Его прямые длинные седые волосы говорили о том, что он был уже немолод, что вовсе не мешало ему обладать идеально гладкой и упругой кожей лица, на чьем фоне отлично смотрелись бриллиантовые сережки, свисающие на нитях из желтого золота. Одет он был в облегающий черный кожаный плащ, умело скрывающий его слегка пухленький животик, вместе с туфлями на высоком каблуке делающий его осанку стройнее, а рост выше.
– Здесь тихо, как в морге-е-е! – вместо приветствия произнес ведущий. Трибуны еще раз взорвались аплодисментами, криками и свистом.
– А, нет, слышу-слышу. Глуховат стал видимо, – разогревал публику ведущий. – Хотя еще бы не оглохнуть? Ведь мы с вами не в церкви, а на шоу…
– Рыцари Свободы! – хором прокричали зрители.
– Именно так! – удовлетворенно улыбаясь, подтвердил ведущий. – И я ваш скромный слуга Сириус Грей. Однако наше шоу не только развлекательное, – резко изменившись в лице, уточнил он, – оно служит великой цели – одарить боевым опытом наших защитников и исполнить правосудие над преступниками! – пафосно закончил ведущий.
Свет на стадионе резко потух, оставив его в ярком пятне от луча прожектора.
Сириус Грей широко расставил ноги, опустил голову, притупил взгляд и с ложной скорбью в голосе завел длинную речь о страданиях недолюдей на землях Тартара от рук повстанцев. Ожившие экраны вторили его словам, демонстрируя видео-нарезку из изуверских убийств, совершённых боевиками на территориях, не подконтрольных Неоафинам, а также кровавых результатов нескольких терактов внутри страны. Затем, с лицом, полным решительности и праведного гнева, Грей поднял голову вверх и с непоколебимой уверенностью в голосе отчеканил:
– Но в самый трудный час, когда всем кажется, что уже всё потеряно, помощь непременно придет!
На экране замелькали патриотические ролики с участием армии Неоафин. Упитанные высокорослые и широкоплечие солдаты с легкостью расправлялись с грязными тощими оборванными повстанцами, а затем, широко улыбаясь, чинили дома чернокожим недолюдям, поили детей в азиатских пустынях, на руках выносили раненых из сожженных деревень в лесистых горах Европы.
Пока публика на трибунах жадно поглощала пафосные ролики о нелегких буднях неоафинских героев, на площадку к ведущему вышло десять человек, закованных в экзоскелеты. Скрытые термооптическим камуфляжем, они незаметно выстроились в шеренгу, покорно ожидая, когда режиссер шоу, закончив показ патриотической заставки, наведет все свои прожектора на их команду. Наконец, когда это произошло, они отключили маскировку, прямо из воздуха появившись на сцене, и тут же грозно выкрикнули свой боевой клич: «Молон лабе!»
Обрадовавшаяся толпа на трибунах завопила, что есть мочи.
Беспилотники, летающие над зрительскими секторами, выдавали в эфир лица болельщиков со слезами благодарности на глазах, многие из которых держали плакаты с признаниями в любви к солдатам.
– О, да! Как всегда эффектно! – с ложным восторгом в голосе прокомментировал появление мирмидонян Сириус Грей. – Не хотел бы я оказаться сегодня на месте головорезов Тартара! Хотя… я вообще никогда не хотел бы оказываться на их месте, – посмеиваясь, уточнил он.
Трибуны весело зашумели, умело переведенные ведущим с пафосно-сострадательного настроения на задорно-боевое.
– Итак, у нас сегодня небольшой сюрприз! – сказал Грей и, выдержав театральную паузу, продолжил: – В последний момент, в результате сегодняшнего онлайн голосования за право быть острием карающего меча закона, победила команда из северных районов Неоафин – S-4! Напомню вам, что ребята – дебютанты Высшей Лиги и провели в ней всего три матча, но тем интересней будет сегодняшняя игра ибо, чем моложе лев, тем он амбициознее! Не так ли парни? – спросил он у мирмидонян, артистично повернувшись к ним вполоборота.
– Чем сильнее враг, тем сочнее его мясо! – громко ответил капитан команды одной из заготовок, демонстрируя, что с ораторским мастерством у них проблем нет.
– О, да! Я уже люблю этих парней! – без лукавства сказал Грей, обрадовавшись тому, что в высшей лиге появилась еще одна команда, хорошо понимающая особенности жанра вечернего шоу.
Он позволил толпе на стадионе вдоволь накричаться, а когда шум на трибунах начал стихать, резко повернулся к мирмидонянам и быстрым шагом подошел к команде.
