— У меня есть еще одно задание для вас, ассасинов, — сказал Низам. — Но действовать надо быстро. Ваша жертва сильно обогнала вас с самого начала.
Слуги опасались не напрасно. Ассасины были зловещей сектой убийц, которую царь Шараман давно изгнал за пределы своего государства. Они почти не воспринимали окружающий мир и постоянно пребывали в каком-то полусонном забытьи. Самое большое наслаждение доставляли им удачные попытки применения их смертоносного искусства. Однако, несмотря на то что секта ассасинов стояла вне закона, Низам взял их под свое покровительство — на всякий случай. Об этом не знали ни его брат, ни племянники.
— Это не повредит вашему искусству? — поинтересовался Низам, имея в виду наполнявший камеру дым, от которого кружилась голова.
— В клубах этого дыма мы видим картины нашего будущего, картины смерти, — сообщил Низаму ассасин. — Погрузившись в отрешенное беспамятство, мы можем найти всё, что угодно, в том числе твоего племянника.
Низам улыбнулся и произнес:
— Тогда, надеюсь, впереди вы скоро увидите еще одну смерть.
Глава двенадцатая
Далеко-предалеко от Бухары глаза Тамины вспыхнули от восторга. После долгой, утомительной езды, длившейся, казалось, целую вечность, их с Дастаном, похоже, ждал благословенный отдых. Вдалеке она заметила оазис, где зеленели пышные деревья и сверкал искристый голубой ручей.
— Наше путешествие проходит как нельзя лучше, — сказала она усталым, но довольным тоном. — Остановимся, пополним запасы воды, а потом пойдем дальше и к ночи постараемся миновать горный перевал, — велела она Дастану.
— Похоже, ты вошла во вкус, — рассмеялся Дастан. — Полюбила мной командовать — делай то, делай сё.
Как ни удивительно, общая цель заметно сблизила принцессу и юношу. В пути к Храму Хранителей они научились действовать сообща. Дастан только удивлялся, глядя, как легко Тамина приспосабливается к невзгодам тяжёлого путешествия. А ее привлекали несомненная доброта его сердца и сила характера.
Вот и теперь она ловко отвела Акша на водопой, а Дастан стал наполнять бурдюки. Оазис был так хорош, что даже глазам не верилось. Цветущий островок посреди безжизненного песчаного моря. Неужели на свете может существовать такое чудо!
К своему удивлению, вскоре Дастан и Тамина обнаружили, что они в оазисе не одни. Вместе с ними из ручья жадно пило воду существо, которому, казалось бы, в пустыне совсем не место. Страус.
Дастан долго глядел на птицу раскрыв рот. А потом понял, что дело неладно. Этот оазис и вправду слишком хорош. Юноша развернулся, выхватив саблю, и очутился лицом к лицу с шейхом Амаром.
Шейх растянул губы в издевательской кривой ухмылке, и из-за кустов хлынули его люди.
— Насколько я помню, расстались мы весьма поспешно, — проговорил он с насмешливой задушевностью. — Даже попрощаться не успели.
Дастан и Тамина испуганно переглянулись. Люди Амара взяли их в плотное кольцо.
— Мы идем по вашим следам уже много дней, — гордо сообщил шейх. — Та заварушка, которую вы учинили, растянулась на два дня. Вот этот, Батшеба, — он указал на страуса, — всё, что осталось от моей игорной страны. Поэтому мне пришло в голову, что единственный способ возместить свои убытки — отыскать двоих прелестных любовников, которые ввергли меня в эту пучину. За ваши головы я получу хорошую награду.
Несмотря на грозный подтекст шейховых слов, Дастан его не слушал. Его взгляд устремился на барханы, окружавшие зеленый оазис. Над ними кружились песчаные воронки. Недобрый признак.
— Шейх Амар, — взмолился Дастан. — Выслушай меня.
— И не подумаю, — огрызнулся Амар и подал знак своим людям. Те схватили Дастана и стали связывать.
— О благородный шейх, — воззвала Тамина. — Мы совершаем паломничество к святым местам.
Амар расхохотался:
— Что может быть святее, чем персидское золото?
Он снова подал знак, и Тамину тоже связали.
Сесо, метатель ножей из племени нгбака, подошел к Дастану и вытащил у него из-за пояса Кинжал.
— Хороший ножик, — от всей души рассмеялся он.
Дастан напряг всё тело, пытаясь разорвать веревки, но они были слишком крепки. Он с Таминой снова оказался в плену.
* * *
Амар со своими людьми много дней скакали по пустыне, преследуя Дастана и Тамину, и выбились из сил. Поэтому шейх решил остановиться на отдых в оазисе, насладиться покоем и прохладой, а уж потом, на следующее утро, передать пойманных беглецов персидским властям.
