Ясно. Снова дурацкие шутки. Я сдалась, и расслабилась, уткнувшись носом в его шею.
— Это все очень сложно.
Эрик негромко вздохнул, будто подыскивая слова.
— Его план дал небольшой сбой. Ему нужен был просто геомант, а теперь ему, кажется, стало приятно твое общество. И он хочет видеть тебя живой. Смешал дела и… не знаю, как это у них называется. «Не дела». Никогда не допускал подобного раньше и теперь смотрит, что из этого всего получится.
— А ты? Разве с тобой не так было?
— Нет, я никогда не занимал никакого места в его… играх. Мне просто нравилось находиться рядом с ним, а ему — рядом со мной. Это — весело.
— Потому что ты — психопат, — усмехнулась я.
— Возможно, — не стал он спорить, — но никогда раньше он не пытался действовать в команде. Никогда. Он не ушел на корабле с нами, когда я его звал. Хотя, я чуть головой о стенку не бился, пытаясь его убедить. Он всегда действовал один. Не знаю, что заставило его измениться. Может, ты.
— Да ладно.
Мы помолчали.
— Эрик, — решилась я задать еще один давно интересовавший меня вопрос, — чисто гипотетически, если в итоге он таки «слопает мою душу на завтрак», ты… эээ…
— Меня это очень огорчит, — вздохнул снова рыжий, поняв, что я имею в виду, — но он в любом случае — мой друг.
Ну что ж. Честно.
— Спасибо.
— За что?
— Что говоришь правду.
— Забей. Он этого все равно не сделает. Наверное.
— Буду надеяться.
Разговор угас сам собой. Успокоившись, мы, наконец, заснули, и ночь прошла тихо. Ни крупных зверей, ни лихих людей.
Утро было чистое и свежее. Мы умылись у протекающего неподалеку ручья, наскоро позавтракали, спрятали срезанные ветки, закопали остатки костра и двинулись дальше.
Мимо пронеслась вторая деревня, очень похожая на первую, но я уже не обращала внимания на настороженные взгляды и мрачные лица. Погода слегка испортилась, небо закрыли низкие серые тучи, накрапывал мелкий осенний дождик. Иногда нам попадались небольшие караваны из двух — трех телег в сопровождении настороженных мужчин с топорами и дубинками. А в обед мы догнали двоих паломников, идущих к каким-то местным камням над источником, посвященным Маахве. Поделились с ними едой, пытаясь особенно не светить скатерть.
А вот вечером кое-что изменилось: и дорога стала похуже, и лес как-то помрачнее. Кое-где по обочинам попадались сваленные деревья. Эрик негромко объяснял мне, как нужно было бы устраивать засады в том или ином конкретном случае. Вообще вся наша дорога больше всего напоминала мою практику в Академии, когда студентов по пять — семь человек вывозили «в поле» — потренироваться. Интересно? Более чем! Тем не менее, к вечеру я устала, с трудом воспринимала то, что мне рассказывают и жутко проголодалась. Хорошо еще капюшон плаща защищал от дождя, так что мелкие капли попадали только на щеки и губы.
Поэтому когда из-за поворота вышло трое жуткого вида мужиков, заросших нечесаными бородами по самые уши, я совсем напряглась.
— Осторожно, — негромко сказал Эрик, — останавливая Шторма, — по бокам еще как минимум трое или четверо, возможно, будут стрелять, так что ставь щит.
Я кивнула, а Шарик тут же запищал и высветил лучами всех семерых. Надо же, а рыжий-то был прав.
— Так-так, — почему-то не испугавшись блуждающего, протянул один из троицы на дороге, выходя вперед, — что это у нас тута. Оба-на! Баба! Небось, еще и благородная!
Остальные двое за его плечами похабно заржали. У меня возникло мучительное ощущение дежа вю — банда Хрипатого. Один в один. Под копирку они все что ли? И откуда набираются именно таких фраз? Почему никто не начинает разговор как-то необычно? Не спрашивает… ну, например, закурить?
Странно, что разбойники не боялись. Может, потому что нас только двое. А может, дело в том, что мужики были слегка навеселе, как раз в состоянии, когда море по колено и тянет на подвиги.
Я считала их поверхностный эмоциональный фон, и меня внезапно обожгло злостью. За весь мой страх, который я испытала тогда на Медной улице. За то, как меня трясло в отцовском кабинете. За то, что они собирались сделать сейчас.
— Сложите на землю оружие, — предложил тем временем безмятежно наглый Эрик, — кошельки, серьги — у кого что есть, и после этого можете идти.
Бандиты снова заржали, а мой спутник практически незаметно положил руку на притороченную к седлу револьверную кобуру. Он мягко откинул крючок застежки, и длинные тонкие пальцы привычным чуть ли не ласкающим движением обхватили рукоять.
