что они движутся в верном направлении. На земле валялась то тряпица, то деревянная ложка, то ножик, но не боевой, а маленький и жалкий, чисто порезать хлеб на привале. Мортус был напряжен и готов ко всему. Он заранее произнес заклинание, усилив проклятый меч. Грыжа никакой магией не владела, кроме темных кулинарных чар, но тоже вся подобралась, готовая встретить любую опасность ножом в брюхо, а потом на сковородочку ее, да жарить, да с лучком….
Поэтому, когда впереди прозвучали звуки какой-то возни, а затем и негромкий, полный страдания, стон, оба злодейских функционера не вздрогнули, не испугались, лишь подобрались еще больше и приготовились к бою.
Еще несколько шагов вперед, и свет факела выхватил из тьмы небезынтересную картину. Третий участник группы лиц, замешанной в незаконном обороте специй, лежал на тропе, разбросав конечности и запрокинув голову. По его бледному лицу катился пот, а взгляд дико вытаращенных, совершенно безумных, глаз, был устремлен в пустоту. С окрашенных кровью губ то и дело срывались тихие стоны и хрипы, которые скорее свидетельствовали не о наличии жизни в теле, а о каких-то ее жалких остатках.
То, что человек стоит в шаге от смерти, было ясно и без лекаря. В его животе зияла огромная дыра, обнажившая черные, лоснящиеся кровью, кишки. Частично кишки уже находились снаружи. И оказались они там не сами по себе. Им помогли.
Помощница была здесь же. Она стояла на четвереньках перед еще живым телом, и деловито пожирала его внутренности. Мортус так опешил от этого зрелища, что не сразу понял – существо, жрущее мужика заживо, не какой-то болотный монстр, а самый обычный человек. Женщина, если судить по фигуре. Ее лица Мортус пока не видел – то было погружено в живот контрабандиста.
Этикет предписывал в подобной ситуации пожелать даме приятного аппетита, но Мортус решил пренебречь им, и сразу перейти к десерту. Он поднял меч, готовясь броситься на монстра и пронзить его одним ударом, но за мгновение до его атаки незнакомка прекратила жевать чужие кишки и, не оборачиваясь, бросила:
- Не советую. Порежешь одежду, я тебе глаза выдавлю. И съем.
Грыжа ощутила невольное уважение к этому существу. То знало толк в изысканных лакомствах. Выдавленные глаза в маринаде считались в ее семье элитарной закуской.
- Мы тебе не враги, - быстро сказал Мортус, мигом расхотевший воевать. – Нам неприятности не нужны. Ты ешь, вот и ешь. А мы пойдем своей дорогой.
Существо оторвалось от трапезы, подняло голову и повернуло лицо к Мортусу и Грыже. Бывший владетель черного замка вздрогнул. Представшая в свете факела окровавленная рожа показалась ему знакомой. Он определенно встречал эту барышню прежде. А еще ему очень не понравился цвет ее кожи – нездорово-темный, как у слегка подгнившего покойника.
- О, какие люди на десерт, - улыбнулась женщина. – Да это же сам лорд Мортус. Вот так встреча.
- Мы разве знакомы? – спросил Мортус с опаской.
По молодости чего только ни вытворял и с кем только ни блудил. По пьяному делу в число случайных подружек могла затесаться и нежить. Мортус пристально вглядывался в лицо женщины, мучительно пытаясь вспомнить, где и при каких обстоятельствах он видел его прежде. Если бы не толстый слой крови, глядишь, и признал бы.
Женщина медленно поднялась на ноги. Ни вид обнаженного меча, ни Грыжа с разделочным тесаком и дюжиной пудов ярости, ее не пугали. Она подошла ближе, и Мортус вынужден был попятиться, пока не уперся во что-то бугристо-холмистое, и не понял, что это фронтальные прелести его кухарки.
Женщина остановилась в шаге от него, почти упершись подбородком в острие меча. Мортус продолжал вглядываться в ее лицо, и в какой-то момент наступило озарение. Он узнал эту особу. Но легче от этого не стало.
- Лаура? – выдохнул Мортус.
Та улыбнулась, продемонстрировав черные гнилые зубы с застрявшими между ними кусочками чужих кишок.
Мортус не знал, что и думать. Лаура некогда была знаменитой и талантливой волшебницей Ангдэзии, им даже пару раз доводилось пересекаться в бою. Но в последний раз Мортус видел ее в крепости Свиностаса, где та лихо окучивала магией как добряков, так и злодеев без разбора. То есть, она стала пособницей Свиностаса. И вот теперь она здесь. Неужели темный властелин специально послал ее за ними? Дружба со Свиностасом не прошла для Лауры бесследно – некогда красивая молодая женщина превратилась в какого-то жуткого монстра.
Мортусу стало не по себе. Суровая несправедливость бытия заключалась в том, что даже самый могучий воин вчистую сливал даже средненькому магу. А Лаура была магом сильно выше среднего. Мало того, теперь она стала чем-то кроме этого. Чем дольше Мортус смотрел на нее, тем находил больше сходств в ее облике со своим старым знакомым, жутким Васьком.
Стоило вспомнить черта, как объявился и он. Васек возник беззвучно, темным призраком выступив из ночного мрака. Мортус и Грыжа шарахнулись от него. Лаура весело рассмеялась.
- И ты здесь, - выдохнул Мортус, глядя на Васька со страхом и отвращением. Тот ничуть не стал краше с их последней встречи, даже, пожалуй, сделался еще страшнее.
- Мортус, - безжизненным тоном произнес Васек.
Он как будто не был удивлен состоявшейся встрече. Или же ему было все равно.
- Что вы здесь делаете? – спросил Мортус, стараясь не показывать страха. Давалось это непросто. Васек его пугал. А Лаура, судя по всему, стала чем-то таким же жутким, как и он. Теперь этих монстров было двое. И захоти они загрызть двух злодеев, им не помешают ни проклятый меч, ни мышечная масса Грыжи Антрекотовны.
- У меня одна цель, и тебе она известна, - произнес Васек.
Как же, знал Мортус эту цель. Жуткий консультант был одержим Свиностасом, и мечтал лишь о том, как доберется до него. Да только Свиностас, что упавшее мыло в тюремной бане – не успеешь за ним нагнуться, как сам не будешь рад. У него тоже есть сторонники, которые с превеликой радостью прирежут врага своего господина. Вон какую теплую встречу они устроили им на нейтральной полосе. Даже Ваську в тот день не обломилось. Свиностас всех убил, остальных покалечил, уцелевших напугал, а сам свалил за тридевять земель.
- А что здесь делаете вы? – спросила Лаура. – Неужели у вас медовый месяц? Скверное местечко вы выбрали для свадебного путешествия.
Мортус понял для себя ровно одно – ни в коем случае нельзя сообщать Ваську о том, что они
