Они не дрогнули, не побежали. Во-первых, от девчонок было стыдно бежать, во-вторых, не хотелось убегать с пустыми руками.
— Будем драться! — крикнул Яша и толкнул одну юннатку.
— Не надо! — крикнул Веня.
Но было уже поздно. Юннатка крепко залепила ему в ухо. И началась драка. Рыжая, полная девчонка, насев на Гришу, отобрала у него флакон с Травяным Князем. Гриша с диким визгом вывернулся и, бешено атаковав девчонку, отнял у нее Травяного Князя и сунул за пазуху. Гриша так был свиреп и разъярен, что девчонка в страхе бросилась бежать. Однако численный перевес был на стороне юннаток. Они смело и дружно набросились на воров, свалили их и, заломив руки за спину, связали лентами и поясками от платьев.
Девчонки приволокли их к телеге, на которой стояла огромная бочка, и, получше разглядев жуликов, расхохотались: тельняшки у них были нарисованы на майках масляной краской.
После возмущенного сорочьего стрекота и нотаций худенькая боевая юннатка прочитала им приговор:
— Жулики, которые забрались на юннатскую плантацию с целью похищения огурцов, помидоров, капусты…
— Мы не козлы и капусту не крали, — обидчиво перебил судью Веня.
— …редиски, морковки, присуждаются привезти вот эту бочку воды… — Судья извиняющимся тоном добавила: — Насос поломался, а все сохнет, мы возили, возили воду — заморились, теперь вы повозите, раз вы жулики. Понятно?
— Чтоб мы воду возили! — воскликнул Яша оскорбленно. — Не выйдет! Мы не лошади.
— А мы заставим вас! — пригрозила судья.
— Попробуйте!
— Девочки, привяжите их к телеге!
Девочки схватили их, надели веревочные лямки им на шеи. Но жулики легли на землю, задрав ноги.
— А дальше что? — спросил Яша.
— Ага, — сказала судья, — если вы не станете возить воду, мы вас отведем к нашему милиционеру — пенсионеру дяде Косте. А он выбьет из вас все воровство.
Яша поднялся, ошеломленный неожиданным поворотом дела. Сказал смущенно Грише и Вене:
— Ну, раз мы воры, то должны привезти воды и заодно испытаем свое мужество и волю. Сможем ли мы сами вытащить телегу с бочкой вон на тот пригорок? — Он показал в сторону речки, от которой дорога круто поднималась к плантациям.
— И докажем девчонкам, что мы не слабаки и не боимся трудностей, — сказал Гриша.
— Подумать только, девчонки возят на нас воду, — вздохнул Веня. — Кошмар!
И сыны Земли Яша, Гриша и Веня с серьезными лицами впряглись в телегу.
Телега с пустой бочкой сама катилась к речке, но оттуда с бочкой, полной воды… Она тянула их назад, а они тянули ее вперед, упирались ногами и руками в дорогу.
Когда «конвой», жалея их, стал подталкивать телегу, Гриша гордо крикнул, им:
— Мы сами! Не лезьте!
Было видно, что они здорово закалились за последние три дня. Они падали, но поднимались. Сгибаясь до самой земли, как бурлаки, одолевали метр за метром. Лямки больно врезались в плечи, но они держались стойко.
Тяжело дыша, Яша, Гриша и Веня остановились посреди плантации. Бочка с водой была доставлена без помощи юннаток. Дорога испытания силы и воли была пройдена с честью.
Девчонки удивленно переглядывались: таких чудаков, да еще в полосатых майках, им еще не приходилось ловить на своем огороде. Они распрягли Яшу, Гришу и Веню, взмокших и дышащих, как загнанные лошади, и сказали:
— Можете отправляться на все четыре стороны.
— Ну, не-ет, — протянул Веня. — Без овощных витаминов мы не уйдем. — Он раскрыл рот, поковырялся пальцем в зубах. — Цинга… Видите, зуб шатается?
Однако это не растрогало огородниц.
— Идите, идите, откуда пришли, — ответили они.
— Бессовестные вы жадины! — сказал Яша. — Мы залезли в ваш огород нечестно, но работали мы честно. А что мы съели… кукиш с маслом?.. Ни огуречика, ни помидоринки. Заплатите нам, ясно?
Юннатки посоветовались между собой, и так уж и быть — дали им шесть огурцов, шесть помидоров и пучок редиски.
— Приходите каждый день, — сказали они на прощанье.
Яша и Гриша молча оценили юмор юннаток. Но Веня бросил сердито:
— Сами возите воду, обойдемся без ваших витаминов.
Рыжая полная девчонка сказала:
— Ой, девочки, у того длинного флакон с какой-то травкой за пазухой.
— «С какой-то травкой»… — презрительно передразнил ее Веня. — Да если бы ты знала, что это за травка, ты бы ахнула!
— Покажите, — попросила худенькая судья.
