Когда Эльнара вернулась домой, ее встретила Айша – биби, буквально кипевшая от негодования:
– Ты что творишь, негодная девчонка? Записалась в какую-то непонятную школу, открытую иноверкой, где девушки пьют вино и учатся всяким гадостям! Позоришь порядочную семью на весь город, совсем от рук отбилась! Чтоб ноги твоей там не было!
– Девушки пригубили вина по случаю праздника, – упрямо возразила Эли, – а я его и не пробовала! Ничему плохому там тоже не учат, это неправда! Мне лично в Школе красоты очень понравилось.
В этот момент из дома вышел Пехлибей, и мачеха запричитала:
– Хозяин, наставь Эли на путь истинный, она меня не слушает! Как ты можешь позволять ей бесчестить нашу уважаемую семью?
– Помолчи, жена! – резко оборвал ее Пехлибей: Голосишь, будто хоронить кого собралась, не ровен час – накликаешь беду, – после чего обратился к дочери: Какие у тебя впечатления, Эли?
– Очень хорошие, отец! У нас прекрасная наставница, – радостно ответила Эльнара, – и она хочет обучить нас разным полезным вещам. Софи так много всего видела и знает, такая умница и красавица, что ее хочется слушать дни напролет!
– Почему бы тебе не пойти в Школу вышивальщиц, куда все дочери нашего соседа Бахтияра ходят, готовя себе приданое? – опять встряла мачеха: И толку побольше, и от людей уважение!
– Жена, Эли знает, что делает, и хватит об этом говорить! – твердо сказал Пехлибей.
Айша – биби замолчала, но в душе затаила злость.
Уроки Софи
Школа красоты внесла совершенно новую струю в жизнь юной и пылкой дочери Пехлибея. Эльнара жила этими удивительными встречами с Софи, щедро делившейся своим богатым жизненным опытом и немалыми знаниями с молодыми жительницами Архота, отправляясь на каждое занятие, как на праздник. Ее прежняя жизнь, заполненная будничными домашними хлопотами и нескончаемой войной с мачехой, казалась сейчас лишенной всякого смысла и даже какой-то ненастоящей. На уроках Софи Эльнара окуналась в иной, волшебный мир, где царили любовь и красота, изысканный утонченный вкус и трезвое отношение к жизни, философские размышления и практические советы, приветствовалось свободное выражение чувств и мыслей, где ее понимали и принимали такой, какая она есть.
С наступлением холодов слушательницы перешли в дом, где для занятий была отведена просторная светлая комната. Поначалу их было двенадцать человек, на второй урок пришли десять, потом осталось семь, но уже постоянных слушательниц, обожавших свою наставницу и подружившихся меж собой. Правда, дочери кузнеца Байсугура, сестры Залиха и Гузалия, по-прежнему держались друг друга, но при этом всегда с большим удовольствием принимали участие в разговоре, особенно, если его тема касалась женской внешности.
Перестала дичиться окружающих красавица Рамия, как оказалось, умеющая заразительно смеяться и весело шутить. Она начала довольно тесно общаться с похудевшей и заметно похорошевшей Хафизой, которую, по слухам, стал навещать в родительском доме муж, и как будто бы даже собирался взять ее обратно в жены. Во всяком случае, недавняя неуклюжая и невеселая толстуха буквально на глазах превратилась в оживленную и внешне вполне-таки благополучную женщину.
Спустя три с лишним года сняла с себя, столь угнетающе действовавшее на всех, траурное платье вдова погонщика верблюдов Абунасыра Амина, удивив подруг хорошим вкусом и мягкой обаятельной улыбкой, от которой теплело на душе. Она увлекалась шитьем, и нередко во время перерывов уединялась с молчаливой помощницей Софи – девушкой по имени Михрам, пользовавшейся славой искусной мастерицы, чья печальная история, однако, повергла в ужас всех слушательниц.
Ученицы Софи долго не могли понять, почему Михрам, такая миловидная и приятная девушка, все время молчит. Ее нельзя было назвать глупой или чересчур робкой, но тем не менее, она всегда упорно молчала, пленяя всех без исключения своей восхитительной улыбкой, но при этом упорно избегая каких-либо разговоров, до которых обычно так охочи все женщины. Ее миндалевидные глаза хранили в себе какую-то грусть, а может быть, и тайну.
