Дастан покачал головой.
— Они не отстанут от нас, — заверил он своих спутников. — Они идут по следам своих жертв, настигают и убивают. Так они поступают всегда.
— Кто это — они? — в замешательстве спросил шейх Амар.
— Те, кто подослал нам этих змей, — Дастан осторожно подбирал нужные слова. — Те, кто владеет самыми тёмными тайнами Персии. Ассасины. Много лет они служили персидским царям, втайне убивали тех, кто был неугоден властителям, — объяснил Дастан. — Но мой отец своим указом изгнал секту из страны.
— Вот почему я не желаю платить налоги — не хочу, чтобы на эти деньги власть содержала отряды наемных убийц, — сказал воину-нгбака шейх Амар.
— Они пришли с юга, оттуда, где находится поместье Низама, — продолжал Дастан. — Видимо, он не выполнил приказа отца и сохранил секту. Ассасины — не обыкновенные солдаты, а религиозная секта убийц. Они тренируются таинственными древними методами. И беспрекословно выполнят всё, что прикажет Низам.
Никто не произнес ни слова. До сознания людей постепенно доходило, насколько страшна грозящая им опасность.
— Останавливаться нельзя, — повторил Дастан.
— Это тебе нельзя, — возразил Амар. — А нам можно.
— Нам бы очень пригодилась ваша помощь, — сказал шейху Дастан. — Иначе, боюсь, мы не сможем добраться до храма.
В пути Тамина и Дастан вкратце рассказали шейху, куда они направляются и зачем.
В ответ на эту просьбу шейх только рассмеялся.
— Приближается гроза. Вы собираетесь в бурю идти через Гиндукуш? — ответил Амар. — Вы притягиваете несчастья, как гнилое манго притягивает мух, да к тому же еще и сошли с ума.
Амар подал знак своим людям, те развернулись и поскакали обратно.
— В храме хранится много золота, — выпалила Тамина.
Шейх Амар навострил уши.
— Больше, чем могут унести десять лошадей, — заверила его принцесса. — Поможете нам — оно станет вашим. И никаких налогов.
Шейх Амар пожал плечами. Он еще никогда не отказывался от хорошего делового предложения.
* * *
Тамина вела небольшой отряд через пустыню к горам. Дастан, шейх Амар и его люди следовали за ней. Миновав заснеженный перевал Хайбер, они очутились в странах, на которые не простиралась власть Персии.
Невзирая на все тяготы пути, на лице Тамины не было ни следа усталости или страданий. Казалось, в ее душе царит полный покой. Это поразило Дастана даже больше, чем красота девушки.
Наконец, после многих дней пути через холод и снега, они вышли в земли с более мягким климатом. Тамина сошла с тропы и повела спутников через долину, окутанную туманом. В этой долине находился камень, в котором всегда хранился Кинжал. Сюда же надо было его и вернуть.
Глаза Дастана широко распахнулись. Долина была надежно укрыта от любопытных глаз — еще сто шагов назад он и не догадывался о ее существовании. И вдруг она раскрылась перед ним во всей красе — прелестный уголок, где среди зеленых полей виднелись каменные домики поселян.
— А я-то думал, тут будут золотые статуи и водопады, — разочарованно протянул шейх Амар.
Всю дорогу Дастан размышлял о Тамине и о легендах, которые она ему рассказала. Теперь же, глядя, с каким воодушевлением она смотрит на раскинувшуюся внизу долину, он внезапно всё понял.
— Ты происходишь от нее, верно? — спросил он. — От девушки, которая своей чистотой добилась помилования для людей.
Тамина кивнула:
— Хранители являются ее потомками. Это — священная обязанность, она передаётся из поколения в поколение.
Девушка окинула взглядом юного прекрасного принца. Он появился в ее жизни неспроста. Она понимала — на это есть веская причина. Кинжал зовет его за собой точно так же, как и ее саму. Она улыбнулась — Дастан улыбнулся в ответ. Перед ними стояла одна, общая задача. И решать ее они будут вместе.
Отряд продолжил спуск в долину. Но, добравшись до первого же дома, люди сразу почувствовали — происходит что-то неладное. Деревня казалась покинутой.
— Тихо-то как, — заметил Дастан.
Свернув за дом, они сразу увидели причину необычной тишины. У задней стены дома лежали мертвые тела четырех жрецов, охранявших храм.
— Они погибли уже давно, — сообщил Сесо, осмотрев тела. — Перед смертью их пытали.
Тамина задрожала от страха.
— Эти раны нанесены не простым оружием, — сказал Дастан.
— Ассасины? — догадался воин-нгбака.
Дастан кивнул.
— Они побывали здесь, — тихо сказал он. — Теперь Низам всё знает.
