Совершив молниеносный трехметровый прыжок, офицер снёс ему голову, схватил за горло стоящего за ним Аббаса, и одной рукой, будто невесомого котёнка, приподнял над землёй. Остальные пленники оцепенели от ужаса и стали безмолвно ожидать развязки.
Аббас терял сознание. В глазах темнело, звуки толпы, и так смешавшиеся в густой непонятный рёв, будто пропадали в каком-то туннеле. Он посмотрел на меч в правой руке офицера, ожидая, что тот разрубит его пополам. Инстинкты подавали панические приказы органам и тканям работать активнее, чтобы вырваться из мёртвой хватки. Аббас судорожно пытался расцепить пальцы на своём горле, тщился ногами оттолкнуться от могучей груди, закованной в экзоскелет, в надежде вырвать собственную шею из кисти неоафинянина. Но все попытки были бесполезны – Аббас лишь быстрее растратил драгоценный кислород и стал обмякать.
Офицер же не торопился наносить удар.
Медленно душа араба, он пытался вызвать у остальных пленников чувство жалости к несчастному, спровоцировать их, принудить к бою на потеху публике. Однако те по-прежнему оставались на местах, трясясь от страха. Наконец офицер замахнулся мечом, занеся его как можно более медленно, чтобы «дикари» предприняли попытку спасти товарища, отбив удар. Но и это не сподвигнуло их на помощь – как только мирмидонянин вынес за спину руку, пленники рванули к жилым постройкам, в которых уже прятались члены банды латиносов, взволновано наблюдавшие за происходящим.
– Ах вы, жалкие обезьяны! – проорал разозлённый их трусостью командир мирмидонян и с силой швырнул Аббаса вдогонку одному из убегающих. Сразу же после этого он активировал защитную маску, закрывшую его лицо, и, высоко подняв свой меч, грозно проревел: «Вперё-ё-ёд!»
Словно спринтеры, ожидающие выстрела сигнального пистолета, мирмидоняне сорвались с мест, на ходу доставая раздвижные мечи и запуская на экзоскелетах режим боя. Не успев опомниться от броска, Аббас наблюдал, как на него, подобно стаду бешеных быков, несутся неоафинские солдаты. Однако когда он уже закрыл глаза, ожидая смертельного удара, мирмидоняне пронеслись мимо, то ли приняв его за мертвеца, то ли просто оставив «на сладкое». Пробежав около пятидесяти метров, они настигли отстающих беглецов, на ходу разрубая их пополам, словно мягкие восковые свечи.
В этот момент воздух разорвали звуки выстрелов – латиносы открыли огонь по приближающимся мясникам. Те, ничуть не растерявшись, мгновенно включили термооптический камуфляж, прямо в движении став практически прозрачными. Никогда не видевшие подобного пленники даже прекратили от удивления стрельбу, но затем опомнились и ошалело стали поливать из автоматов пространство, в котором растворились мирмидоняне. Двое убегавших «дикарей» пали от их очередей, не успев достигнуть построек городка. Остальные каким-то чудом остались целы и, не сбавляя ходу, попрыгали в проёмы окон глиняных хибар.
Через несколько секунд выстрелы стихли – латиносы перезаряжали оружие, внимательно всматриваясь в пространство спортплощадки. Вдруг одного из членов банды что-то вырвало из окна одноэтажной хижины и могучим броском откинуло прямо на спортивную площадку. Очереди вновь прогремели, поднимая пылевые фонтанчики вокруг жертвы, скукожившейся от страха на земле. Как только они прекратились, из квартала раздались отчаянные крики:
– Марко! Убегай скорей! Марко! Беги! Беги!
Марко, кудрявый худощавый смуглый юноша с полными слёз глазами, поначалу недвижно лежал на песке, боясь подать признаки жизни, но затем, оценив расстояние до ближайших домов, выпрыгнул из положения лежа и рванул к ним.
– Давай! Давай, парень! – радостно закричали его соратники, видя, что Марко быстро приближается к спасительным постройкам. Но когда до двери ближайшей хибары оставалось всего несколько метров, красная кровавая линия сверкнула рядом с ним, и, пробежав еще пару шагов, его тело развалилось на две части.
Толпа на трибунах, наблюдавшая за убийством в заранее выданных радиоочках, кровожадно взревела, а на экранах стадиона изменилась информация в окне статистики: команда мирмидонян S-4 переместилась в турнирной таблице на седьмое место в общекомандном зачёте.
Друзья же Марко, яростно проклиная призраков, исполосовали очередями пятачок, на котором лежало разрубленное пополам тело несчастного. В какой-то момент в пылевом облаке около трупа мелькнул силуэт одного из неоафинских солдат. Обнаружив врага, латиносы тут же выпустили по нему несколько прицельных очередей.
