Волны становились все выше и выше, грозя перевернуть лодку. Измученная Кэри орудовала черпаком, но каждое движение давалось ей с усилием. Сильвана начала помогать ей вычерпывать воду сложенными в чашечку ладонями.
Анни прокричала, обращаясь к Сюзи:
– Достань из рундучка кувшины для воды, тогда мы все сможем вычерпывать.
Дождь хлестал, заливая лодку, но измученные, уставшие женщины боролись со стихией.
Они совсем выдохлись и охрипли, потому что им приходилось кричать изо всех сил, чтобы услышать друг друга.
– Кэри, куда надо направлять перегруженную лодку в шторм? – прокричала Пэтти, борясь с ветром. – Прямо в волны? Боком?
– Понятия не имею. Надо все попробовать. Быстрее! Я думала, ты знаешь, как управлять лодкой. Ты же знала, как заводить мотор!
– Только для катания на водных лыжах в хорошую погоду!
Жестокий ветер хлестал их по лицу, забивал легкие и, казалось, высасывал все тепло из тела. Завывая от ярости, ураган продолжал истязать их измученные тела, замораживая каждую клеточку. Похоже было, что ветер унес их волю и решительность. Женщины так промокли и так окоченели, что двигаться казалось совершенно невозможным.
Сюзи почувствовала в сердце леденящий ужас, знакомый ей с раннего детства. Она опять была беспомощной, и не было никакой надежды на спасение в свирепой круговерти шторма, бушевавшего вокруг нее. Подсознательно она снова почувствовала неясную вину – должно быть, она виновна в каком-то ужасном грехе, потому что иначе господь не обошелся бы с ней вот так. Сюзи вспоминала о боге только в самые тяжелые моменты своей жизни, и для нее он всегда был гневной и капризной фигурой.
Волна обрушилась на лодку, и Сюзи, потеряв равновесие, упала на правый борт. Она вскрикнула. Анни с ужасом увидела, как темная масса воды поднялась и смыла ее за борт.
В последний момент Сильване удалось схватить Сюзи за ногу. Из-за этого лодка накренилась так, что до пенной воды оставалось не более трех дюймов.
Чтобы компенсировать потерю равновесия, Анни бросилась в другую сторону. После того как лодка немного выровнялась, Анни приподнялась на колени, ухватила Сильвану за талию и изо всех сил потянула на себя.
Повиснувшая на руке Пэтти была совершенно беспомощна, а Кэри, сжавшаяся на корме, не смела пошевелиться, боясь опрокинуть и без того неустойчивую лодку.
Вес двух женщин постепенно помог перетянуть Сюзи назад, в лодку. Совершенно мокрая, задыхаясь, она повалилась на дно лодки, а шторм, казалось, разъярился еще пуще и накинулся на них с новой силой.
Анни проползла вперед, нащупывая дорогу в темноте. Ее онемевшие пальцы с трудом справились с задвижкой на рундучке. Окоченев от холода, она постаралась покрепче ухватить сигнальные ракетницы и зажигалки, распихала их по карманам, а затем снова проползла на корму.
Анни сунула ракетницы и зажигалки в руки Кэри. Ветер вырывал слова из ее горла раньше, чем она успевала их прокричать.
– Раздай… их… скорее!
Едва шевеля замерзшими пальцами, Пэтти засунула компас в свой самый глубокий карман на груди, застегивающийся на пуговицу, но пальцы слишком окоченели, чтобы застегнуть ее.
Анни сняла свои мокрые ботинки – свои бесценные ботинки – и связала их шнурки. Затем она привязала обувь всех женщин к средней банке при помощи шнура. Всех женщин сотрясала дрожь. Анни привязала пустую жестяную кружку тоже к средней банке, а затем привязала одно деревянное весло к талии Сильваны, а другое – Сюзи. Теперь все поняли, что, возможно, им придется пускаться вплавь.
Черноту ночи рассекла змеистая молния, показавшаяся им ослепительно яркой. За первой последовали новые.
Кэри прокричала в самое ухо Пэтти:
– Мы с тобой плаваем лучше всех. Может, если мы прыгнем в море и поплывем, у лодки будет хоть какой-то шанс? Она не будет так перегружена, не зачерпнет бортом и не затонет.
Рваный зигзаг молнии осветил искаженное ужасом лицо Пэтти.
– У нас есть шанс… – продолжала Кэри. – Если мы не потеряем лодку… Если мы к ней привяжемся… И у нас есть спасательные пояса…
– А как же акулы?
Кэри так охрипла, что почти не могла больше кричать.
– Думаю, в такую погоду их нечего бояться. – Она выплюнула воду. – Мы можем только держаться на воде. Похоже, нам все равно придется это делать. А так мы спасем лодку.
– Ты с ума сошла? Давай попробуем облегчить лодку – она же перегружена.
Женщины с трудом отцепили мотор с банки, где он был установлен, и бросили в воду.
Кэри подползла к Анни и закричала ей в самое ухо:
– Мы с Пэтти собираемся прыгнуть за борт. Это звучит бредово, но так мы спасем и лодку, и самих себя!
– Привяжитесь двойной веревкой, перед тем как прыгать! – крикнула Анни. Перепуганные женщины сначала нерешительно спустили в воду ноги, цепляясь за корму, но их тут же оторвало от лодки.
Время от времени Анни замечала подпрыгивающие на волнах их спасательные пояса. Весь мир превратился в черный, холодный, бесконечный кошмар, которому, казалось, не будет конца. Анни впервые подумала, выдержит ли лодка. Внезапно лодка провалилась вниз, и Анни подумала, что для них все кончено. Вдруг ей в голову пришла отчаянная мысль: «Есть только один способ спасти лодку – перевернуть ее специально. Тогда под корпусом сохранится воздух и лодка останется на плаву. Мы можем прицепиться к ней снаружи, а затем перевернуть ее и вычерпать воду, когда пройдет шторм.
Анни удалось приблизить губы к уху Сильваны. Ветер заглушал ее слова, а она так устала все время кричать. Вспышка молнии осветила лицо Сильваны: она смотрела на Анни с недоверием и страхом.
Повернув голову, Анни прокричала указание прямо в ухо Сюзи. При свете ярких молний Анни увидела неподдельный ужас на ее лице.
– А откуда нам знать, что лодка не уплывет без нас? Откуда ты взяла, что мы сможем перевернуть ее?
Анни закричала в ответ:
– Если мы все разом накреним ее на одну сторону, она опрокинется!
Онемевшими пальцами женщины проверили завязки спасательных поясов и жилетов, обвязались веревками и проверили крепость узлов, затем привязали веревки к кольцу на корме. Затем они неуклюже перебрались на подветренную сторону лодки.
Почти моментально, так что у них не осталось времени подумать, выйдет ли что из их затеи, лодка послушно выбросила троих женщин во вспененную воду, а затем опрокинулась.
Четверг, 14 марта
Над черной поверхностью моря вдоль горизонта протянулась тонкая розовая полоска. Барахтаясь в воде, Анни могла видеть перед собой бледное лицо Пэтти, которая цеплялась за корпус перевернутой вверх килем лодки. Женщины все еще были привязаны своими веревками к кормовому кольцу.