Гриша крепко прижал флакон к животу и изготовился бежать, но Яша сказал ему:
— Покажи, не бойся.
Гриша вынул флакон из-за пазухи.
Юннатки сгрудились вокруг него.
— Вы не знаете, где она растет? — спросил Яша. — Кто-нибудь видел ее здесь в лесу?
— Не знаем. Не видели никогда, — отвечали юннатки. — А что это за травка?
— Лекарственная, — ответил Гриша. — От сердца, от почек, от живота…
И привязал флакон к поясу.
— Мы ищем лекарственные травы, — сказал Веня и показал девчонкам язык.
— Подумаешь, лекари…
Юннатки разочарованно отошли от Гриши.
— Ну, пока, — Яша помахал рукой. — Ничего вы не понимаете.
И они ушли, грызя овощи на ходу.
— Поищем Травяного Князя у этой речки, вдоль нее пойдем до большой реки. Потом там будем искать, — предложил Яша. — Внимательно смотрите.
К полудню они вышли к Желтому Ерику.
— Смотрите! — вдруг радостно закричал Веня. — Такая же штука, как у шатра, на дереве висит. Там есть мед!
Постояли у дерева и, раскрыв рты, поглазели на кошевик, подвешенный на суку.
— Знаете что, — сказал Яша. — Я залезу на дерево и сброшу улей на землю, а вы наломайте веток и, как только пчелы начнут вылетать из него, убивайте их. Потом мы утащим улей подальше в лес и наедимся меду до отвала.
Так и решили. Гриша и Веня наломали веток в обе руки, а Яша забрался на дерево.
— Ну, сбрасывай, — нетерпеливо сказал Веня. — Мы готовы.
Яша уперся в ствол спиной и, поднатужившись, ногами столкнул кошевик вниз. И не успели Гриша и Веня как следует размахаться ветками — с дерева вслед за кошевиком с воплем свалился Яша. Золотые, зло жужжащие ленты пчел выхлестнулись из кошевика и набросились на них. Яша, Гриша и Веня дико заплясали на месте. И тут случилось такое, что даже рассказывать страшно: вдруг из-за дерева выпрыгнул тот самый сивый маленький лесовик и огромный, как медведь, бородач.
Лесовик крикнул:
— Хватай их и топи в реке!
Бородач бросился на них, сгреб в охапку и кинулся в воду.
И тогда строенный душераздирающий крик «Спасите! Караул!» потряс тишину Старого леса.
А сивый лесовик весело пританцовывал на берегу и хохотал:
— Ах, умники-разумники, захотелось им медку! Надо было сначала заткнуть летку, а потом спустить кошевик на землю и утопить в реке. Не догадались!.. Ха-ха-ха!.. А теперь топи их… Ха-ха-ха!
…Спустя примерно два часа к этому месту прибежал младший сержант милиции Снежко с ищейкой Альфой. Альфа жалобно заскулила, вытянув морду к воде.
— Одно из двух: или они утонули, или переплыли на тот берег, — растерянно сказал Снежко и стал раздеваться.
Глава одиннадцатая. Яша, Гриша и Веня знакомятся с колдуном Старого леса. Разговор, полный недомолвок. Догадка Гриши
Они перестали кричать «караул!» лишь тогда, когда бородач окунул их в воду. В воде не очень-то покричишь. Это они уже знали из опыта.
И вдруг Яша, Гриша и Веня почувствовали, что бородач отпустил их. Надежда на спасение вытолкнула их из воды, но в ту же секунду они сами, без всякого принуждения нырнули: пчелы, кружившиеся роем над речкой, набросились на них.
Бородач тоже сидел под водой. А того маленького, видно, не трогали пчелы. Он стоял на берегу и весело кричал:
— Не вылазьте из воды, разбойники, пока пчелки не успокоятся!
И тогда до них дошло, что бородач не топил их, а спасал от обиженных пчел.
— Ну, теперь можно, улетели пчелки! — наконец прокричал лесовик. — Вылазьте, не бойтесь!
Гриша, Яша и Веня выбрались на берег, настороженно косясь в сторону бородача. Их лица сильно вспухли от пчелиных укусов.
Дедок пристально оглядел ребят. Глаза у него маленькие, быстрые, голубенькие, как лесные цветочки синюшки. Взгляд мягкий.
— Здравствуйте, Гриша, Яша и Веня, — радушно сказал он. — Добро пожаловать в наши края, отважные мореплаватели, прибывшие к нам на бревне.
Как он все о них узнал?
Колени у них задрожали мелко-мелко. Дедок-то действительно оказался всамделишным колдуном.
— Вы лесовик? — спросил Яша напрямик и отступил, готовясь в любое мгновенье задать стрекача.
Дедок хитро сощурил голубенькие глазки, погрозил пальцем и не ответил на вопрос.
— Как вы узнали, кто мы, откуда и что с нами случилось по дороге?