Но однажды, в отсутствие Михрам, их наставница рассказала, в чем заключалась причина ее постоянного молчания. Как оказалось, Михрам была родом из Египта. Оставшись круглой сиротой в тринадцатилетнем возрасте, она нанялась служить в богатый дом одного каирского вельможи. В скором времени смышленая девочка стала приближенной его любимой жены. С ней хорошо обращались, одели в красивое платье, обучили тонкостям рукоделия и грамоте. Михрам была по-своему счастлива, как вдруг однажды, на свою беду, она случайно узнала какую-то страшную тайну. Господин из милости сохранил девушке жизнь, но, дабы она не проговорилась, велел отрезать ей язык. Красавице-египтянке было тогда восемнадцать лет. Она ушла от жестокосердных господ, но, не в силах вынести моральных страданий, отправилась к древним пирамидам, надеясь найти там душевное успокоение, а если не получится, то заживо схоронить себя в склепе.
У одной из таких усыпальниц фараонов и обнаружила ее случайно Софи, в то время проживавшая в Египте. Ей удалось вдохнуть в девушку стремление к жизни, убедить ее поверить в себя, и с тех пор Михрам не расстается с наставницей. Не раз мужчины, прельстившись внешностью и добрым нравом молодой египтянки, хотели взять ее в жены, невзирая на физический изъян, но Михрам всем отказывала, сохраняя преданность своей госпоже, спасшей ей жизнь. Они научились прекрасно понимать друг друга с помощью жестов и взглядов, и вот уже почти пять лет Михрам повсюду сопровождает Софи.
Слушательницы искренне посочувствовали бедной девушке, а впечатлительная по натуре Амина, прежде считавшая себя самой несчастной женщиной на земле после утраты любимого мужа, поразилась силе духа Михрам и теперь старалась как можно чаще найти время, чтоб побыть с ней, благо, у них нашлось общее увлечение в виде шитья.
Немало общего нашла и Эльнара со смешливой доброжелательной Магрифой, старше ее двумя годами. Девушки вместе приходили на занятия, встречались и за пределами Школы, оживленно обсуждая темы предыдущих уроков. Одно лишь обстоятельство огорчало Эли: весной подружка должна была выйти замуж, после чего ей предстояло покинуть Архот, и одному Аллаху было ведомо, свидятся они еще или нет.
Между тем, их наставница на вопрос, прозвучавший однажды из уст Рамии, очень привязавшейся к Хафизе, с которой она познакомилась благодаря Школе красоты, о том, как ей, постоянно разъезжающей по разным странам, удается поддерживать отношения со своими подругами, коротко ответила, что у нее нет подруг. Удивленные и, вместе с тем, заинтригованные ученицы попросили наставницу поподробнее высказаться на тему дружбы. Софи согласилась.
– Что есть дружба? – начала она, и сама же ответила на этот вопрос: Абсолютно искренние, равные и взаимонеобходимые отношения между людьми. Вы согласны? – обратилась Софи к своим ученицам, после чего продолжила: А теперь посмотрим, к кому это определение подходит. Рассмотрим три варианта: мужская дружба, женская и дружба между мужчиной и женщиной.
– На мой взгляд, мир мужчин испокон веков держится на трех китах: это сила духа, ум и взаимовыручка. Мужчины, в чьих руках традиционно находятся многие вопросы бытия, как вид, заинтересованы в выживании себе подобных, поэтому они способны действительно ценить, уважать друг друга и доверять друг другу. Естественно, в каждом правиле бывают исключения, но правило на то и правило, что относится к большинству. В данном случае это означает, что мужское крепкое братство имеет место быть. И только две вещи на свете могут заставить мужчину отступить от него, когда голос инстинкта говорит в нем сильнее голоса разума: это борьба за власть и соперничество за женщину.
– Женщины, напротив, в силу своей меньшей занятости в жизни общества и, соответственно, определенной ограниченности мировоззрения, в подавляющем большинстве своем заинтересованы, образно говоря, в уничтожении друг друга. Ради приобретения чувства собственной значимости и уверенности в себе, ради какой-либо выгоды или лестного для нее мужского внимания, женщина нередко способна пойти на ложь и предательство, без особых угрызений совести переступить порог нравственности. Независимо от количества прожитых лет, женщины всегда соперничают друг с другом по любым поводам, отрицая основное правило дружбы: право на равенство.
– Скажем, жизненные неудачи подруги способны принести иной женщине такую радость, с которой не может сравниться даже любовь. В собственных же несчастьях она, как правило, винит кого угодно, но только не себя. Наличие приятельских отношений в женской среде объясняется не их духовной взаимонеобходимостью, что предполагает подлинная дружба, а в удовлетворении инстинктов натуры, что выражается в возможности обсудить что-либо или кого-либо, в плетении интриг и прочих столь же малоприятных вещах.
