— Умными и красивыми, — снова хмыкнула Анита, — интересный отбор, с запретом иметь детей раньше времени.
Алита укоризненно посмотрела на сестру, всё время её перебивающую, и продолжила:
— Но мальчиков рождается гораздо больше, чем девочек. Они до семи лет находятся в семье, а потом мальчиков забирают в общий шатёр, к загонщикам. Их там всему учат, ну, что должен уметь загонщик, а девочки воспитываются в семье. А в шатре загонщиков живут не только они, но и водоносы. Девочек учат быть хозяйками тоже, это уже потом каждая решает, кем ей быть. Про меня тоже думали, что я буду хозяйкой. Ведь за самками гурхов ухаживают хозяйки, а я всегда хотела быть охотницей. Просто с гурхами интересно, гораздо интереснее, чем что-то варить.
Анита несколько раз пыталась вопросом перебить сестру, но не решалась это сделать, чтоб не обидеть ту, но тут не выдержала:
— Ну а кузнецы? Они кто, охотники или водоносы?
— Кто? — не поняла Алита.
— Те, кто ножи делает.
— А, мастер Отанк! Он один, так же как и травница, Дырмая. Только они этим занимаются, Отанк куёт ножи и другие вещи из железа…
— Один? — не выдержала Анита.
— Нет, не один, у него подмастерье, а больше и не надо. Железа мало и если бы было много мастеров, то что бы они делали? Так и у травницы есть ученица, они их выбирают и учат всему, что умеют. Только Дырмая старая, а Отанк ещё молодой.
— И этот кузнец, который мастер, сделал тебе нож. Хотя ты ещё не была охотницей…
— Мама очень хотела, чтоб я стала охотницей, я у неё единственная дочь, остальные дети — мальчики. Вот она и попросила Мастера сделать для меня нож.
— Воспользовалась своим служебным положением в личных целях, — совсем уж непонятно высказалась Анита, увидев, что Алита не поняла, кивнула: — Ладно, проехали.
— Проехали, — согласилась Алита и зевнула. Аните тоже хотелось спать, и дальнейшее выяснение общественного устройства племени волчиц она решила оставить на завтра.
Арлита.
Тихонько выйдя из своего шатра, Арлита направилась к странной повозке своей новой дочери. Она слышала, как тихонько разговаривали Алита с Анитой. Теперь, когда они замолчали, Арлита подошла, собираясь их укрыть тёплой накидкой. По какой-то причине Анита не захотела идти в шатёр и устроилась ночевать в своей повозке, а Алита, видно, решила не бросать свою сестру. А те накидки, что доставала Анита, даже с виду были очень тонкими и вряд ли удержат тепло в холодную ночь. Арлита тихонько подошла, обе её дочери спали, прижавшись друг к другу. Протянув руку, чтоб поправить накидку Аниты, перед тем как положить сверху свою, охотница почувствовала тепло! Тонкая накидка, к которой прикоснулась Арлита, была тёплой! Словно это была жаровня с углями, уже остывающая, но ещё дающая тепло. Вот почему девушки так долго разговаривали и тут заснули, им не было холодно. Сейчас, когда видно было только их головы, Арлита не смогла различить где её родная дочь, а где приёмная. Да и раньше она их отличала только по ножам, у Алиты были привычные, хоть и не такие как делает Отанк, а у Аниты — какие-то странные, рукоятью вбок и с узким и вроде как тонким и почти круглым лезвием, если судить по их ножнам. Арлита подняла руку и очень осторожно погладила одну из девушек по щеке. Та, как ребёнок, чмокнула губами и сквозь сон проговорила:
— Мама, мамочка, можно я ещё посплю? Будильник ещё ж не звенел.
Из странного окончания этой фразы Арлита поняла, что это её приёмная дочь. Сделав шаг назад, охотница резко развернулась, оказавшись лицом к лицу со старой женщиной, укутанной в большую тёплую накидку. Усмехнувшись, та, скорее утверждая очевидное, спросила:
— Дочками любуешься?
— Любуюсь, — немного резковато ответила Арлита, взъерошившись, словно кошка, готовая защищать своих котят.
— Хорошие у тебя девочки, — продолжила женщина, словно не заметив реакции Арлиты на свой вопрос. Посмотрев на спящих девушек, женщина, поправила свою накидку и продолжила, тем же немного скрипучим голосом: — Хорошие девочки и хорошие охотницы, отрада матери. Не бойся, она не демон. А если бы и была им, я бы посоветовала тебе принять её как дочь. Она не враждебна нам, наоборот — очень напугана и ей нужна поддержка и ласка.
Женщина развернулась и пошла в темноту, Арлита прошептала её вслед:
— Спасибо, Дырмая.