– Ну что ребятки, вы готовы?! – яростно прокричал Грей, стоя перед солдатами.
– Выполним приказ даже в аду! – стройно отчеканили мирмидоняне.
– Эх! Где мои сорок! – риторически воскликнул Грей, – Ладно, не смею вас больше задерживать. Готовьтесь к бою!
Солдаты по команде командира повернулись налево и нога в ногу промаршировали со сцены.
– Но разве бывает слишком много сюрпризов? – повернувшись к зрителям, вопросил ведущий. Толпа вновь дико закричала, а трибуны заискрили вспышками фотокамер. – Итак, сегодня у нас будет не только свежая партия повстанцев, отловленная на пустошах Тартара. Дикое племя каннибалов, похищающее людей в горах Карпат, долгое время считалось неуловимым. Но сегодня карающая длань закона опустится и на них!
Контейнер, последним спускавшийся на спортплощадку, остановился и осветился прожекторами. Автоматические замки, держащие на нем черное покрывало, расцепились, и после того как оно медленно упало на землю, перед зрителями предстала клетка, в которой находились заключенные, желавшие бежать из транспортировочных фургонов три дня назад.
Нестриженные волосы, всклоченные бороды, уставшие лица с бегающими от страха, ввалившимися глазами, грязные тощие тела, укутанные в шкуры диких животных – всё это производило на зрителей сильное впечатление. Пленники держали в руках копья с каменными наконечниками, обсидиановые кинжалы и обтянутые кожей деревянные щиты, создавая безупречно колоритную картинку для несведущего неоафинского обывателя.
К клетке подлетело несколько беспилотников, выдающих крупные планы перекошенных от испуга лиц прямо на огромные экраны стадиона.
Ощущая нарастающую неприязнь к недолюдям, толпа на трибунах воинственно зарокотала.
– Смерть ублюдкам! Обезьян на мясо! – всё отчетливее раздавались крики по периметру Ребельстауна, пока не слились в сплошной агрессивный рев. Когда болельщики, наконец, утихли, клетку до конца опустили вниз и открыли одну из ее стенок. В эту же секунду над городом раздался гимн мирмидонян.
VII
Дрожащими от страха руками, Аббас крепко сжимал древко копья. Несмотря на то, что он абсолютно не понимал, что сейчас происходит, недавняя попытка пленников совершить побег не позволяла им надеяться на какое-либо мягкое отношение. И то, что их не тронули сразу после ареста, заставив вместо этого три дня просидеть в камере, а затем одеться какими-то дикарями, пугало его лишь сильнее. Потому он напряженно вглядывался во тьму пространства, открывающегося за створками входных ворот Ребельстауна, напротив которых опустили их клетку. Вскоре во тьме проявился высокий силуэт, держащий что-то в отставленной в сторону руке. Выйдя на арену, он осветился множеством прожекторов, оказавшись марширующим командиром мирмидонян, несущим флаг Неоафин на высоком древке. За ним, собранные в каре, чеканили шаг остальные призраки.
Зал завопил что есть мочи. Несколько тысяч голосов даже начали нестройно петь боевую песню о «храбрых солдатах, сражающихся с врагами, чтобы ты мог в дождливый вечер спокойно сводить друга в кино». Тем временем сами мирмидоняне успели выстроиться в шеренгу и после команды «вольно» подняли руки, чтобы поприветствовать зрителей.
– Вот они! Вот они! – завопил Сириус Грей. – И они уже готовы свершить правосудие над злодеями!
После этих слов командир отряда, стоящий напротив шеренги, повернулся в сторону клетки и быстрым шагом направился к ней.
Чувствуя, что еще чуть-чуть, и они не успеют выскочить, пленники рванули наружу. Однако их запала хватило ненадолго – оказавшись под палящим светом сотен прожекторов, они растерялись и сбились в кучу, став напряженно ожидать приближающегося неоафинского командира. Полными непонимания глазами пленники смотрели на него, стараясь угадать по характеру движений агрессивность его намерений. Когда же командир достал из тонкого продолговатого кармана на бедре небольшую тросточку, разложившуюся в длинный меч, пленник, стоявший к нему ближе всего, отбросил в сторону копьё и прижал руки тыльными сторонами ладоней к груди, показывая, что подчиняется и не хочет начинать боя.
Совершив молниеносный трехметровый прыжок, офицер снёс ему голову, схватил за горло стоящего за ним Аббаса, и одной рукой, будто невесомого котёнка, приподнял над землёй. Остальные пленники оцепенели от ужаса и стали безмолвно ожидать развязки.
