«Что, владычица, насколько тверда твоя отвага? Ты хотела сразиться с Хадамартом – вот он, перед тобой. И теперь не даймоны и драконы преграждают тебе дорогу к последней схватке, а толпа жалкого сброда людей, которые разбегутся от одного удара твоей конницы. Вот твой последний рубеж…»
…А цель так близка!
Никто не услышал вырвавшийся из-под шлема мучительный стон владычицы. Королева резко натянула поводья, останавливая разгорячённого коня, и подняла руку, приказывая остановить атаку.
«Всё кончено. С потерей скорости потерян последний шанс сокрушить врага», – пронеслась страшным приговором мысль, и, вглядевшись в расступившиеся рати элитных даймонов, королева горько усмехнулась. Легион Смерти легко выдержал бы удар малочисленной конницы, не пропустив к огненному шару ни единого всадника. А Хадамарт, выставив вперёд людей, попросту насмехался над южной владычицей, желая увидеть, как Сильвира переступит себя и раздавит жалких изменников ради желанной цели.
Остановить на скаку рыцарских коней непросто. Ровный клин рассыпался, воители сбились в кучу. Ржание коней смешалось с недоумёнными возгласами «Что ты делаешь, Сильвира?!», «Ты погубишь нас всех!»
Королева выехала вперёди смешавшегося войска, глядя налитыми кровью глазами в бушующий шар. Застыли в молчании узники Подземных Копей и амархтонские жители, замер Легион Смерти, ожидая слов южной владычицы.
– Хадамарт! – воскликнула Сильвира, поднимая меч. – Хадамарт! Владыка даймонов, падший теоит, я обращаюсь к тебе! Неужели ты так боишься меня и моих соратников, что прикрываешься людьми?! Неужели ты настолько труслив, бессмертный, что прячешься за спинами тех, кого я не хочу убивать?! Ты ищешь моей смерти? Вот я, перед тобой! Выходи на бой! Ты и я! Положим конец нашей войне!
Рыцари с замирание сердца глядели на свою владычицу, у многих перехватило дыхание и поднялся упавший было дух. Молчали выступившие против Сильвиры люди, недоумевая, что происходит. Воцарилась тишина над Легионом Смерти. Казалось, прекратил бушевать и огненный шар, скрывающий Хадамарта. Казалось, сейчас он и вовсе спадёт, и выйдет на поле брани грозный Тёмный Владыка с пламенеющим чёрным клинком. И разразится первый в истории Каллирои поединок бессмертного теоита со смертной владычицей…
Но ответом на вызов стал прилив тёмной энергии, двинувший в бой полчища нелюдей. Заголосили, заулюлюкали с подножия Меликертской гряды нерейцы, алчущие расправы над рыжей захватчицей. Часть их в предвкушении мести навалилась на шеренги даймонов, ограждающих их от поля боя, но тут же отхлынула назад. Хадамарт не мог доверить решающий удар каким-то смертным варварам.
В бой двинулся Легион Смерти. Выдвинулись стройные манипулы даймонов, несущих большие прямоугольные щиты с выгравированным символом Хадамарта – шестикрылым змеем. Потекли следом изолиты в чёрных одеяниях, аласторы в красной чешуйчатой броне…
– Сильвира, мы не выстоим, надо отступать! Надо прорываться к нашим войскам! – предостерегающе крикнул Главк.
Рыцарское войско заволновалось. Все понимали, что битва проиграна, но прорыв назад ещё возможен. Взоры устремились на королеву, ибо от её решения зависела судьбы двух с половиной сотен рыцарей, прошедших страшное горнило смерти, но так и не достигших желанной цели.
Королева обернула взгляд к главе Серебряного Щита. Лицо её осенял какой-то странный, не то отважный, не то безумный покой.
– Прорываться? Ради чего? Ради бесконечной обороны города, которая не принесёт ничего, кроме новых мук? Нам не удержать город, Главк, ты это знаешь.
Позади раздалась тяжёлая железная поступь. Часть Панцирного легиона, не менее тысячи тяжёлых даймонов, двигалась размеренным шагом в спину. Зажатой с двух сторон коннице не оставалось места для разгона. И если прорыв назад казался королеве бессмыслицей, то держать оборону конными рыцарями против тяжёлой пехоты, вооружённой длинными пиками, было бы настоящим сумасшествием.
– Спешиться! – повелела Сильвира и сама спрыгнула на пыльную землю. – Отпустить коней! Выставить щиты! Приготовьтесь!.. Уже немного осталось, – вымолвила она чуть слышно.
***
– Сильвира бросила вызов Хадамарту!
– Падший отказался от поединка с владычицей!
– Рыцарский корпус в окружении! Королева в окружении!
– Легион Смерти вступил в бой!
Этеокл слушал эти вести в суровом молчании. Молчали в единодушии со своим принцем и другие военачальники войска «степных орлов». Но среди простых воинов нарастало взбудораженное волнение. «Сильвира, Сильвира», – только и слышалось кругом. «Она бросила вызов самому Хадамарту!», «Она окружена, она в западне…»
С городских стен не было видно, что творится в той багровой мгле, куда унёслась рыцарская конница. Но все хорошо видели огромную крылатую тварь, поливающую корпус королевы магией крови, видели тучи стрел, и казалось чудом, что там ещё кто-то остался жив.
Взоры, бросаемые на принца Этеокла, становились всё более требовательными и дерзкими. Когда в ворота толпами вбежали покинувшие поле боя лучники и остатки стрелковой конницы Эномая, «степные орлы» подняли ропот.
– Когда выступаем? Сколько ещё ждать? – голос принадлежал рыжему бунтовщику, которого Этеоклу довелось усмирять этим утром.
Его поддержали.
– Верно! Одни бегут, другие бьются насмерть! Чего мы тут киснем? Чего ждём?
Принц молчал. Волнение нарастало. С поля приходили всё новые тревожные вести.
– Булавоносцы Гурда мнут левый фланг, чтобы пробиться к королеве!
– Варрей пал! Третья когорта разбита! Тибиус едва удерживает центр! Эномай мёртв!
– Мегорий пробивается к Сильвире через Панцирный легион!
И тут, когда клокочущее нетерпение схватки не могла уже сдержать никакая воинская дисциплина, войско «степных орлов» взорвалось:
– На врага! На Хадамарта! До победы или до смерти! Во имя Спасителя! Сильвира! Сильвира!
Этеокл поднял правую руку, призывая к тишине. Этого решительного движения оказалось достаточно, чтобы воины мгновенно притихли. Каждый понял, вернее ощутил, что принц молчал только потому, что был военачальником, вынужденным следовать стратегии, а не чувствам, но сердце его бьётся в одном ритме с сердцами его «степных орлов».
– Фаланговое построение! Тринадцатая когорта – первой! Идти строевым шагом, держаться вместе и не растягиваться ни на шаг! Выступаем! В бой!
Войско ответило ликованием, стройные ряды потекли в ворота. Этеокл глядел с коня им в спины, жалея, что не может биться в первых рядах, потому что должен следить за ходом боя.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
