Она отмахнулась от последней безумной световой вспышки, словно стряхнула капли воды с пальцев.
Главное оружие теперь уничтожало по одной цели за раз, а потому появилась возможность ускорить выверку вторичных по ближним и средней дальности объектам, снова ведя залповый огонь. Возможно, в нескольких случаях вместо уничтожения наносились царапины, но на приемлемом уровне.
«Вот этот делает ноги, — сказал корабль, показывая на одну из двух серых целей, которую они пытались прижмурить двумя залпами ранее. — А вот и еще один».
«Вижу, — транслировала Ауппи. — Они высокоскоростные! — мимо нее промелькнуло еще меньшее число целей — она их уничтожила. — Два серых объекта через несколько секунд будут вне радиуса действия их оружия. Мы можем послать ракеты на перехват?»
«Первую перехватить не успеем. Вторую — да».
«Пусть остальные ракеты возьмут на себя серых», — предложила она. Ей хотелось стрелять во все стороны ракетами, но теперь и ракеты у них кончились.
«Дерьмо собачье! Мы их подталкиваем!» — Голос корабля звучал расстроенно.
«Я не знала, что вы бранитесь, корабль».
«А я не знал, что роильщики могут использовать атакующий лазер для наращивания скорости», — ответил корабль, проводя невероятною вида векторную линию через точки, показывающие, где находился серый объект, когда его догнал луч, и где он находится теперь, продолжая ускоряться.
«Мы должны их догнать», — транслировала она.
«Это вы так думаете».
«Инфекция приоритезирует их».
Еще один небольшой набор целей был оперативно уничтожен, но мгновенно в поле зрения возник новый. Вооружение теперь расфазировывалось, поскольку разница между изменяющимися интервалами подзарядки начала складываться, кроме того, дополнительная выверка прицеливания по вторичному оружию тоже вводила некоторую, пусть и незначительную, задержку.
«Может быть, она хочет, чтобы мы делали то же самое», — предположил корабль.
Атакующие лучи молотили теперь по кораблю, как сильный ливень. Рисунки пиксиляций пробегали по экрану, как безумные навязчивые субтитры на неизвестном языке.
«Не думаю, что она настолько интеллектуальна».
«Хотите преследовать?»
— «Да. Вон тот». — Она показала на первый объект, вырвавшийся из облака, одновременно давая еще один полузалп и выделяя полоску новых целей в красном облаке вокруг них.
«О-кей».
Изображение перевернулось еще раз, еще один ряд целей высветился на пространстве, заполненном объектами, затем, пока она приводила в готовность оружие, корабль тронулся, их медленное продвижение вблизи центра сопровождалось множеством молниеносных кульбитов и разворотов, имеющих, однако, определенный, хотя и рваный вектор, направленный туда, где по их расчетам должны были находиться интересующие их серые. Она на ходу продолжала вести стрельбу множественными микрозалпами по эхо-пурге красных целей; она почти непрерывно натягивала спусковые нити по мере изменения рисунка стрельбы. Красная пурга приобретала яркость огня; они, вероятно, оставляли за собой в облаке роильщиков туннель изломанных, измельченных обломков, а сам корабль являл собой удлиненную, заостренную сверкающую форму, отражающую свет по мере того, как красноточечные лазерные элементы разворачивались в его сторону и стреляли. Так много красного, так много…
«Она быстро ускоряется», — транслировал корабль.
Черт, подумала она.
«Мы придали ей ускорение лучом», — сказала она кораблю.
«Да».
«Лазером».
«Да. Ой».
«Они не все стреляют в нас».
«Они…»
«Ускоряют серых».
«Это бегство».
«Возможно, это целая куча бегств. Эти серые факеры — корабли. Микрокорабли».
«Вспышка прекратилась, — сообщил ей корабль. — Последний роильщик покинул инфицированную фабрикарию».
Ауппи и корабль теперь отстреливали объекты с удвоенной скоростью, несясь сквозь туман контактов, становящихся целями, они передавали управление стрельбой малым искусственным интеллектам, эффективно позволяя оружию самому принимать решение об оптимальном времени стрельбы.
«Сотни лазерных роильщиков стреляют по серым, которых мы преследуем, — сообщил корабль. — Я вижу обратное рассеяние. Другие лазерные роильщики начинают собираться вокруг каждого из серых. Они собираются и их подгонять».
«Нам с ними не справиться, — транслировала она. — Для этого нужно оружие массового поражения, а мы слишком вежливые и наносим точечный удар».
