– Я о брате своем думаю. О Бегуне. Он очень хороший. И бегает быстро, и смелый, и женщин любит. Всех. Тебе он тоже понравится. Меня зовут Нина. Этим именем меня крестили. А тебя?
– Амели…
– Ну вот! – разочарованно вздохнула Нина. – Ты мне не доверяешь!
– Марфа! Меня зовут Марфа в честь бабушки!
– Давай серьги, Марфа! И вот тебе нож!
Густые заросли колючего терновника и боярышника вперемешку с жимолостью преградили им путь. Дорожка была проложена вдоль живой изгороди. Нина изумлялась буйству красок: красные плоды боярышника, темно-лиловый терн, засыпающая, но все еще яркая жимолость, все слилось в немыслимой какофонии красок и запахов. Пахло сырой землей, прелым листом, свежестью с легким оттенком соснового дымка. Тихое зудение мобиля затихло в отдалении, когда они наконец достигли входа в Новую Обитель. Изящной ковки ворота, опиравшиеся на высокие каменные столбы, выглядели нелепо в отсутствие каменных стен. Здесь, в монастыре неподалеку от Москвы, живут виднейшие члены Императорского совета. В том числе и ее отец. Именно по инициативе монахов-долгоживущих солдатам Большой Войны определили место жительства на рубежах империи. Установили черту оседлости, которую они имеют право пересекать только по строго определенному регламенту. Законопроект получил одобрение Государя. Так ее отец Ной оказался разлученным с семьей.
– Я думала, монахи живут за каменными стенами, – пробормотала Нина.
– Вот. – Проводник вложил в ее руку тяжелый сверток.
– Что это?
– Твое оружие. Граната. Мне вчера вернул ее полицейский.
Он нажал пальцем на кнопку. Ну и дела! Вот она, архаика! Обычный дверной звонок. О таких приспособлениях рассказывал ей Мавр. Старший брат с малолетства ростом не удался, не мог дотянуться до дверного звонка, и Мать ставила рядом с дверью их квартиры табурет, чтобы Мавр мог достать до кнопки. Но то было в Горловке. А здесь, вблизи столицы империи… Зачем же Проводник отдал ей гранату?
– Кто такие? – Прямо перед носом Нины возникло лицо. Пышная борода скрывала все черты, кроме синеватого кончика носа и глаз, увеличенных толстыми стеклами линз.
– Свои, пьянчуга! Открывай! – отозвалась солдатка.
– Отец Варфоломей, открывай! – Проводник едва сдерживал хохот. – Эта гостья к отцу Фотию.
– Еще одна заблудшая душа? – прошамкала борода.
– Да! – рявкнула Нина. – Заблудилась в кальянном дыму, захлебнулась сивухой.
Сизый нос наморщился, глаза за толстыми окулярами недовольно щурились, но ворота с тихим скрипом открылись, а лицо бородача исчезло.
– Пойдем!
Ну и хватка у Проводника! Рука, словно кандальный браслет, тяжелая, твердая, неподатливая. Но и Нина не какая-нибудь неженка. Дважды из плена иблисситов бежала. А уж по Новой-то Обители грех не пройтись в одиночку. Ой, как торопится Проводник! Не дает толком парк рассмотреть. А вокруг так чудесно! Тихо, благолепно! Дорожки округлым булыжником вымощены, а более никаких каменных строений. Только дерева живые да деревянные избы. Даже храм, и тот из бревен сложен. Весь, от основания до кровли звонницы. Луковичные купола крыты резной чешуей. Нина такое видела только на картинках. А монахи? Сколько их тут? Что-то ни одного не видать. Надо бы вырваться из плена. Подходящий момент не замедлил настать. Высокий рыжеватый человек в скуфье и бронежилете поверх рясы окликнул Проводника. Железная хватка на миг ослабела. Нине стоило немалых трудов вывернуться. Проводник вскрикнул от боли, когда она в стремительном подкате сумела сбить его с ног. Но даже лежа на земле и потирая свободной рукой ушибленное колено, он не сразу разомкнул хватку. Пришлось применить недавно испытанный прием – укусить его за верхнюю губу.
– Это был почти поцелуй, – простонал Проводник, смаргивая слезы. – Как думаешь, Ной, зачем твоей дочери потребовалась свобода именно сейчас?
Ной? Готовая пуститься наутек Нина приостановилась, еще раз внимательно оглядела монаха в бронежилете.
– Кто ты? – осторожно спросила она.
– Отец Фотий, – просто ответил человек.
– Позывной Ной. Твой отец, Нина, – добавил Проводник. – А целоваться ты не умеешь!
Почему она ожидала увидеть старца? Ной принял вакцину после появления на свет Бегуна, но до ее, Нины, рождения. Таким образом, в тот момент ему могло быть не более тридцати семи лет.
– Ну и бородища у тебя! Сколько лет растил? Да не чудак ли ты? Зачем бронежилет надел?
– Мне сообщили, – тихо ответил Ной. – Будто моя дочь привезла в Москву противопехотную гранату и нож.
– Ну и что? – Нина возмущенно тряхнула волосами. – Я солдат и имею право на ношение любого оружия.
– Ты имела умысел! – Ной поднял кверху палец. Карие глаза его знакомо блеснули. Нине вдруг почудилось: вот сейчас малознакомый монах подскочит и, подобно мартышке или ее брату Бегуну, повиснет на ближайшем суку. – Ты имела умысел меня убить! Но не тут-то было!..