Однако ночью, пока все спали, из пустыни явился отряд всадников в глухих плащах с капюшонами. Их было семеро, и действовали они с изумительной слаженностью.
Это были ассасины.
Они остановились у обрыва, нависавшего над оазисом. Беззвучно спешились. Оазис лежал перед ними как на ладони.
Бледно-голубые глаза главного ассасина осмотрели цель. На страже стояли всего двое из людей Амара, остальные спали у костра.
«Работа будет нетрудной», — подумал ассасин.
Он опустил руки к земле. Из обоих рукавов стремительно выползли и проворно зарылись в песок длинные зеленые ленты. Гремучие змеи.
Двое стражников Амара клевали носом и боролись со сном. Время от времени они обводили взглядом горизонт — не приближается ли опасность. Вдруг один из стражников с коротким вскриком рухнул наземь.
Другой, даже не успев понять, что произошло, увидел, что поверхность песка призрачно зашевелилась, как будто под ней что-то двигалось.
Стражник в ужасе отшатнулся. Но крикнуть не успел: из земли, точно стрела, взметнулась гремучая змея. Ее ядовитые клыки глубоко вонзились ему в шею.
Человек замертво рухнул рядом со своим товарищем. Змея переползла через мертвое тело, нырнула обратно в песок и отправилась искать следующую жертву.
Гремучие змеи приблизились к костру, где спали остальные. Одна из них проползла мимо Акша; жеребец, почуяв опасность, тихо заржал.
Конское ржание потревожило Сесо. Храбрый воин мгновенно проснулся и огляделся по сторонам, готовый отразить атаку любых незваных гостей. Но вокруг никого не было.
Вдруг он заметил, что по поверхности песка к нему стремительно приближается какая-то борозда. Сесо в ужасе уставился на нее. Из песка вынырнула гремучая змея. Ее хищные глаза устремились прямо на воина, раздвоенный язычок затрепетал в воздухе и стал сворачиваться кольцами.
Но за миг до смертоносного броска меткий удар дымящегося полена обрушился на змею и отшвырнул ее раздавленные останки в темноту.
Дастан спас жизнь Сесо! Даже со связанными руками принц ухитрился вытащить из костра полено и пришибить змею.
— Отдай Кинжал! — настойчиво потребовал Дастан.
Сесо не знал, как быть. Он поглядел на связанные руки Дастана, потом увидел, что земля под ногами опять зашевелилась.
— Если тебе дорога жизнь, отдай Кинжал, — взмолился Дастан.
Африканец не стал спорить. Острым лезвием он перерезал веревки на руках Дастана и передал ему Кинжал. В тот же миг из песка выскочили сразу три змеи и бросились на Дастана. Как только они взметнулись в воздух, юноша нажал на драгоценный камень в рукояти Кинжала, и мир вокруг застыл. Одна из змей с широко раскрытыми челюстями замерла в считанных дюймах от его лица.
Пока время текло вспять, Дастан быстро заметил и запомнил точное местоположение всех змей. Потом, когда в рукояти осталось всего несколько песчинок, снова нажал на камень. Ему удалось вернуться во времени совсем на небольшой отрезок. Но эти доли секунды принесли ему спасение.
Теперь, когда змеи взмыли в воздух еще раз, Дастан уже точно знал, откуда ожидать нападения.
Тремя молниеносными ударами Кинжала он уничтожил трех гремучих змей. Потом метнул Кинжал и на лету разрубил надвое четвертую, последнюю, в тот самый миг, когда она была готова ужалить спящую принцессу Тамину.
Звуки побоища разбудили весь лагерь. При виде мертвых и умирающих змей все широко распахнули глаза. Все, кроме Тамины. Девушка, наоборот, прищурилась. Она прекрасно поняла, каким образом Дастану удалось расправиться со смертоносными змеями.
— Перс, как ты это сделал? — в изумлении спросил Амар.
Дастан ничего не ответил. Только поднял глаза к обрыву и увидел там силуэты ассасинов. Если остаться в оазисе, атака повторится, и очень скоро, только чудесного спасения уже не будет. Рукоять Кинжала практически опустела.
— Надо уходить отсюда, — сказал Дастан, освободив Тамину от пут. — Скорее!
* * *
— Теперь можно и остановиться, перс, — сказал шейх Амар, когда позади остался весьма долгий путь. Они вступили на пограничные земли и пробирались по узкой каменистой тропинке.
Дастан покачал головой.
— Они не отстанут от нас, — заверил он своих спутников. — Они идут по следам своих жертв, настигают и убивают. Так они поступают всегда.
