С Анной они постоянно общались. Бабка учила ее всему, рассказывала о разных случаях, смешных и грустных. Юльке с нею было хорошо. Она часто забывала о разнице в возрасте и говорила с Анной как с ровесницей, своей подружкой, и часто жалела, что редко приезжала к бабке раньше.
— Юля! Ты еще не заснула? — внезапно повернулся к ней Прохор.
— Пока нет. Но, честно говоря, с радостью домой вернулась бы.
— Да ладно тебе! Уже совсем близко, не больше километра осталось. Смотри, вон там у дороги родник бьет. Видишь купол над ним. Святым этот родник считают. Говорят, что его вода все болезни лечит. Давай попьем, да Аннушке наберем канистру, ей пригодится, — вышел из машины. Юлька хотела пойти следом, но не решилась, тропинка к роднику раскисла от дождей.
— Чего стоишь? Боишься увязнуть? Давай помогу! — схватил внезапно на руки и понес к роднику напролом. Юлька почувствовала, как на секунду дрогнули руки человека. Но и это могло быть от усталости, стыдит себя за бабье, нахлынувшее внезапно. Сильные руки у Прошки, а Юльку еще никто в жизни не брал на руки. А как это здорово оказаться в добрых и тёплых руках, слышать стук сердца, он так похож на песню, свою, единственную, где каждое слово только для нее.
Нет, они не обмолвились ни единым словом. Они молча посмотрели в глаза друг другу. Никита ничего не видел. Он остался в машине.
Прохор не спеша отпустил Юльку с рук, подвел к роднику и сказал тихо:
— О нем всякие легенды ходят, о разных случаях рассказывают. Быль и небыль в одну сказку сплели. Слушаешь и диву даешься. Ты тут бывала когда-нибудь?
— Нет, ни разу. Бабуля, конечно, приходила. Но меня не водила сюда, — вздохнула с сожалением.
— А я слышал, что этот источник особым уважением пользуется у девчат и женщин. Загадают желание, и оно исполнится, если воды этой попить. А коли из одной посудины выпили, никогда не разлучатся. Лечит эта вода сказочно, многие недуги насовсем убирает. Особо сердечные и нервные души успокаивает. Никому во вред не пошла. Многих людей исцелила. И берегут этот родник люди всех окрестных деревень. Испей и ты этой водицы. Она любому человеку лишь на пользу идет, — набрал полную кружку, поставил перед Юлей. Та отпила половину, больше не одолела, огляделась, куда бы вылить оставшуюся, но Прохор взял из рук кружку и допил воду залпом. У Юльки глаза округлились:
— Ты сказал, что воду эту пьют те, кто хочет навсегда остаться вместе.
— А ты против?
— Не спеши, Прохор! Никакая вода не поможет, коль в сердце пусто. Ты еще не готов, а и я ничего не решила.
— А ты подумай. Время идет. Сколь ни хороша соловьиная песня, но и она с весной заканчивается. Так и человечья жизнь. Не успеешь оглядеться, как старость придет. А и не каждому суждено дожить до нее.
— Ты это о чем? — не поняла Прошку.
— Присмотрись, может не пожалеешь что со мной познакомилась.
— А почему Никита не пришел к роднику? — уводила разговор в другую сторону, не хотела спешить с ответом.
— Сюда, как говорят старые, нельзя подходить неверующему и тому, кто в грехах не кается.
— Рога вырастут или хвост появится? — рассмеялась Юлька.
— А разве ты не веришь в Бога?
— Если честно, сама не знаю, верю или нет.
— Ты крещеная?
— Как иначе? Бабка иное не потерпела б. Но это давно было. Она сама возила в церковь, тогда я со всем маленькой была. Анна, как только к ней приехала, сразу проверила, ношу ли крест на шее. Ну да теперь такое даже модно. Считается неприличным без креста где-нибудь появляться. Шушукаться за спиной начинают и осуждать, сплетничать. Потому и я ношу, подальше от вопросов и пересудов, — умолкла ненадолго и спросила:
— А ты веришь в Бога?
— Конечно! — ответил не задумываясь.
— Давно?
— Как только на судно пришел. Там анчихристов не берут. Поверье есть, коль такой попал в команду, жди несчастья. У нас дизелист появился вот эдакий. А через пару недель пароход на рифы сел и брюхо пропорол, да еще в знакомой акватории, в хорошую погоду, с опытным лоцманом. Случай, конечно, небывалый. Капитан быстро высчитал виновного и отправил дизелиста на берег, не захотел больше рисковать ни людьми, ни судном. Пароход вскоре отбуксировали в сухой док, отремонтировали днище и уже с новым дизелистом вышли в море. Поверишь, за все годы ни одной неприятности, хоть и в шторма попадали, дрейфовали подолгу в море, чтоб не разбиться у причала. Но ни пробоин, ни столкновений не было, все нас обходило стороной. В рубке, над самым штурвалом, у кэпа была икона Спасителя. Вот тебе и не поверь в чудесную помощь, из таких передряг сухими и невредимыми уходили, что сами удивлялись. Глядя на нас, и другие капитаны позвали священников освятить суда. И образ Бога над головами закрепили. Так с тех пор и на их пароходах жизнь пошла без бед. Ни судам урона не было, людей в море не смывало никакими штормами.
