Прием завершался десертом. Гостям начали раздавать вазочки с фруктовым желе и блюдца с пирожными, а на сцену вынесли большой, залитый нежным снежно-белым кремом торт, украшенный ягодами. Слуги, неслышно переступая в мягких, подбитых мехом, туфлях, показав торт всем собравшимся, быстро разрезали его на части и вывалили на изящные фарфоровые тарелочки.
М-м-м... Пахнет хорошо. Настроение Кэноэ, и так приподнятое после церемонии награждения, повысилось, можно сказать, еще на несколько градусов. Подтянув поближе тарелочку и уже примерившись ложкой к наиболее аппетитной ягодке, он вдруг услышал тревожный шепот Дауге.
- Ваше высочество! Подождите! Не ешьте это!
- Почему? - Кэноэ с удивлением посмотрел на филита, выглядевшего сильно встревоженным.
Дауге осторожно снял одну ягодку со своего кусочка, аккуратно обтер с нее крем, засунул в рот и тут же выплюнул.
- Ваше высочество, это хтирк!
- Что-что? - не понял Кэноэ. Кээрт молча взяла его за руку.
- Хтирк. Такие лесные ягоды. Местные. Была любимая шутка Старого Бандита - кремовый торт с хтирком. Вкусно, но потом сильный понос. Два дня, три дня, редко больше. Вреда здоровью нет, но... тотальная чистка организма.
- Понятно, - процедил Кэноэ. - Ровоама сюда!
Неведомый "диверсант" снова объявился. Опять его действия не несли с собой угрозы для жизни, но выводили его и Кээрт из строя на два-три дня. Как раз до отлета с Тэкэрэо - вдруг понял он!
Увидев начальника охраны, Кэноэ кратко обрисовал ему ситуацию.
- Возьмите кусочек торта и проведите анализ, - приказал он. - Удостоверьтесь, действительно ли это хтирк, и производят ли они именно такой эффект. И быстро, но не поднимая шума, выясните, откуда взялись эти ягоды, как они попали на кухню? Кто имел возможность сделать такое... интересное дополнение к нашему меню?!
- Слушаюсь!
Ровоам подхватил, словно ценный подарок, тарелочку с куском торта и, не спеша, с достоинством, удалился. Кэноэ оглядел невеселым взглядом сотрапезников.
- Ну что же, будем продолжать праздновать. И не торопитесь, моим людям нужно время, чтобы все выяснить!...
Ровоам появился снова почти через час, когда Кэноэ уже сам был готов прекратить затянувшееся почти до неприличия мероприятие.
- Все подтвердилось, ваше высочество, - тихо сказал он. - Эти ягоды сами по себе совершенно безвредны, но в сочетании с масляным кремом превращаются в сильнейшее слабительное.
- Вы это точно выяснили?
- Да, ваше высочество, - начальник охраны сделал крохотную паузу. - Двое из моих людей согласились стать добровольцами.
- Напомните, чтобы я лично выразил им благодарность, - сказал Кэноэ. - Что вам еще удалось выяснить? Кто это мог сделать?
- К сожалению, нам пока сложно очертить круг подозреваемых, - нехотя признался Ровоам. - Но интересная деталь: ягодный торт появился в меню только сегодня утром, когда все остальные блюда были уже утверждены.
- Интересно, - заметил Кэноэ. - И кто же его туда вписал?
- Неизвестно, ваше высочество! Всеми этими вопросами занималась департаментский секретарь Виолт, начальник протокольного отдела канцелярии управителя.
- Это такая высокая красивая дама с темными волосами? - уточнил Кэноэ.
Ему внезапно вспомнился вчерашний прием, когда она чуть ли не бросилась бежать от него. Да, очевидно, этой даме таки было, чего опасаться.
- Вы совершенно правы, ваше высочество, - поклонился начальник охраны.
- Здесь можно найти место для конфиденциальной беседы? - осведомился Кэноэ. - Очень хорошо. Тогда пригласите ее для небольшого разговора. Хургаад здесь?... Пусть он приведет ее и тоже послушает, что она скажет... Милая, - обратился он к Кээрт. - Ты возьмешь пока все светские обязанности на себя?
- Конечно, Кэно, - Кээрт улыбнулась ему. - А если тебе понадобится моя помощь, только позови.
- Заходите, почтенная, - Кэноэ вежливо встал, приветствуя женщину. - Это вас мы должны поблагодарить за образцовую организацию церемонии?
Вопрос был самым невинным, но госпожа департаментский секретарь еле заметно вздрогнула. Она явно ожидала какого-то подвоха.
- Я только занималась координацией, - справившись с волнением, пропела она медовым голоском. - Все сделали мои подчиненные и здешний персонал. Они и заслуживают наибольшей благодарности.
- Очень хорошо, - Кэноэ приветливо улыбнулся. - А скажите, праздничное меню вы составляли?
