— Торопятся, — хмуро проговорила Эджен, распустила волосы и принялась заплетать их в косу, — А я к свиданию даже толком не готова, ни маникюра, ни макияжа.
— Поверь, они не оценят твоих стараний, — фыркнул муж, — а мне так больше нравится.
— Что ты понимаешь? — обиделась демонесса.
Подбежавший воин дал герцогу непонятный изогнутый тонкий прут с шариком на конце. Ашурт нацепил прутик на ухо так, что шарик оказался у самых губ.
— Так, девочки, танцы начались, — сказал он, — На башнях, приготовится открыть ворота. Отец, портал к драконам.
Рашид удивился. Какие девочки? При чем здесь танцы? Неточный перевод? Он поискал глазами Маярта. Тот стоял с другой стороны площадки и наблюдал, как на равнине прямо у земли открывается огромный портал, с другой стороны которого в лучах заходящего солнца виднелся восхитительный дворец, обнесенный зубчатой стеной. Это цитадель драконов? Он увидит драконов? Настоящих? Отец небесный, будь благословенны твои пути! Как хорошо, что он сегодня зашел к магу, иначе не стоять бы ему сейчас здесь и не видеть этого великолепия!
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — проворчал Найири, пристально вглядываясь в сторону белоснежной крепости с высокими изящными шпилями тонких башенок и остроконечными крышами, сияющих золотом.
— Всем приготовиться. У нас гости, — громко сказал Сантилли, поправив рукой шарик у рта.
Стены еле ощутимо содрогнулись.
— Погнали, демоны! Следить, чтобы пирамиду снова не соорудили! Там у требушетов! Уснули, девочки? Гоните их к воротам!
Команды посыпались со всех сторон.
— А почему раньше не стреляли? — задал справедливый вопрос Рашид.
— Так задумано, — ответил стоящий рядом незнакомый дэм.
— Опаздываем, милорд, — не оглядываясь, вместо приветствия произнес герцог, — У нас уже веселье в полном разгаре.
Рашид внимательно оглядел высокого мужчину, которого когда-то, казалось, целую вечность назад видел беспомощно лежащим на ковре в покоях у демонов. Сейчас он был одет во все черное с пурпурной отделкой, делавшей костюм еще более мрачным. Высотный ветерок тут же воспользовался предоставленной возможностью, чтобы от души поиграть с расстегнутым камзолом, дорогим кружевом и распущенными волосами незнакомца. Демоны тогда так и не пояснили, кто же был их гостем.
— Ты что задумал, сопляк? — Таамир был в бешенстве.
— Ну, сопли ты мне еще в детстве подтер, — усмехнулся Сантилли, — И давай без оскорблений, я же тебя не обзываю разными… нехорошими словами. А на счет задумал, — герцог помолчал, беглым взглядом оценивая обстановку и рассеянно продолжил, — Я полагал, тебе скучно. А так смотри, какая потеха. Крылышки разомнешь. М-м-м? — ашурт вопросительно посмотрел на дракона.
Тот попытался испепелить демона взглядом, но Его Светлость воспламеняться не захотел, весело подмигнул и переключил свое внимание на происходящее вокруг.
Рашид попытался подойти к краю площадки, но был непреклонно удержан за рукав. Пришлось подчиниться, не смотря на огромное любопытство. Что же там такое происходит? Как бы посмотреть на неприятеля, который даже не обстреливает крепость? Где тараны, осадные орудия и башни? Даже стрелы в воздухе не свищут. Почему осаждающие не используют хотя бы элементарные пращи на худой конец? Человек вытянул шею, силясь разглядеть неприятеля, но дэм, стоящий сзади, громко произнес:
— Лучше это не видеть, крепче спать будете.
Со стороны защитников уже вовсю летели огненные снаряды, где-то лили горючую смесь. Внизу что-то горело с тошнотворным запахом, кто-то пронзительно выл и визжал так, что у Рашида закладывало уши и звенело в голове. Относительно спокойно было только на том участке, где стояли демоны.
В это время Ласайента ловко пробежал по парапету, выхватил у Сантилли откуда-то из-за спины пару черных стрел и в два прыжка вернулся на место.
— Лас, ушел оттуда живо! — оборачиваясь, рявкнул герцог.
Но йёвалли проигнорировал приказ, наложил на тетиву сразу две стрелы, черную и светлую, и выстрелил куда-то вбок. Через мгновение там распустился огненный цветок и донесся оглушительный рев.
— Шали, сдерни его оттуда, пока я сам этой заразе ноги не выдернул!
Принц успел сделать еще один выстрел, когда граф оказался рядом и протянул к нему руку.
— Милорд, пирамида!
Лас подпрыгнул, извернулся, как кошка, опираясь на плечо дэма, и оказался у него за спиной. На то место, где он только что стоял, влажно шлепнулось толстое щупальце. Граф выхватил мечи и со всей силы рубанул по нему.
— Уже вижу, — сквозь зубы проговорил герцог, — Открыть внешние ворота!
— Ты с ума сошел! — закричал на него Таамир, — Хочешь натравить этих на нас?
— Разомнетесь, — процедил Сантилли.
Крепость задрожала, и Рашид увидел, как стена между двумя башнями со стороны равнины разделилась на две части и прямо на глазах начала перестраиваться. Ей навстречу устремилась внутренняя часть стены, на которой они стояли. Огромные вертикальные блоки бесшумно сдвигались в сторону, стремясь навстречу друг другу и выстраивая узкий проход между стенами. Три удара сердца и все было закончено. Таамир, одарив герцога злобным взглядом, ни слова не говоря, рванулся в направлении дворца драконов.
— Открыть внутренние ворота!
Оставшийся тонкий промежуток между двумя башнями прорезала продольная трещина, половинки стены выступили вперед и наружу, сминая штурмующих, и раздвинулась в стороны, давя тех, кто успел забраться наверх. Султан оценил задумку. Отлично. Теперь понятно, почему здесь нет никаких орудий, чанов со смолой и прочего. Но герцог все равно сильно рисковал.
Рашид оглянулся, но скандального гостя на площадке уже не было, зато со стороны портала кто-то летел. Драконы! Отец небесный! Драконы! Человек, забыв обо всем, шагнул навстречу ожившей сказке. Его тут же бесцеремонно придержали за шиворот, вынуждая остановиться, но султан этого даже не заметил.
В это время по узкому коридору, давя друг друга, с оглушающим шумом и пронзительными звериными криками, устремились низшие демоны. В считанные секунды преодолев его, они выкатились на выжженную до состояния ледового катка обширную площадь перед крепостью и заскользили по ней в сторону призывно сияющего портала, разворачиваясь широким веером. Подлетевшие драконы начали поливать их огнем. Теперь с обеих сторон доносились визги горящих заживо тварей и поднимались в черное ночное небо жирные столбы пламени. Но это задержало низших лишь ненадолго. Со стороны гор подходило подкрепление.
— Сколько их там расплодилось? — с тревогой спросила Эджен.