— Сколько у тебя курков, принцесска? — спросил тем временем рыжий негромко.
— Хватит, — зло процедила я — настолько яркое было ощущение повторения, вот сейчас из-за сосны выйдет Морель, — на этих — хватит.
— Просто перебьем? Или хочешь посмотреть на их логово? Там может быть какое-то золотишко. Или пленники.
Что нам терять? Я ощутила какую-то злость и бесшабашность.
— А давай-ка взглянем.
— Эй, ты, — рыгнул тухлым пивным перегаром главарь, поигрывая какой-то короткой саблей, — слезай с коня, если не хочешь арбалетный болт в череп.
— А они не маги? — с сомнением спросил высокий и тощий тип, стоящий за его правым плечом.
Кажется, единственный тут соображающий.
— Да до мертвяка! Стреле-то, знаешь, все равно.
— Давай, — скомандовал Эрик, вскидывая обе руки с револьверами.
Я ткнула указательным пальцем в троицу — спать! Они покорно осели, даже не интересно, как-то. В этот момент истошно запищал Шарик, и что-то ударило меня в спину, вышибая от неожиданности из седла. Раздались выстрелы, а потом крики. Больно-то как! Я зажмурилась при падении, а когда открыла глаза, увидела перед носом пару тяжелых ботинок. Эрик присел рядом, перевернул меня на бок и поцокал языком.
— Что? Опять синяк будет, да? Маленькая графиня все никак к такому не привыкнет?
— Кажется, это была стрела, — прохрипела я, принимая более менее вертикальное положение и отряхиваясь от песка.
Он коротко хохотнул.
— Стрела! У них даже наконечники не из стали! Тем более — не зачарованные. Смотри! — перед моим носом помахали стрелой со вставленным на конце сломанным осколком какого-то пористого с прозеленью металла паршивой, надо думать, ковки.
— Боги! Да они что тут, совсем дикари?
— Дикари, не дикари, а что б они конкретно с тобой сделали, не будь ты магом, и не носи нормальную броню, рассказывать надо?
— Не надо, — буркнула я, поднимаясь на ноги.
Пошевелила руками и ногами — порядок. Само падение было неприятнее, чем попадание стрелы. А ведь Эрик сказал: ставь щит. Ладно, учтем. Негативный опыт — тоже опыт, причем, учит он гораздо быстрее.
Через несколько минут, пока я отряхивалась от дорожной пыли, трое оставшихся в живых разбойничков были стянуты по рукам и ногам и прислонены к толстенному дереву недалеко от дороги. Как «паковать», по выражению Эрика, пленников я уже знала. Тем временем, мой компаньон прошел по кустам, проверяя тех, в кого он стрелял. Живых, видимо, не было. Ну, или уже не было. Лошадей тоже свели с дороги и привязали к дереву так, чтобы их не было заметно, если кто проедет мимо. Авантюрист еще и велел чары тревоги вокруг поставить. Мне стало любопытно. Ну, вот связали мы их? Что дальше? Потащим сдавать какой-нибудь страже местной? Глупости. Далеко. А что еще с ними делать-то? Злость, уже прошла, и я думала только, как бы поскорее закончить эту неприятную ситуацию, да отправиться искать место для ночлега. А еще хотелось есть.
— Так, — проговорил Эрик, взъерошив лохматую макушку и оглядывая пленников, как куски мяса на рыночном прилавке, — буди этих красавцев.
— Они проснутся только минут через пять, когда заклинание спадет, — проговорила я.
— Ускорим, — авантюрист от души пнул незадачливого атамана под ребра, и тот застонал.
— Эй! — не задумываясь, на рефлексах и воспитании выдала я. — Они же связаны!
— Да? Залезь ему в голову и спроси, сколько людей он убил. Давай! Ну!
Атаман потряс головой, очухиваясь, грязно выругался и тут же принялся дергаться, пытаясь освободить руки.
— Скольких ты убил? — спросила я послушно, и аккуратно коснулась его разума.
— Пошла ты!
Это был крепкий мужик с нечесаной черной бородой, в которой запуталась рыжая опавшая хвоя. Относительно чистая рубаха с красивой вышивкой — явно с чужого плеча, толстая серебряная цепь на шее, кожаный жилет с усиливающими вставками, кожаные штаны, добротные крепкие сапоги. Маленькие глазки, красные от выпивки смотрели с бессильной животной тупой яростью. Он напоминал бешеного кабана.
«Тридцать восемь, неплохой счет, да? — ухмыльнулся мысленно Шепот. — Лусус, мы хотим подробности?»
«Увольте».
— Понятно, — проговорила я вслух.
Эрик тем временем так же «ласково» разбудил остальных. Я отчетливо слышала, как хрустят ребра у того, кто слева.