- Что вы!? - лучезарно улыбнулась в ответ Виолт, но в глазах ее мелькнуло что-то неуловимо тревожное. - Это полностью заслуга здешнего повара.
- Но вы его утверждали? - доброжелательно поинтересовался Кэноэ.
- Д-да...
- Вспомните, пожалуйста, когда это было?
- Э-э-э... Кажется, вчера. Да, вчера, ваше высочество.
- Тогда скажите, почему сегодня в меню было внесено изменение? - спросил Кэноэ.
- Ка... Какое изменение?
- Например, в нем вдруг появился ягодный торт.
В глазах красавицы мелькнул страх.
- А что не так с этим тортом? - спросила она нейтральным тоном.
- Все так, - Кэноэ внимательно посмотрел ей в глаза. - Просто у него очень интересный рецепт. Вы не знаете, кому пришла в голову блестящая идея угостить меня и блистательную Кээрт этим редкостным деликатесом?!
- О, я даже затрудняюсь... - Виолт явно пыталась потянуть время.
Внезапно дверь в небольшой кабинет, принадлежавший какому-то местному начальству, распахнулась. На пороге появился инженер по информации Эерган в сопровождении незнакомого офицера Службы Безопасности.
- Прошу прощения, ваше высочество, - Эерган сделал поклон. - Разрешите нам присутствовать при вашей беседе. Не исключено, что мы сможем помочь вам найти ответы на интересующие вас вопросы, ваше высочество.
- Простите, - Кэноэ взглянул на насторожившихся Ровоама и Хургаада. - А кто вы?
Он обращался к офицеру СБ, но ответил ему Эерган.
- Я старший инструктор канцелярии Совета Пятнадцати, - сказал он ледяным тоном. - Со мной старший офицер первого ранга Гриарн, следователь Службы Безопасности по особо важным делам.
- Ой, как кстати, - широко улыбнулся Кэноэ. Преображение скромного инженера по информации в инструктора Канцелярии его удивило, но не слишком. Он уже привык к тому, что многие члены его свиты являются совсем не теми, за кого они себя выдают. - Тут у меня как раз возникла небольшая проблема. Представляете, старший офицер, утром кто-то добавил в букет для блистательной Кээрт цветы с ядовитым ароматом. А только что нас попытались накормить ягодами, вызывающими жуткий понос... Вам ничего не известно об этом, почтенная?!
- Н-нет, - посеревшая Виолт, смотревшая на Эергана и Гриарна, словно кролик на двух удавов, с усилием выдавила из себя это слово.
- Госпожа Виолт, - вкрадчиво сказал Гриарн, подвигаясь поближе к ней. - Вам точно нечего сказать?
- Н-нет...
- Смотрите сюда! - вдруг рявкнул Гриарн. - Не смейте лгать в присутствии Императорского Подручного! Не усугубляйте свою вину! Отвечайте!
- Да! - выдохнула, словно выплюнула, Виолт. - Да!
- Вы вчера вечером ездили в Сад Изобилия за цветами и ягодами?!
- Да!
- С какой целью?!
- Меня заставили! - Виолт рухнула на колени. - Меня вынудили это сделать!
- Кто?! Начальник канцелярии управителя, министерский секретарь Гдион?
- Да, да! Но это была просто шутка, невинная шутка! Она бы никому не причинила вреда!
- Не причинила?! - протянул Гриарн. - Это чистая статья 21 Закона о государственных преступлениях, пункт 2. Покушение на жизнь и здоровье члена Императорского Дома по предварительному сговору двух или более людей!... Ваше высочество, они покушались на ваше здоровье?
- Безусловно, - мстительно сказал Кэноэ. - И более того, они покушались на здоровье моей жены!
- Вы все слышали?! - Гриарн вновь повернулся к раздавленной Виолт. - Ваша так называемая шутка может обойтись вам, лично вам, в две дюжины лет каторги! Вас может спасти только откровенность, полная откровенность. Вы поняли?!
- Да, - испуганно прошептала Виолт. Сейчас, если бы не форменный мундир, никто бы не признал в ней высокопоставленной чиновницы, высокомерной и уверенной в себе. - Да...
- Вы и ранее исполняли приказания министерского секретаря Гдиона?!
- Да!
- Вы получали для него деньги от Старого Бандита?!
- Я...
- Отвечайте! - прикрикнул на нее Гриарн. - Не лгите его высочеству!
- Да! - истерически выкрикнула Виолт. - Будьте вы все прокляты!
В ней что-то надломилось. Имена, события, даты так и хлынули из нее потоком. Гриарн виртуозно вел допрос, поддерживая темп и бомбардируя ее вопросами. Это продолжалось, наверное, не больше получаса, но Кэноэ это показалось вечностью. Такое он видел первый раз в жизни, и это совсем не походило на виденные им кинофильмы.
Внезапно поток вопросов прекратился. Посеревшая и осунувшаяся Виолт без сил распласталась в кресле. При виде ее Кэноэ сразу же пришло на ум слово "выпотрошенная".