В эту минуту к ним подошел шейх Амар, успевший осмотреть несколько соседних домов.
— Все убиты, — сообщил он. — Вся деревня.
— Тамина, — сказал Дастан. — Если Низам знает об этом месте, надо отсюда уходить. Как можно скорее.
Но они не успели сделать ни шагу: издалека послышался гулкий топот конских копыт.
Враг приближался.
Глава тринадцатая
Долину наполнил оглушительный грохот. Неведомый отряд был всё ближе и ближе. Дастан подхватил Тамину, но не успел сделать ни шагу: со всех сторон их окружили персидские конники, которых возглавлял Гарсив.
В считаные мгновения Дастана, Тамину и всех людей шейха Амара выстроили в длинную шеренгу. Солдаты нацелили в них заряженные арбалеты и были готовы стрелять при малейшей попытке к бегству.
Гарсив спешился и шагнул прямо к Дастану.
— Отдай саблю, — гневно приказал он.
— Выслушай, — взмолился Дастан.
Но Гарсив не желал ничего слушать.
— Отдай оружие! — приказал он и потянулся к собственному мечу. — Или ты отвергаешь даже эту, последнюю почесть?
Дастан заглянул в глаза старшему брату.
— Вон там лежат четыре мертвых жреца. — Он указал на тела. — Их убили ассасины по приказу Низама. — Предатель — он.
Гарсив только рассмеялся, обнажил меч и прижал острие к горлу Дастана.
— Ассасинов больше нет, — прорычал военачальник. — Считаешь себя хитрее всех?
— Я не лгу, — ответил Дастан. — Низам жаждет моей смерти. Хочет, чтобы замолчал. Потому что знает: на суде я могу многое рассказать.
Гарсиву вспомнился последний разговор с Низамом и Тасом. Дядя и впрямь настаивал, что никакой суд не нужен. Требовал немедленной смерти для Дастана. В глазах Гарсива мелькнул огонек сомнения, острие его меча чуть-чуть отодвинулось.
Дастан прочитал на лице брата неуверенность.
— Он ведь так и говорил, правда?
Гарсив ничего не ответил.
— Я знаю, отношения между нами никогда не были гладкими, — продолжал Дастан. — Но всё равно мы с тобой были и остаемся братьями.
— Трогательные слова, — ухмыльнулся Гарсив. — Особенно с клинком у горла.
— Перед смертью отец сказал мне: «Семейные узы между братьями — это меч, который оберегает наше царство». Он мечтал, чтобы этот меч всегда оставался крепким.
Перед глазами Гарсива прошли все события, случившиеся после гибели отца.
— Низам требовал твоей смерти, — сказал он. — Но Тас не согласился и приказал доставить тебя живым.
— Неужели не понимаешь? Низам прислал ассасинов, чтобы расправиться со мной. Он боится, как бы я не рассказал слишком многое.
Гарсив задумался над словами брата и наконец медленно опустил меч.
— Расскажи мне всё, что знаешь, — потребовал он, готовый выслушать младшего брата.
Но не успел Дастан раскрыть рот, как в воздухе послышался странный свист, и три острых железных копья пробили сверкающую кирасу Гарсива. Воин рухнул на колени. Дастан вскрикнул.
Из тумана вырвался еще один отряд всадников. Они были гораздо опаснее, чем персидские.
Дастан сразу же узнал их.
— Ассасины! — закричал он и выхватил меч.
Персидские воины вступили в бой с таинственными убийцами. Разгорелась жаркая битва. Амар и его люди, мгновение назад еще томившиеся в плену, теперь сражались бок о бок с воинами, захватившими их.
Ассасины были воплощением жестокости. Каждый из них виртуозно владел своим собственным способом убийства. Один со свистом размахивал кнутом, усыпанным острыми лезвиями, а у того, кто напал на Гарсива, доспехи были утыканы длинными шипами, отчего он походил на дикобраза.
У предводителя ассасинов в рукавах было спрятано еще несколько смертоносных гремучих змей. В пылу битвы Дастан думал только об одном: спасти Кинжал!
Он обернулся к Тамине — но девушка исчезла.
Рядом с ним вырос Амар. Под могучими ударами шейха ассасины отпрянули.
— Разыщи ее, перс.
Юноша в панике огляделся. Нашла время затевать свои игры! Наконец он ее увидел: девушка карабкалась на крышу одного из каменных домов.
Дастан помчался за девушкой, взобрался на крышу и вдруг увидел: среди скал над домом скрыт потайной ход, не заметный снизу. Наверное, он ведет прямо к тайному храму.
Дастан вспомнил легенду, которую рассказала ему Тамина, и догадался, что затеяла девушка. Она хочет спасти Песочные Часы, а для этого — вернуть Кинжал богам и принести себя в жертву.
