громоздились вдоль стен, а по центру переулка величаво несла свои помои бурная река нечистот.
- Терпение, властелин, - призвала Злюка. - Ночь только началась.
Они продолжили выжидать. Из своего надежного укрытия они наблюдали за проходящими мимо людьми, которых для такого места и времени оказалось удивительно много. Того же Стасика в этот переулок не затащили бы и днем. Он вообще старался избегать подобных мест, от которых за версту разило неизбежными неприятностями. Но жителей Гильторна было не испугать такой ерундой, как практически гарантированная возможность быть убитым, ограбленным или изнасилованным, или все это вместе и сразу.
Несколько человек прошли мимо них, не заметив затаившихся злодеев. Все это были пьяные горожане, расползавшиеся по домам из рюмочных. Легкие жертвы ограбления буквально провоцировали Злюку, но та держала себя в руках, помня о деле, приведшим их сюда. Они продолжали выжидать и наблюдать. В основном этим занималась беглая принцесса. Стасика опять сморил сон. А когда Злюка вновь растолкала его, тот приготовился заныть в голос, что в гробу он видел эту шпионскую деятельность. Но не успел он и рта раскрыть, как соратница чуть слышно прошептала:
- Не шуми, властелин. Кажется, они здесь.
Злодеи украдкой выглянули из-за ящиков. И увидели одинокого человека, что осторожно пробирался по улице, преступно таясь в тенях. Его поведение с первого взгляда выдавало некий криминальный умысел. Вот он остановился неподалеку от засады, оглядел переулок, убедился, что тот пуст, и деловито сунул руку за пазуху. Оттуда он извлек скрученный в рулончик лист пергамента и склянку с клеем. Нанеся клей на стену ближайшего дома, злоумышленник развернул бумагу и приклеил ее, надолго прижав к стене ладонями.
- Его-то мы и ждали! - прошептала Злюка. - Идем, властелин. Познакомимся.
Они бесшумно появились из-за ящиков. Человек продолжал стоять у стены, прижимая к ее поверхности лист бумаги. Затем, услыхав звук шагов, быстро повернулся к приближающейся парочке.
- Злобной ночи, - улыбнулась Злюка. - Что это мы тут делаем такое интересное?
Она едва успела отскочить назад, когда человек, выхватив из-за пояса огромный нож, взмахнул им, целясь девушке в горло. А затем развернулся и бросился бежать.
- Властелин, лови мерзавца! - закричала Злюка, нервно щупая шею, и с облегчением выясняя, что та лишь чудом не пострадала.
Стасик помчался следом, уже на бегу поймав себя на мысли, что гонится с голыми руками за вооруженным и явно настроенным враждебно незнакомцем. Не успел он в полной мере осознать глупость своего поведения, как тип перед ним резко затормозил, развернулся и взмахнул ножом.
Стасик сработал инстинктивно. Времени на то, чтобы уклониться, уже не оставалось. И он, прибавив ходу, на бегу врезался в незнакомца, выбросив вперед оба сжатых кулака. Холодный блеск занесенного клинка поверг Стасика в ужас, и этот ужас конвертировался в физическую силу.
Человека отбросило могучим парным ударом, и он, отлетев метра на три, грянулся на землю. Нож выпал из его руки и шлепнулся в кучу мусора. Злоумышленник закашлялся, схватившись руками за отбитую грудную клетку.
- Извините! - воскликнул Стасик. - Я не нарочно. Вы как?
В это момент к ним подоспела Злюка.
- Властелин, ну ты и прописал ему горячего! - восхитилась она. - Я все видела. Его словно жеребец лягнул, а второй добавил. Силен ты, владыка. А если тебе трехпудовую палицу дать, то ты в одиночку целое войско окучишь.
Человек попытался встать, но закашлялся, и вновь растянулся на земле.
- Я его не покалечил? - с беспокойством спросил Стасик, отчаянно не желавший брать на душу еще один грех. На его душе уже свободных полок не осталось.
- Не удивлюсь, если так, - призналась Злюка.
Она подошла к незнакомцу и нависла над ним, грозно поигрывая эльфийским мечом.
- Ну, здравствуй, - сказала она.
- Я вам ничего не скажу! - прохрипел тот. - Ничего! Свиностасовы отроки скорее умрут, чем проболтаются.
- Так ты один из них, - довольно кивнула беглая принцесса. - Тебя-то нам и надо.
- Пытать будете? - испуганно спросил незнакомец.
- Этого нельзя исключать.
- Делайте, что хотите. Я буду молчать.
- Да ты подожди запираться. Мы тебе не враги.
- Ага, как же. Вон тот бандит мне чуть ребра не переломал. Это, по-вашему, проявление дружеских чувств?
Злюка покосилась на Стасика, затем вновь взглянула на пленника и строго сказала:
- Попридержи язык, ничтожество. Ты хоть знаешь, кто перед тобой?
- Кто?
- То-то же. Не знаешь, а болтаешь абы что. И какие вы Свиностасовы отроки, если не узнаете собственного папашу?
Пленник чуть приподнялся на локтях, и теперь Стасик смог разглядеть, что это юнец, даже скорее мальчишка лет шестнадцати.
- Кого я не узнаю? - прошептал он, дико глядя на Стасика.
- Свиностаса, вот кого, - ответила Злюка.
Юнец долго смотрел на Стасика, а затем выпалил:
- Я вам не верю! Все знают, что лорд Свиностас великан в два человеческих роста, и что облачен он в броню несокрушимую, и карает всех мечом огромным....
- Ты не путай пропаганду с реальностью, - посоветовала Злюка. - Вся эта телесная гигантомания для глупцов - они ею впечатляются. Подлинное величие измеряется не ростом и не объемом бицепсов. Перед тобой Свиностас в одном из своих телесных обликов. Да, он неказист. Ну а что ты хотел? Если бы темный владыка предстал в своем истинном обличии, то в Гильторне началась бы паника. Ибо когда по улицам ступает огромный демон, чьи рога высятся над крышами домов, тут до паники недалеко.
Юнец снова уставился на Стасика, пристально вглядываясь в тряпичную маску, скрывающую его лицо.
- Говорят, что лик Свиностаса ужасен до дрожи, и кто взглянет на него, тому смерть, - выпалил пленник.
- Поэтому он маску и носит, - пояснила Злюка.
- Неужели это правда? - выдохнул юнец. - Мы и подумать не могли, что сам властелин посетит наш жалкий городок. Это такая честь!
Он попытался подняться на ноги, но боль в груди вновь уложила его на лопатки.
- Давай-ка помогу, - предложила Злюка, поднимая паренька на ноги.
Оказавшись перед Стасиком, тот тут же бросился на колени и уткнулся носом в грязную землю.
- Прости, повелитель, что я поднял на тебя руку! - заныл он. - Накажи меня! Накажи меня, как эльфийскую принцессу.
- Ого! Они знают эту историю! - обрадовалась Злюка.
- Знаем! - выпалил юнец. - Еще бы! Всем ведомо сказание о поротой