– Да!!! – закричала Нина. – Я узнала о том, как тебя избрали в императорский совет и ты проголосовал за черту оседлости. Ты сослал нас! Сначала бросил, чтобы уединиться в монастыре, а потом и сослал, чтобы даже приблизиться не могли, но…
– Успокойся! – Проводник уже поднялся с земли и попытался обнять ее. – Ты приблизилась. Ты смогла, и твой отец рад тебе!
Из ближайшей крытой тесом избы вышел седой как лунь старец с полиэтиленовым, не порожним ведерком в руке.
– Окропить ли водичкой бесноватую? – спокойно поинтересовался он.
– Окропи, отец Иероним!
Но Проводник уже забрал у старца ведро. Нина смотрела, как он умывает лицо и руки. От насельников Новой Обители Проводник отличался лишь босым лицом да игривой вязаной шапочкой, совсем не похожей на монашескую скуфейку. Нина старалась не смотреть на отца. Обвинить его? Ударить? Выдернуть кольцо из гранаты и бросить в него?
– Отойдем-ка в сторонку, – предложил Ной.
Он не взял Нину за руку, подобно Проводнику. Он просто шел рядом до тех пор, пока храмовые купола и избы-кельи не скрылись за деревами. Оба молчали.
– Какой хороший лес, – произнесла Нина для порядка.
– Я не враг тебе.
– Я привезла с собой оружие, но Москва разоружила меня. Наверное, я тебя простила.
– Ты хотела убить долгоживущего монаха, который в незапамятные времена был твоим отцом, – продолжил он. – Ты не боишься законного возмездия, не боишься называть людям имя, полученное при крещении. Чего же ты боишься, Нина?
– Божьего гнева, – тихо отозвалась она. – Его боюсь и потому…
Она снова украдкой глянула в темные глаза Ноя.
– …и потому выбросишь свое оружие?
– Да.
– Давай сделаем это вместе.
Внезапным и ловким движением умелого бойца он вырвал гранату из ее рук, выдернул кольцо. Повинуясь непререкаемому инстинкту, Нина крикнула:
– Ложись!
Она уже уткнулась носом во влажную листву, когда в отдалении хлопнул взрыв.
– Ну вот, – где-то совсем рядом проговорил Ной. – Никто не пострадал, и я доволен. Не утратил сноровки.
Нина приподняла голову. Он лежал рядом на боку. Игривая улыбка выглядывала из его бороды. Нина сделала попытку обнять его, но Ной отстранился.
– Пока за рубежами Империи под остывающей золой тлеют уголья, ваше место за чертой оседлости, в приграничной полосе. Но если пламя поднимется в рост, если станет горячо, я приду и стану рядом. America must die! – эти последние слова Ной произнес с такой интонацией, что Нине снова почудилось – перед ней Бегун. Только вот борода у бравого вояки слишком уж длинна, да и одежа неприемлема для боевой обстановки.
А Ной опамятовал, смутился. Щеки его залились по-юношески ярким румянцем стыда. Он поднялся на ноги.
– Ой, не хватает мне еще смирения, Нина, – спрятав взгляд, проговорил он. – Многогрешен я, родная. Ты не думай…
– Я о другом, отче, – прервала его дочь. – Скажу тебе прямо. Кто бы что ни говорил, Бегун точно твой сын. В этом можешь не сомневаться.
Они долго гуляли по парку, и Нина рассказала отцу все. Подробные описания приграничных схваток сменялись в ее рассказах описаниями быта их семьи. Бесшабашная отвага и невероятная прыть Бегуна, его неуемная любовь к женщинам, часто становящаяся причиной драк с «порядочными» мужиками.
Отец привел ее к каменным воротам. Красные плети дикого винограда взбирались по белокаменным колоннам до самого верха. Там они рассыпались пышным веером, закрывая резную арку. Липы старого парка следили за ними, не забывая устилать осеннюю остывающую землю желтым мягким ковром. Ной сжал ладонь Нины между своих ладоней. Его руки оказались так горячи, что ей захотелось отнять ладонь. Но она не смогла этого сделать – таким крепким было его рукопожатие. Его темный, завораживающий взгляд, так похожий на взгляд Бегуна, пленил ее. Тогда она смогла увидеть Мать глазами Ноя. Странная картина! Крупная темноволосая женщина в камуфляжном костюме. Такую одежду всегда носили и она сама, и ее братья. Мать же, сколько помнила ее Нина, всегда и неизменно носила только платья. А теперь она видит на плече хорошо знакомой ей женщины широкий ремень снайперской винтовки. А вот и обмотанный зеленой тряпицей цилиндр глушителя выглядывает из-за ее левого плеча. На грудь женщины темными змеями сбегают две толстые косы. Глаза ее прозрачны, щеки обветрены, лоб испачкан сажей, но она улыбается. И эта улыбка делает женщину чужой, будто и вовсе незнакомой. Нет, ныне ее Мать улыбается совсем не так. Наверное, это та, давнишняя ее улыбка – яркое отражение нечаянных радостей времен долгой войны. За спиной женщины, в ременной переноске сучит ножками темноволосый младенец. Он грызет молодыми зубами яблоко. Круглые и ясные, будто наполненные родниковой водой блюдца, глаза его смотрят на Нину с цепкой внимательностью потомственного снайпера. Наверное, это ее старший брат, Мавр.