«Или серьезный эффектор».
«Работенка для нашего ожидаемого Палача».
«Я думаю, мы должны сделать такое предложение. О-кей, он в пределах действия нашего оружия».
Ауппи выпустила единичный заряд главного ствола в убегающего роильщика — тот взорвался на фоне черных небес пульсирующей вспышкой света, осколки раскалялись в лазерных импульсах, все еще поступающих от роильщиков, которые помогали серому набирать скорость.
Град ударов по кораблю снова усилился — роильщики перестали подгонять уничтоженный микрокорабль и переключились на обстрел «Прижмуривателя» с Ауппи. Корабль, заложив вираж, ушел в сторону, поднялся над только что созданным им полем обломков.
«Сколько еще серых?» — спросила Ауппи.
«Тридцать восемь».
«Всех их нам никогда не уничтожить».
«Уничтожим столько, сколько получится».
«Кто-нибудь из них полетел к планете?»
Это всегда был один из самых кошмарных сценариев: роильщики совсем сойдут с ума и набросятся на газовый гигант в попытке разорвать его на части. Пока что они не проявляли такого желания.
«Нет. В основном держатся в плоскости системы; некоторые уходили вверх, но потом возвращались».
«Ближайшие?»
«Вот этот». — Корабль высветил один из микрокораблей, вроде бы направляющийся на одну из других фабрикарий, его хвостовик был подсвечен лазерными роильщиками, помогающими ему набирать скорость.
«Сообщите Лану и другим, — транслировала она. — Пусть База свяжется с „Палачом“ и предложит ему подготовить эффектор. Единственное, что мы можем здесь сделать, это натравить этих факеров друг на дружку».
«Согласен. Сделано».
Они оставили ракеты разбираться с синими бридерами, а сами погнались за микрокораблем. Этот роильщик отбросил свой хвостовой лазер, перенаправив часть своего замещающего движущего лазерного огня на преследователя. Зеркальное поле «Прижмуривателя» на мгновение перекрыло их сенсоры, чтобы отразить атаку.
«Ух ты, это уже не смешно», — транслировала она.
«Есть дальность», — ответил корабль.
«Прикончите этого факера своим хвостовым лучиком», — транслировала Ауппи, нажимая спусковое устройство главного ствола. Это оружие было настроено на такую частоту, что зеркальная броня корабля-цели не могла ему противостоять. Роильщик взорвался ярким светом вдалеке. «Прижмуриватель» уже закладывал крутой вираж, выбирая следующую цель.
Они уничтожили еще десяток, интервалы между поражением целей возрастали — убегающие корабли-роильщики быстро удалялись от начальной точки роения. Они провели некоторое время, гробя всех лазерных роильщиков, к которым им удавалось подобраться, бросаясь на продолжающее медленно расширяться облако объектов, как хищная рыба на наживку.
Следующий серый уводил их далеко от места происхождения инфекции, они неслись мимо других спящих фабрикарий, догоняя подсвеченный сзади микрокорабль.
«Этот ускоряется быстрее, чем другие, если учесть расстояние, на котором находятся подгоняющие его лазерные роильщики», — сказал корабль.
«Я думала, на это требуется какое-то время».
«Возможно, это означает, что он научился эффективнее использовать хвостовую абсорбционную/дефлекторную систему».
«Нам грозит опасность?»
«Не должно бы. Поле зеркала пока справляется. — Корабль, похоже, не был взволнован. — Есть дальность».
Она выстрелила. Последовавший взрыв был каким-то неправильным. Прежде всего, слишком маленьким.
«Частичное поражение», — транслировал корабль.
«Ух ты, впервые частичное».
«Он продолжает ускоряться, хотя и медленнее. Семьдесят процентов. И курс изменился. Направляется прямо на фабрикарию. Прогнозируется столкновение».
Корабль высветил одну из крупных темных форм, неспешно двигающихся по орбите на расстоянии около тысячи километров перед ними.
«Столкновение?» — транслировала Ауппи.
Вот черт, подумала она, только этого им не хватало. Высокоскоростные столкновения роильщиков и фабрикарий.
«Готово, — сообщил ей корабль. — Добейте его».
Она выстрелила. Но результат опять оказался недостаточным. Роильщик стал более стойким, усилил отражательную способность, уменьшился в размерах.
«Сорок пять процентов от начального ускорения, — сообщил корабль. — Но все еще продолжает набирать скорость».
