Клэр неуверенно и прошла к комоду. В левом верхнем ящике как раз находился та самая кнопка, открывающая доступ. Ей не хотелось нажимать ее, ей просто необходимо знать, можно ли это сделать. Начался внутренний диалог: «Видит ли меня Тони? Он никогда не упоминал о камерах в своей комнате. Они вообще тут есть? Это проверка? Или ловушка?». Она размышляла, расстроит ли его этим. Клэр решила, что ей нужно узнать, предоставили ли ей такую возможность.
Дрожащей рукой она взялась за тонкую ручку ящика. Что, если ящик заперт или там нет пульта? Собрав все своё мужество и силы, она потянула его на себя. В темной глубине ящика она увидела его – серебряный с чёрными кнопочками. Там лежал доступный ей пульт управления. С головы до ног ее окатил поток эмоций: облегчение - ей предоставили шанс, о котором она так просила. Счастье - он ей доверяет. Печаль - она не может притронуться к пульту. Страх - поймает ли он её? Клэр прислушалась к звуку шагов на лестнице или, ещё хуже, к звуку открывающейся двери. Но слышалось только потрескивание огня в камине. Она осторожно задвинула ящик, прошла обратно к дивану и рухнула на мягкие подушки.
Пламя мерцало, пока окружающая обстановка таяла перед слезящимися глазами. Она подтянула колени к груди и уставилась на огонь перед собой. Страх и печаль сменили чувство облегчения и счастья. Призывая счастье, она сказала себе, что это хороший поступок, и попыталась вернуть самообладание до того, как выйдет из его комнаты.
Спустя неделю она сидела на высоком стуле в своих ботинках от Гуччи на каблуках, упираясь ими в деревянную перекладину и слушая голос своей подруги, что само по себе было ещё большим доказательством прогресса. Клэр обожала компанию Кортни. Та могла разговаривать за двоих, попутно заставляя Клэр смеяться. Сегодня она говорила о Красном кресте, о потрясающей работе, которую они проделывали в ответ на природные катаклизмы, оказывая помощь гражданам Айовы и Соединённых Штатов. Она объяснила финансовые проблемы, с которыми сталкивается Красный крест в связи со снижением денежных вкладов и необходимостью их увеличения. Кортни была главой комитета по сбору средств для представительства организации в Четырёх городах. Она попросила помощи Клэр для своего комитета, надеясь на преимущество в том, что они с Тони знакомы с частными лицами и бизнесменами, которые успешно справляются с экономическим спадом. Можно воспользоваться данными связями, чтобы помочь собрать деньги. Потом женщина поинтересовалась у Клэр, какое по её мнению мероприятие по сбору средств будет наиболее выгодным. Они обсудили плюсы и минусы аукциона, банкета, спортивного соревнования или лотереи. Так много возможностей. Кортни хотелось превзойти показатели прошлого года.
Бар, в котором они сидели, заряжал энергией. Поскольку он находился на территории студенческого городка университета Айовы, его столики заполнялись в основном студентами, которые приходили и уходили. Шум голосов в совокупности со звуками отодвигающихся стульев заставлял пальцы ног Клэр двигаться от возбуждения. Она так долго не была в окружении такого количества народа. Ей хотелось впитать всю жизненную энергию. Клэр сказала, что, имея степень в метеорологии, ее очень привлекает идея благотворительности, чьей целью является оказание помощи в природных катаклизмах, которые она раньше предсказывала. Кортни передала ей папку с информацией. В ней был график встреч комитета и список имён членов комитета, их электронные адреса, а также телефонные номера. Пока Клэр ела салат, она просматривала содержимое папки. Ее добровольное участие займет гораздо больше времени, чем она предполагала. Великолепно. Конечно, она осознавала, что ей нужно всё обсудить с Тони и заручиться его поддержкой. Но как это будет выглядеть, если миссис Энтони Роулингс не захочет помогать благотворительным организациям? Кроме того, он позволил произойти этой встрече, зная, что Кортни ждет помощи от Клэр, а это уже большое доказательство.
Кортни поднялась, чтобы сходить ещё за кофе, а Клэр оглядела ресторан. Она не могла нарадоваться, что вышла куда-то со своей подругой. Рядом с Кортни и среди окружающей ее обстановки ей казалось, что её грудная клетка вот-вот лопнет. Люди за другими столиками выглядели такими беззаботными. Возможно, они воспринимали свою свободу как само собой разумеющееся, и Клэр понимала, что делает то же самое. Вздохнув, она подумала о муже. Тот пытался учесть её просьбы. Она улыбнулась при воспоминании о том, как он сказал ей позвонить Кортни.
Всё казалось обычным, когда он вошёл в её комнату и заговорил о том, как прошёл его день. Именно тогда, когда он входил в ванную, чтобы принять душ, его слова ошеломили её.
- Клэр, чуть не забыл, Кортни хотела, чтобы ты ей позвонила. Мой сотовый лежит на книжной полке. Её номер в телефонной книге под именем «Кортни С.», так что позвони ей.
Затем он развернулся и закрыл за собой дверь. Клэр в недоумении уставилась на аппарат. Это точно он? В прошлые разы она звонила с телефона, который набирал он сам. Неужели ей привиделась вся эта ситуация?
На дрожащих ногах она шла за его телефоном. Медленно взяла его в руки и открыла адресную книгу. Она листала до тех пор, пока не увидела имя «Кортни С.». В списке было много имён, так что она продолжила листать и нашла имена: «Эмили В.», «Джон В.», - а также домашний контактный телефон Джона. Она вернулась к имени Кортни и нажала кнопку соединения. На экране высветилось, что звонок пошёл. Ждать долго не пришлось, и Клэр знала, что липкие руки и дрожащие колени никто не увидит на другом конце провода. Самое волнительное, что она сделала звонок, который привёл к этому ланчу.
Вернувшись, Кортни поставила на стол чашки. Все салаты съедены, а тема Красного креста подробно обговорена. Им было очень весело. Теперь они выпили еще кофе и поболтали, прежде чем отправиться по домам. Кортни мягко потянулась и взяла Клэр за руку. Тут же девушка почувствовала себя не в своей тарелке. Несмотря на большой опыт в трудных ситуациях глядеть в глаза, она смотрела в сторону, а не на свою подругу. В бледно-голубых глазах Кортни плескалось беспокойство.
- Я так рада, что ты согласилась мне помочь, - заговорила она спокойно и медленно.
Тревога Клэр вызвала желание отдернуть руку, но она лишь улыбнулась.
- Я счастлива, что могу помочь тебе и другим людям.
- Клэр, тебе не нужно всё время быть идеальной. Не нужно говорить правильные вещи, выглядеть идеально и быть совершенной. Жизнь – это не экзамен, с которым нужно постоянно успешно справляться.
Клэр молча уставилась на подругу, боясь, что её голос может надломиться. Положительная энергетика комнаты испарилась.
