Дом я все-таки нашел — небольшую бревенчатую избушку в конце узкого переулка. С хозяйкой, оставшейся в одиночестве после смерти мужа и живущей у дочери неподалеку, договорился быстро, она была рада сдать домик приличному человеку, к тому же весьма состоятельному. Я заплатил ей вперед, женщина осталась довольна и обещала просить Бога даровать мне благополучие и долгих лет жизни. Прошла еще неделя, и я не без трепета приступил к работе, поскольку весть о том, что в домике поселился знахарь, быстро разнеслась по округе.
Мне сразу пришлось установить довольно высокую, по здешним меркам, плату. Поступить по- другому я не мог, в противном случае около моего дома собирались бы толпы страждущих. Моей клиентурой должны были стать состоятельные горожане, я очень рассчитывал познакомиться с местной знатью: через этих людей я мог бы получать информацию, они же должны были служить мне страховкой на случай возможных неприятностей. Хороших знахарей не хватало, они ценились — и я не сомневался, что скоро обо мне узнают и во дворце.
Моим первым пациентом стал хозяин расположенной неподалеку лавки. Его мучил артрит, лавочник пришел ко мне, опираясь на костыли. Я мог вылечить его довольно быстро, но предпочел растянуть эту процедуру на пару недель. Мне не нужны были чудесные исцеления, это могло меня выдать. Достаточно того, что после первого сеанса лавочник почувствовал явное облегчение и ушел, весьма довольный мной. Я всучил ему склянку с заговоренной водой и велел втирать в суставы перед сном. Колдун из меня пока был неважный, поэтому вода вряд ли отличалась от обычной.
Вскоре после начала моей целительской практики ко мне пришел мальчуган и попросил прийти к оружейнику Олу. Я ждал этого с нетерпением, ведь оружейником был Ив. Записку с указанием своих координат я передал ему накануне с одним из мальчишек. Так, под предлогом лечения, я и стал навещать его примерно раз в неделю, при этом Ол не забывал рассказывать своим богатым клиентам, какой хороший знахарь этот Нориш — то есть я: Благодаря такой рекламе и моим неплохим целительским талантам я очень быстро приобрел довольно большую известность, среди моих клиентов стали встречаться весьма важные персоны. Одним из них даже стал граф Гуко, королевский казначей — тот самый тип, что сидел в карете, когда меня нашли спящим под деревом. Господи, как давно это было...
Разумеется, Гуко не узнал меня. Его беспокоили боли в печени, я пообещал ему приготовить чудодейственный состав. И приготовил, благо все необходимое для этого у меня было. Если в первые недели я сам ходил в лес собирать травы, то теперь все чаще нанимал для этого местных мальчишек, в итоге все оставались довольны.
Обзаведясь множеством богатых пациентов, я покинул приютившую меня избушку и перебрался в более престижное жилье, поближе к центру. На этот раз я купил понравившийся мне дом, он отличался добротностью и завидными размерами. Одних только комнат в нем было пять, не считая разного рода каморок и чуланчиков. Теперь, когда моя клиентура состояла из местной знати, у меня появилось гораздо больше свободною времени, я смог чаще встречаться с Ивом. Он тоже не терял времени даром, в его мастерской теперь работало больше десяти мастеров— что давало ему возможность сосредоточиться на своем задании. Обсудив наши дела, мы пришли к выводу: этап внедрения прошел успешно. А значит, настало время подумать и о нашем задании.
— Скажите, граф, — начал Корриган, внимательно глядя на Райва, — как вы относитесь к нашему королю?
Ему показалось, или Райв и в самом деле слегка вздрогнул?
— К монарху всегда должно относиться с почтением, — ответил граф, глядя Корригану в глаза. — Это долг дворянина.
— Ну д&, вы же присягали ему на верность...— Корриган усмехнулся. — Но не кажется ли вам, что наш досточтимый Любомир позорит своим поведением высокое звание монарха?
— У него подрастает наследник. Пройдет несколько лет, и все изменится.
— Я в этом не уверен. — Корриган покачал головой. — Юный принц еще слишком мал, чтобы править самостоятельно. Королевство на перепутье, Райв. Нам нужен новый правитель.
— То есть вы? — не столько спросил, сколько констатировал Райв.
— Я, — согласился Корриган, глядя графу в глаза.
— А как же принц?
— Да ничего с вашим принцем не случится.— Корриган нахмурился, уже понимая, что зря затеял этот разговор, Райв явно не годится для столь щекотливой работы. — Отправим его куда-нибудь, назначим пенсион. Пусть себе живет и радуется жизни.
Райв опустил взгляд, сжал зубы, его рука легла на рукоять меча. Он сделал это непроизвольно, но Корриган уже понял, что ответит ему граф. Воистину, эти идеалисты неисправимы.
