там и так целая яма имеется! Всё, что в ведре — моё!
Спешу оказаться за пределами пастбища и, как ни странно, действительно добираюсь до изгороди без происшествий. Даже корова за мной не пошла.
На подходе слышу Папкин командный голос:
— Посмотри на себя! Ты кто, бык? Вот и веди себя как бык! Как бычара! Ты должен так вдарить, чтоб враг скопытился. А ты что? Только мычать горазд!..
Перебираюсь через изгородь и наконец вижу, что происходит на другой половине поля. Папка выстроил всех быков в рядок и прохаживается туда-сюда, ругаясь, как заправский сержант.
Куджо посмеивается, опираясь на изгородь с той стороны. Рядом с ней стоит ведро.
— О, Джеймс, ты вернулся… — поворачивается ко мне девушка. — Эй, что это с тобой? Ты чего такой грязный?
— Упал, — даже не вру я. — Фигня. Главное, добыл. А вы как?
Куджо с гордостью переставляет ведро через изгородь:
— Лучше всех! Я уже сто лет всё закончила собирать.
Заглядываю внутрь тары. Так, а где жижа?! Белые, чуть прозрачные сверкающие кристаллы, напоминающие крупную соль — вот, что было на этой стороне поля!
К нам подходит чрезвычайно довольный Папка.
— Джеймс, ты видел, как я последнего заломал? Слабаки!
— Ты зачем быков плохому учишь? — усмехаюсь я. — Видел, как они на тебя смотрели?
Папка ударяет кулаками друг о друга:
— А пусть в следующий раз не лезут! Думают, раз их шестеро…
— Ну что, пойдём? — прерывает его порядком уставшая от Папкиных дрессировочных упражнений Куджо.
— Идём, — соглашаюсь я. Хочется уже поскорее отсюда выбраться.
Найти обратную дорогу действительно не составляет труда. Папка несёт своё ведро, расписывая Куджо детали своего сражения, которое она и так по большей части видела. Я плетусь сзади, стараясь держать ведро на отставленной руке. Потому что жижа, гадость такая, так и норовит выплеснуться мне на ноги, даром что густая! И вроде тяжести в Симулякре не ощущаешь, но это настолько неудобно, что, увидев заветный пенёк с установленным на нём статуратором, я с трудом могу сдержать вздох облегчения. Добрались!
Рядом с прибором на травке сидит Лорел. У неё на плече чистит синие пёрышки Су Хори. Выглядит она на редкость умиротворённой. Надеюсь, в огненную тварь превращаться не планирует.
Завидя нас, Лорел вскакивает:
— Вот сюда, сюда ставьте, — показывает место рядом с пеньком. Потом осматривает нас. — У вас всё в порядке?
— Почти, — отвечает за всех Куджо.
Лорел останавливает взгляд на мне и… щёлкает пальцами! Сажа, грязь, подпалины исчезают в мгновение ока!
— А что, так можно было? — ошалело спрашиваю, рассматривая будто ставшие новыми ботинки. — Почему же ты тогда сама электроды с электролитом так не добываешь?
— Я только на вас, экспатов, так воздействовать умею, — отмахивается Лорел. — Ну и на себя, конечно. Бывает, так извозишься…
— Ой, а давайте начинать! — с какой-то детской радостью просит Куджо.
— Конечно! — ответствует Лорел и достаёт из потайного кармана… ложку. Щедро зачёрпывает из ведра с кристаллами — и высыпает прямо на лежащую в ёмкости оболочку. Потом зачёрпывает добытую мной жижу — теперь она катастрофически не желает покидать уютное ведро! — и плюхает туда же. Забирает у Куджо веточки и устанавливает их на одной ей известное место. Затем достаёт из того же кармана бутылку с прозрачной жидкостью, вероятнее всего, водой. Наливает в статуратор до самого верха — так, что оболочка почти скрывается.
Некоторое время ничего не происходит. Затем помутневшая было жидкость начинает бурлить и становиться прозрачной.
Оболочка внутри ёмкости стремительно наливается светом и сияет так ярко, что слепит глаза.
— А всё остальное когда добавлять будете? — азартно спрашивает Папка, которому явно хочется больше спецэффектов.
— Никогда, — удивлённо отвечает Лорел. — Это вы про запас принесли, чтобы мне два раза не ходить.
Только открываю рот, чтобы высказать этой козе всё, что думаю о методах её работы, как земля под ногами начинает вибрировать. Даже Куджо отвлекается от созерцания процесса выращивания, удивлённо оглядываясь по сторонам.
И тут из-под земли выстреливают лианы — одна, другая, третья. Кажется, спокойно закончить начатое нам не дадут…
Глава 5. Всем бобра
Вместо того, чтобы подобно всякому приличному растению спокойно расти вверх, лианы извиваются, словно змеиные хвосты. И не просто так: они норовят кого-нибудь ухватить! Хорошо хоть растут на небольшом пятачке рядом со входом!
Куджо подхватывает пенёк со статуратором и резво уносит его за пределы опасной области. Останавливается там и достаёт винтовку. Твой Папка в это же время завязывает одну из лиан хитрым узлом. По его спине хлещет другая, но, кажется, его это совсем не волнует. Я отстреливаюсь, прижавшись спиной к стене. Аки подсказывает направление, а Бо каким-то образом меняет пули, так что стебли от них разрывает в клочья.
Лорел стоит рядом со мной и нервно пристукивает ножкой:
— Как же так? Ну как так-то?..
Этот бубнёж самую малость бесит, к тому же проклятые лианы и не думают успокаиваться. На месте одной прибитой тут же вырастает ещё две. А патроны у меня не бесконечные!
— Лорел! — прекращаю я поток её причитаний. — Есть ли хоть какой-нибудь способ с ними справиться?
Она смотрит на беснующиеся растения пустым взглядом и поначалу мне кажется, что она меня даже не слышит. Но потом она всё же едва слышно отвечает:
— Инфернальный огонь…
Подстреливаю несущуюся мне прямо в лицо травяную плеть:
— Не вариант! Где мы его возьмём? Есть ещё что-то?
Лорел отмирает и говорит быстро-быстро:
— Можно попробовать перепрограммировать систему безопасности Технофермы. Кажется сейчас она работает против нас. Но если получится изменить настройки, то всё будет в порядке…
— Значит, действуй!
Лорел слушается и проворно семенит куда-то в сторону, аккуратно обходя извивающиеся лианы.
Одна из плетей бьёт по стене здания прямо рядом со мной. Уклоняется от моего выстрела и ударяет в землю. Туда, где раньше стоял пенёк с статуратором. Туда, где сейчас стоят вёдра с веществом для электролита.
Ведро с кристаллами просто падает, рассыпая содержимое по траве. Но гордая жижа сдаваться так просто не собирается! Вместе с ведром она отправляется Лорел вслед, а стоит им с ней сблизиться — тут же выплёскивается ей на спину. Ведро бессильно падает рядом, будто раненый боец выполнивший свой долг.
Лорел замирает с поднятой ногой. Но дальше следить