От травницы и колдуньи племени очень многое зависело, если бы она сказала, что Анита — демон и её надо убить, то и слово вождя, запрещающее это сделать, не спасло бы девушку. Хотя Арлита после всего того, что ей рассказал Бордом, сомневалась, что это бы удалось, даже если бы на эту хрупкую девочку бросилось всё племя. Анита, как и Алита, была невысокая ростом и слишком хрупкая, чтоб быть настоящей охотницей. Но Арлита, сама ненамного крупнее своей дочери, знала, что не всё решает сила. Среди волчиц было много высоких и сильных охотниц, но из всех выбрали вождём её, Арлиту, несмотря на то, что Гунара победила её в поединке. Ещё раз посмотрев на своих дочерей, Арлита осторожно, чтоб не разбудить, накрыла их принесенной накидкой и ушла в шатёр.
Анита.
Потянувшись, девушка открыла глаза, сразу не понимая, куда она попала. Ей приснилось, что она дома, приехала в отпуск, и мама её хотела разбудить, но только погладила по щеке. Рядом заворочалась Алита и тоже открыла глаза, затем привстала и посмотрела туда, где на трейлере лежал уже почти освежёванный тардым, около него трудилось больше трёх десятков женщин и мужчин, они все были в меховых куртках и штанах, так как было ещё холодно. Тут же горело несколько костров, над которыми висели куски мяса.
— Надо прокоптить, — пояснила Алита и откидывая одеяло скомандовала: — Пошли, а то на завтрак не успеем!
— К-куда? — спросила сразу замерзшая Анита.
— К маме, в шатёр!
Анита отключила электроодеяло, набросила на себя обычное и побежала за Алитой. Та не спешила, бежала трусцой, так чтоб Анита могла её догнать.
Большой шатёр был условно разделён на четыре части, в центре на примитивном очаге стояло два котла, в которых что-то булькало. Две женщины хлопотали около этих котлов, двое мужчин поддерживали огонь, вернее, равномерность его горения. В своих, специально выделенных частях шатра сидели Арлита и Архита, каждая в окружении двух мужчин. Трое детей, два мальчика, примерно трёх и шести лет, и шестилетняя девочка, крутились около котлов. Все, кроме детей, были одеты в меховые бикини, похожие на то, в котором была Алита, когда убегала от тардыма. При виде вошедших малыши прыснули в разные стороны: младший мальчик к Архите, остальные в те части шатра, что были ближе к входу.
— Доброе утро, моя семья! — поклонилась Алита, Анита поспешила сделать то же самое, чем вызвала одобрительные улыбки женщин и почтительные кивки мужчин.
— Ой, Алита, теперь тебя две! — Вылезла из своего угла девочка и подёргала за шорты сначала Алиту, а потом Аниту, не зная к какой из девушек обратиться, девочка сказала в промежуток между ними: — Какая шкурка мягкая, кого ты добыла?
— Это не шкура, это называется ткань, — ответила Анита, а Алита одновременно с ней сказала:
— Это моя сестра, зовут её Анита!
— Вы вовремя, дочки, сейчас каша доварится, и будем завтракать, — стараясь говорить не спеша, с подобающей моменту солидностью, произнесла Арлита, хотя ей хотелось вскочить и обнять девочек. Анита растерянно оглянулась, вроде она здоровалась только со своей семьёй, а с остальными нет. А судя по количеству женщин, тут было четыре семьи. Алита, стараясь быть неторопливой как Арлита, пошла к ней и они обнялись, Анита, подражая сестре, проделала то же самое, потом они сели на что-то похожее на плотный ковёр, и Анита шёпотом спросила у сестры:
— Твоя семья живёт здесь? Остальные тоже? У вас одно жилье на четыре семьи?
— Неа, этот шатёр на одну семью, и все, кого ты видишь — это моя семья. Арлита моя старшая мать, остальные — Архита, Амила и Азила — младшие матери. Амила и Азила — хозяйки, я же тебе рассказывала.
— Рассказывала, но что у вас такие семьи не говорила, — шёпотом ответила Анита. Потом принюхалась и подошла к котлу. Заглянув туда, спросила:
— А что вы туда кладёте из специй?
— Доченька, — ответила женщина, — говори мне ты, мы же одна семья, и я не понимаю, что ты назвала таким чудным словом и зачем это класть в кашу?
— Это… — Анита растерянно оглянулась, словно ища поддержки у Алиты и Арлиты, потом спросила у поварихи: — Что вы кладёте, чтоб приятно пахло, а то… как-то…
— Вот, — женщина протянула Аните какие-то листики, девушка понюхала — слабо пахло лавровым листом.
— Сейчас! — крикнула Анита, уже выскочив из шатра. Подбежав к грузовичку, она побросала в рюкзак, куда сложила вещи, как ей казалось необходимые для длительного похода, остатки аварийного комплекта и запасные ключи от замка подачи питания.