— Простите меня, господин советник, — холодно сказал Райв, — но это не для меня. Я не присягаю два раза. Что касается пожалованного мне замка, то с этой минуты он в вашем распоряжении. Графскую грамоту вам передадут... — Райв повернулся и пошел к выходу.
— И ты думаешь, что сможешь так просто уйти? — с усмешкой бросил ему вслед Корриган.
Райв замедлил шаг, обернулся.
— Я попытаюсь, — сказал он.
Презрительно улыбнулся — и вышел из кабинета.
— Ну-ну... — раздраженно произнес Корриган, но его скулам скользнули желваки. Ведь знал же, пиал, что из этого ничего не выйдет...
Он покачал головой и вздохнул. Да, ему хотелось привлечь этого человека на свою сторону: уж больно хорош. Увы, он оказался неисправимым идеалистом.
Корриган поднялся с кресла, думая о том, кого привлечь вместо Райва для выполнения задуманной им миссии. К самому графу он уже потерял всякий интерес. Внизу, на выходе из замка, графа попросят назвать пароль — его сказал бы Райву Корриган, если бы тот согласился. Полчаса назад Корриган лично отдал приказ охране замка схватить Райва, если тот не сообщит пароля. В случае сопротивления стража просто убьет его. Это было бы даже лучше.
Он подошел к окну, взглянул на дворцовую площадь. Все верно, граф так и не появился. Впрочем, какой он граф... Корриган усмехнулся. Так, жалкий нищий баронишко.
А потом внизу послышались крики и звон мечей, Корриган быстро прильнул к стеклу.
Это был Райв, двумя мечами отбивавшийся от наседавших на него стражников. И он был не один, Корриган заметил, как к барону подоспел дюжий гвардеец и с ходу вступил в бой, еще один бросился к воротам замка — не иначе чтобы поднять решетку. Кто-то из слуг быстро отвязал лошадей — удавить негодяя...
И все равно Корриган не верил, что Райву удастся уйти. Тем не менее, его шансы увеличились — барон сумел вскочить на своего великолепного коня, поднял его на дыбы, смял пару стражников. Прикрыл гвардейца, пока тот забирался на свою лошадь, мечи барона со свистом вспарывали воздух, круша латы и головы. Победный крик, всадники рванулись к воротам — Корриган только сейчас понял, что третьему гвардейцу удалось-таки перебить стражников у ворот и поднять решетку. Вот он прыгнул на коня позади Райва, несколько секунд — и все кончилось...
Корриган хмуро смотрел на поле боя. Минимум шестеро погибших, раненых еще больше. Не считая тех, кто в замке: взялся же у Райва откуда-то второй меч.
Теперь, когда все закончилось, к месту боя кинулось множество людей. Корриган задумчиво наблюдал за тем, как унесли раненых и убитых, собрали оружие, пятна крови тут же засыпали песком — потом все вымоют. Задумчиво почесал подбородок: зря он отпустил этого типа. Надо было удавить его самому.
В дверь постучали.
— Войди! — громко сказал Корриган, не оборачиваясь: знал, что это был Влас.
Услышав позади себя его тихие осторожные шаги, снова разжал губы.
— Сообщи королю о том, что мной раскрыт заговор против Его Величества и наследного принца. Виновник — барон Райв. Объяви награду за его поимку. Тысячу монет — за живого. Две тысячи — за мертвого.
— Будет исполнено, Повелитель.
— Ступай...
Влас ушел, тихо скрипнула дверь. Корриган остался один. Глядя на все еще суетившихся внизу людей, тихо вздохнул.
— Это было глупо с его стороны. Все равно будет так, как хочу я.
* * *
Слух о болезни принца распространился по городу очень быстро. Одни говорили, что его околдо- вали, другие сетовали на слабое здоровье наследника престола. Многие уже не таясь рассуждали о том, что будет после его смерти.
Лечил принца один из известнейших в городе шарлатанов — уж мне ли не знать эту братию? Именно поэтому я оценивал шансы принца на выздоровление как весьма призрачные. Для меня это был хороший шанс пробиться ко двору, поэтому я предложил свои услуги через одного из моих клиентов, чиновника двора Его Величества. Увы, мне было отказано. Я стал искать способного поручиться за меня влиятельного человека, когда город облетел новый слух: принца похитили! Неизвестные люди пробрались ночью в замок, перебили стражу в той его части, где лежал больной принц, и украли его. Все было сделано настолько мастерски, что о случившемся узнали только утром, обнаружив мертвых охранников и приколотого мечом к двери горе-целителя. Он еще подавал признаки жизни, но рассказать ничего не смог и умер сразу после того, как вынули пригвоздивший его к двери меч.
