентом для обряда. – Он покачал головой. – Духи-защитники… Что происходит?
– Всему есть объяснение. – Лоран заговорил впервые после сражения, привлекая к себе внимание.
Его голос утробно вибрировал и звучал без привычного ехидного блеска. Он говорил неторопливо, безэмоционально, словно все время в Денном Миире принадлежало ему.
– Мой брат полностью освободился от влияния и вернулся.
– Да? – невесело хмыкнула Залия, качнув головой. – Но его снова забрали.
– Значит, нужно вернуть Сэма домой. – Беван решительно сжал кулаки.
– На минуточку, из-за этого человека я лишился руки, – встрял Бардос. – Людям несвойственно так быстро меняться.
– Свойственно, если в деле замешаны чары мага разума, – перебила его Залия и посмотрела за горизонт. – Кажется, я догадываюсь, откуда могла прийти та девушка.
– Я тоже, – глухо ответила Нерисса и отвернулась. Пока похищение Сэма было не первостепенной проблемой. – Нужно похоронить Ренфрида и Нову.
Все согласно промолчали. На остров надвинулся закат. Испуганные ревом пробудившегося великана, стриксы улетели в глубь бора, и сейчас кромка Когтистого леса не представляла угрозы.
– А куда делись ведьма и маг? – Сквозь треснутые линзы очков Нерисса различила горящие напряжением глаза Хеши. – Они такое представление устроили, а потому вдруг испарились.
– Сбежали, – ответил Лоран. – Восточнее, в сторону Фенри.
– Делишки, однако, – искристо добавил незнакомый голос.
Ехидность, с которой были сказаны эти слова, полоснула Нериссу словно ножом. Все взгляды, включая ее, обратились к рыжебородому парню. Уперев обе руки в бока, незнакомец запрокинул голову и хохотнул, явно не смутившись укоризненных взглядов.
– На этом острове определенно веселее, чем на Нортфрозе. – Рыжий снял с пояса секиру, испачканную в слизи и крови, и упер древко в землю. – Похищения, обряды, сбежавшие маги, угрозы, а теперь еще и легендарный великан… И все это накануне свадьбы и коронации. Люблю такие гулянки!
Нерисса нахмурилась, не поняв и половины им сказанного. Она подняла глаза на друзей, которые выглядели темнее тучи. Губы Хеши сложились в трубочку, и тишину вспорол протяжный свист. Беван и Залия потупили глаза. Что, бес дери, все это значит? Нерисса посмотрела на Лорана, надеясь, что хоть он прольет свет на это безумие.
Поднявшийся ветер раскидал по его лицу каштановые и поседевшие пряди. Лоран выглядел отстраненно и потерянно, будто был далеко отсюда и его не волновали ни Сэм, ни смерти друзей, ни то, что Нерисса готова была его задушить, лишь бы он дал ей внятный ответ! Его взгляд уходил за горизонт, провожая последний слабый луч солнца, за которым все вокруг погрузилось в непроглядный мрак. В темноте глаза Лорана источали изумрудное мерцание. Нерисса догадалась, о чем он думает. Вернее, не он, а та тварь, что клочок за клочком забирала его душу и тело.