Юлька слушала внимательно.
— Знаешь, у нас на судне большой кот прижился. Приблудился сам. Мы его Боцманом назвали и оставили у себя. Он скоро общим любимцем стал. Мышей отлавливал отменно и никогда не шкодил, не бегал по столам, не воровал, не пакостил. Свои дела справлял в гальюне как заправский мужик. И очень любил рыбу. Бывало, закинем трал в море, Боцман уже трется
о сапоги, просит, чтоб его не забыли. Только выгрузим рыбу, кок первым делом коту поесть даст. Тот с поваром корефанил. Женил его! — рассмеялся Прохор, вспомнив.
— Как это кот мужика женил? — не поверила Юлька.
— Да очень просто. Пришли на склад за продуктами. Боцман за нами увязался, кока одного не отпускал никуда без себя, даже у гальюна его ждал. А тут и тем более за нами поскакал. Мы думали, что его к кошкам приспичило. Ведь уже большим стал, в настоящего мужика вырос. Но Боцман свое на уме держал, — рассмеялся Прошка гулко и продолжил:
— Мы пришли на склад и рты разинули от удивления. Какая красивая девушка работала там кладовщицей. Пока мы в себя пришли, Боцман уже у нее на руках освоился и вылизал ей всю шею, руки. Та пищит, щекотно, а кот хозяина зовет. Когда кот с кладовщицей познакомился, кот успокоился. Вот так несколько раз даже на свиданье вместе ходили. Потом повар женился, но Боцман после свадьбы вернулся на судно, не захотел жить в городе. Не предал нас. Так вот поверишь, даже капитан, на что не любил кошек, Боцмана уважал за верность и порядочность, за ум его. Он каждое слово понимал. Никто кота не бил и не ругал.
— А куда он делся, когда ты ушел?
— На судне остался. Кошки не для людей, они дому верны. Это собаки за хозяином пойдут в огонь и в воду, жизни не пожалев. Коты свое жилье не бросают, ему верны. Только умирать уходят на берег, как все живые.
— Но бывает, что люди гибнут в море.
— Оно их мертвыми выносит на берег. Отняв души, тела возвращает. Так всегда случалось. Люди — порожденье земли. Море их не считает своими. Но Боцман любил море. Тосковал когда на ремонте подолгу стояли. Все сидел на берегу и кричал.
— Рыбы просил, — улыбалась Юлька.
— Нет! Ему приносили рыбаки с других судов. Голодным никогда не оставался. Видно, кот, как рыбаки, тоже болел морем и не мог жить без него.
— Бабулькин кот мясо любит. Но мышей не ест. Поймает, задушит и на порог положит для отчета, что не зря хлеб ест. Тоже не без хитрости зверюга. Птицу поймает, целиком съест. Только кучку перьев оставит. Бабка ругает, он отворачивается. Не хочет слушать базар. Все равно на завтра по-своему сделает.
— А веришь, на этот родник даже птицы прилетают лечиться. Особо весной, после долгих перелетов. Я сам их здесь часто видел.
— Наблюдательный ты человек, — похвалила Юлька.
— Прохор! Поехали! — услышали оба голос Никиты с дороги.
— Ой, точно, мы же за рыбой едем! — спохватился Прошка. И набрав в канистру воду для Анны, подхватил Юльку и заторопился к машине почти бегом.
Дважды закинули сетку мужчины. Но рыбы поймали немного.
— Возьму для Аннушки, пусть уху сварит. Остальное тебе. На первый случай хватит. Видно вода не прогрелась, вот и нет улова. Попозже приедем, — сказал Прохор.
— Наши уже здесь отметились, выскребли все, что было! Хвалились участковый и фельдшер, будто по ведру карпов взяли. Там егери не сидели сложа руки. Лесники хвалились, мы позднее всех приехали, потому остатки достались, — бурчал Никита.
— Будет тебе скрипеть. Все ты чем-то недоволен. Не порти настроение, ведь на природе побывали, — осек Прохор.
— Я эту природу каждый день, с утра до ночи хлебаю. Это тебе она внове, а меня до горла достала. Вон, домашние запилили, что пора картоху посадить, а мне все недосуг. То твоих стариков-гвардейцев с печек выковыривал, теперь на озере время потеряно, — скулил жалобно.
— Не хнычь, завтра приеду и помогу, не грузи! Все понял!
Никита сразу повеселел. И перестав жаловаться на весь свет, рассказал:
— Вчера Вальку Ткачеву встретил в магазине. Аж не признал враз. На башке кудряшки, как у овцы, рожа в краске, ресницы слиплись от туши, и на пальцах маникюр. Меня смех разобрал от такого парада. Я и спроси дуру, куда это она намылилась? Валька и ответила, что на работу ее взяли на время выборов, будет ходить по домам и переписывать всех сосновцев поименно. Я и спроси, мол, разве без обхода не помнишь? Ведь тут родилась, еще при Иване Грозном, к Суворову на свиданки бегала на гумно. Так она, стерва толстожопая, в макушку мне бульдогом вцепилась и орет дурным голосом:
