клоки спутанных волос. Лицо было изуродовано и обезображено так, что невозможно было увидеть в нём что-то человеческое. Жёлтые зубы торчали сквозь просевшую плоть щёк, а глазницы были пусты.
– Я нашёл тебя, – прошелестел мертвец, не двигаясь с места. – Я искал тебя.
Сердце в груди Ситрика ломилось наружу – так сильно оно билось, стукаясь о рёбра.
– Мы исполним клятву, – негромко проговорил второй драуг. – Мы отомстим за господина.
– Кто ваш господин? – наудачу бросил Ситрик, надеясь отвлечь оживших мертвецов.
Однако павшие воины не ответили. Они подходили всё ближе, на удивление проворно переставляя ноги и тесня Ситрика с обеих сторон. Парень молниеносно развернулся так, чтобы вооружённый мертвец был по левую руку, в какой Ситрик сжимал догорающее пламя, а безоружный – по правую.
– Кто вас послал? – снова спросил он.
Драуги молчали. Вместо них говорила их мёртвая плоть, гремя раздетыми от кожи и мяса костями. Ещё пара шагов, и они набросятся на него разом. Долго не раздумывая, парень бросил в воина пламя, и тот отшатнулся, испугавшись белого огня. На безоружного драуга Ситрик напал первым, рубанув того по отставленной для шага левой ноге. Затрещали кости, и подрубленный мертвец упал. Нога его отскочила от тела.
Со спины налетел второй драуг, и Ситрик чудом успел уйти из-под удара, налетев на повалившийся на землю обезноженный труп. Он не упал, но споткнулся, и драуг замахнулся на него снова. Ситрик ушёл от топора и, не поворачиваясь к мертвецу спиной, попятился назад. Драуг замедлился, обходя лежащее на земле тело, и парень бросился назад по тропе что было духу.
Когда придёт день, мертвецы уйдут, а ночь была коротка.
Ситрик бежал и надеялся на скорый восход солнца. По обе стороны от тропы по-прежнему стояли чёрные люди, только теперь в руке не было огня.
«Кто они? Откуда они?» – проносилось в голове. Мысли бежали впереди ног.
Он свернул на первом же показавшемся повороте, уходившем влево, туда, где должна была быть река. Он пробежал ещё чуть-чуть, а впереди, как ему показалось, блеснула лунным светом водная гладь. Ситрик посмотрел на неё, и тут же земля ушла из-под его ног. Берег оказался высоким. Он упал и покатился по земле, сминая колкую траву. А как поднялся, то увидел, что мертвецы снова стояли рядом, так же склонив тяжёлые головы. Только в этот раз они были куда крупнее. В глазницах их загорелся серебряный лунный свет.
Мертвец, что остался без ноги, опустился на землю и проворно пополз к Ситрику, выбрасывая вперёд могучие руки. Бока драуга, исполосованные ударом меча, сочились, и по земле за ним тянулся тёмный кровавый след. Второй драуг обходил берег по дуге, точно намереваясь зайти Ситрику за спину. Тот старался не выпускать из виду ни одного, ни другого.
Вспомнив, как драуг отшатнулся от огня, Ситрик попытался воззвать к пламени внутри себя, но на душе у него всё ещё было пусто. Страх изжил в нём огонь, оставив лишь сомнения. Да и после схватки с драконом он был непомерно слаб. Как глупо. Как неудачно!
Драуги набросились одновременно с обеих сторон, и Ситрик успел увернуться от топора, но ползущий по берегу драуг повалил его на землю, схватив за ногу. Парень упал на бок, вскрикнул и наудачу всадил в мёртвое тело, лезущее по его ногам, топор. Драуг вздрогнул от лезвия, вонзившегося ему в череп. Хруст рассечённых звонким металлом костей впился в уши. Ситрик рванул оружие на себя, возвращая топор. Голова оторвалась от хлипкой шеи и осталась насаженной на лезвии. Тело обмякло, привалив ноги Ситрика, и тут же на него обрушился удар. Парень успел подставить топор, и оружие драуга сбило с лезвия мёртвую голову. Череп покатился к воде, брызгая гнилой кровью. Однако глазницы его не потухли.
Неожиданно драуг замер, провожая взглядом упавшую на землю голову. Ситрик, воспользовавшись этим, вылез из-под разом усохшего до прежних размеров мёртвого тела. Встал на ноги, готовый сражаться. Тем временем драуг подобрал брызгающую кровью голову.
– А ты не так плох, сын Снорри, – прошелестел мертвец, сжимая оторванную голову.
– Кто ты?! – бросил Ситрик.
– Ты знаешь.
– За кого вы мстите?
– Ты знаешь, – чуть громче прежнего произнёс драуг, напрягая высохший и изъеденный червями язык, и Ситрик узнал голос.
Он принадлежал Вигго. Хускарлу Ольгира. Верно, вторым мертвецом был Кнут Рыжебородый – его старший брат.
Руки Ситрика дрогнули, и он опустил топор.
– Мы убьём тебя, сын Снорри, – произнёс Вигго, вешая голову брата за волосы себе на пояс. – Мы отомстим за смерть господина.
Сказав это, драуг быстрым шагом приблизился к Ситрику. Тот снова бросился бежать вдоль реки по проторенной тропе, петлявшей меж торчащих из земли сосновых корней. Но стоило ему остановиться, как Вигго вновь возникал перед ним. Он точно дымом проносился сквозь все те пространства, что пробегал Ситрик. И с каждым разом становился всё больше и больше, точно намереваясь превратиться в великана.
– Тебе не уйти, – шептал мертвец.
Тем временем небо уж было предрассветное. На восходе оно пожелтело, выпустив золотой трепет убегающего солнца. У Ситрика не было сил, но он пытался сбежать следом за светилом. Рана на плече разошлась, и льняная рубаха напиталась кровью, пачкая плащ.
Он останавливался, и драуг настигал его снова и снова. Лишь свет из его глазниц постепенно бледнел, уступая яркости предрассветного мира. Ситрик оглядывался по сторонам, пытаясь придумать, как спрятаться от драуга. Он поднял взгляд на верхушки сосен, растущих на береговой вершине, и увидел, что на них уж плясал красноватый свет. Ситрик ринулся к склону и, хватаясь за корни, поднялся наверх. Но драуг, мерзко посмеиваясь, тут же оказался рядом. Он снова наступал, и Ситрик, понимая, что ноги больше не могут его нести прочь, ввязался в бой. При жизни Вигго был куда сильнее и искуснее в поединке, и парень знал это на себе. Он разом вспомнил все те потешные стычки, что происходили меж ними с подачи Ольгира. Хускарлам не составляло особого труда побороть младшего сына воеводы.
Раз за разом Ситрик уворачивался от топора, пятясь, отбегая и прячась за деревьями. Он не нападал следом, опасаясь, что Вигго увернётся и обернёт его удар против него самого. Лишь бросал в драуга ветки. Но сам уж еле держался на ногах. Пот тёк с него так, будто он сам был истоком всех рек.
Краем глаза Ситрик увидел полосу света, что опускалась всё ниже, стремясь к земле. Если б он мог, он заставил солнечного преследователя бежать за добычей быстрее, чтобы поторопить небесный жар.
Наконец свет