Одна из пуль попала в цель, заставив термооптический камуфляж неоафинского солдата на мгновение выйти из строя. Тот молниеносно среагировал – двумя мощными прыжками он добрался до крайнего дома и, не сбавляя скорости, проломил его глиняную стену, исчезнув в темноте комнат.
– Muere Diablo! – проорала повстанцы, воодушевившись первым успехом. Они повыскакивали из укрытий и рванули к пролому, расстреливая на ходу внутренности хибары. Не прошло и нескольких секунд, как у них закончились патроны. Понимая, что они сами загнали себя в ловушку открытого пространства, латиносы стали лихорадочно менять магазины, лишь увеличивая время перезарядки дрожью собственных рук.
Толпа на стадионе внезапно замолкла, а затем стала громко смеяться – сквозь радиоочки им виделось, как один из мирмидонян, пританцовывая, подходит к защитникам городка прямо перед их носом.
Еще не успев до конца перезарядиться, один из них почувствовал, как на него брызжет какая-то горячая жидкость и, повернувшись налево, увидел падающего без головы соратника с бьющим из шеи фонтаном крови.
– Detr…! – не успел предупредить он об опасности, как вместе с соседом развалился на куски. Две кровавые дуги ещё мгновение по инерции чертили воздух, а затем исчезли, задвинувшись в невидимые рукояти.
На трибунах вновь прогремели овации. На табло появился анимационный муравей – талисман мирмидонян – перекусывающий жвалами сразу нескольких врагов. Специальные лазеры спроецировали в воздухе огромное яркое слово «KKKKOMBO!»
Оставшиеся в трущобах латиносы, потеряв всякое самообладание, прекратили стрелять и рванули вглубь кварталов.
– Ха-ха! Так всегда и бывает. Никто не может совладать с натиском Рыцарей Свободы! – Сириус Грей, тонко чувствуя ход боя, подал голос, намекая команде S-4 о необходимости остановки для рекламы.
Призраки отключили камуфляж, давая шанс зрителям телетрансляции увидеть их местоположение.
Из пролома полуразрушенной хибары вылез задетый выстрелом мирмидонянин, встреченный одобрительными аплодисментами. Один из бойцов отряда подбежал осмотреть его костюм, через несколько секунд, хлопком по плечу дав знать, что ничего серьезного не произошло.
– Когда несправедливость попирает закон, когда кажется, что нет надежды на спасение, приходят они… – продекламировал Сириус заученную реплику, получив информацию о конце рекламного блока.
– Рыцари Свободы! – закончили трибуны знакомый слоган.
Мирмидоняне, поняв намек, сорвались с места, влившись двумя группами в улицы городка, по пути исчезая из виду.
***
Лёжа на земле за обломками старого широкого фундамента, на котором на скорую руку был отстроен новый глиняный дом, Артур вслушивался в шум боя, доносившийся со стороны спортивной площадки. Как только выстрелы прекратились, он посмотрел на двери храма, из которых появилась открытая ладонь Саши – приказ ждать. Артур повернулся и продублировал жест арабам, прячущимся в ближайших домах, хотя те уже получили его от своего командира, находившегося рядом с Сашей.
Вскоре на улицах за рекой стали появляться бегущие в панике латиносы.
Артур вновь посмотрел в сторону храма – его друг всё так же тряс ладонью, приказывая ни в коем случае не стрелять.
– Как скажешь, – пробубнил себе под нос Артур. Он торопливо водрузил на фундамент перед собой пару тяжелых камней, сделав с их помощью аналог амбразуры, и продолжил следить за приближающимися бегунами.
Первые защитники спортплощадки тем временем уже достигли моста. Те же из них, кому не посчастливилось отстать, вскоре были разрублены невидимыми клинками на виду у гарнизона на площади.
– Какого хрена? – изумленно молвил Артур, чьи глаза чуть не вылезли из орбит от увиденного. Лежащие рядом арабы отреагировали на страшную кончину отступающих беззвучными молитвами.
Через пару секунд на смоченном песке за ручьем стали быстро появляться тропки светлых сухих следов – мирмидоняне, понимая, что заключенные наверняка держат на прицеле мост, надеялись обхитрить команду недолюдей, рассчитывая пересечь ручей без его помощи.
– Попались, суки! – злобно процедил сквозь зубы Саша и громко крикнул: «Пли!»
Автоматные очереди прочертили светлые полосы на потемневшем мокром песке. Тропки стали резко изменять направление – мирмидоняне старались уйти из-под обстрела. Одного из них видимо задело: кто-то упал в воду, на несколько мгновений обозначив свой силуэт тонкой водяной пленкой.
