Обессиленный Максим замолчал и закрыл глаза. Жалкие крохи сил покинули его, и теперь продолжить путь было возможным только следующим утром. Глеб не шевелился. Просто лежал, осмысливая услышанное, думал, пытался понять. Слишком много слов, полученных так быстро, оказалось сложно переварить, но сейчас Глеб был уверен: Макс не зарвавшийся и обиженный командир, он всего лишь пытается все исправить, просто сложным и запутанным способом. Впрочем, таковым было все, с ними связанное. Но вскоре его уверенность все равно пошатнулась из-за неспособности парня принять жестокость, эгоизм и лицемерие Максима, ведь даже если во всем виновато безумие, оно должно иметь под собой основу, скрытую в глубине души своего хозяина. Глеб стал сомневаться, была ли правдой вся исповедь его друга, быть может, это всего лишь театральное представление?.. Увы, истину знал лишь сам повелитель Огня.
Церон едва показался из-за горизонта, и вода в реке замерцала золотыми огоньками. Холодный ветер приносил запах свежести вперемешку с невыносимой вонью дыма и сгоревших тел — совсем недалеко шли бои, а иногда можно было услышать голоса Воинов, несущих службу на берегу. Сегодня друзья должны были переправиться через реку и наконец-то увидеть таинственную и ненавидимую Горную Долину. Разумеется, план был необходим.
С самого утра Максим был жутко раздраженным, намного хуже, чем обычно. Эрика лишь вздохнула, смирившись с закидонами командира, а вот Глеб просто растерялся. Еще вчера Максим изливал ему душу, а сегодня делает вид, что ничего подобного не было. «Не мог же он забыть свой душераздирающий монолог! Если все-таки превратится в законченного урода, я точно его прикончу», — подумал Глеб, одновременно прислушиваясь к передвижению вражеских Воинов.
— До них где-то метров восемьсот, да, Рик? — уточнил он. Эрика посмотрела в сторону разбитого военного лагеря.
— Учитывая, что они постоянно перемещаются, плюс-минус пятьдесят метров. Я помню, где находится вход в подводный тоннель, но как в него пробраться незаметно? Даже если мы выведем всех из строя, а их там человек сорок-шестьдесят, из тоннеля примерно каждые три часа прибывают новые Воины. Откуда их только набирают в таком количестве, — устало проговорила девушка, потерев лоб. — Только мы не знаем, что представляет из себя тоннель под водой. Вполне возможно, что его не рыли, а специально строили, и твоя сила может не помочь… — Эрика задумчиво посмотрела на брата, а тот, в свою очередь, повернулся к Максу.
— В принципе, раз мы имеем дело с рекой, не хочешь ли ты поработать? — сухо спросил Глеб.
— Предлагаешь переправить нас всех незаметно под водой на тот берег? — Максим посмотрел на серо-розовую панораму Горной Долины.
— По-моему, неплохой вариант.
— Эта река неизвестной ширины. А если мы будем сутки плыть? Или даже больше? Думаешь, я могу подвергнуть нас всех такой опасности? — прошипел лидер, сузив глаза.
— Нападать на лагерь врагов еще опаснее, — поддержала брата Эрика. — И даже если что-то пойдет не так, ты не справишься со Стихией или еще что-нибудь, мы выплывем на поверхность. Думаю, Воины не смогут нас заметить, уплыви мы на приличное расстояние.
Успокаивающий тон девушки бесил Максима все больше, судя по его вытянутым в одну линию губам и гневно раздувающимся ноздрям.
— Что, боишься вдруг опозориться? — добил его Глеб, криво ухмыльнувшись. Глаза Макса вспыхнули красным.
— Не смей разговаривать со мной в подобном тоне. Мы поплывем, — сдерживая гнев, решил лидер. Его друг, не ожидавший иного ответа, направился к берегу, по пути похлопав Максима по плечу.
— Тогда цвет глаз смени.
Все выстроились у кромки воды, Максим повернулся к Эрике и Глебу.
— Будем плыть долго, будет холодно, и я вообще не знаю, что из этого выйдет, — признался лидер. Эрика звонко хохотнула.
— Умеешь ты вдохновлять на подвиги. Давайте уже, что ли, плыть. Чем раньше все это закончится, тем лучше. Только нам нужно все время держаться вот этого направления, — сказала девушка, указывая рукой чуть правее. — А то по отвесной скале мы не выберемся из воды.
— Главное, не слишком загнуть вправо и не нарваться на туннель. Вдруг он стеклянный, и мы станем объектом всеобщего наблюдения, — предположил ее брат. Он хотел добавить что-нибудь еще, но неожиданно образовавшаяся вокруг водяная оболочка оборвала поток мыслей.
— Дышать можете? — осведомился Макс. Брат с сестрой утвердительно кивнули. — Тогда вперед.
Вода, не слишком прозрачная и потому затрудняющая видимость, скрыла друзей в своих объятиях. Но хуже, чем неспособность хорошо видеть, оказался холод, жуткий, пробирающий до костей. И если Глеба с Эрикой еще спасали внутренние ресурсы организма, Максима ледяная вода обволакивала как снаружи, так и внутри. Через пару часов нелегкого пути из-за очередного приступа он потерял контроль над водой. Все, сделав вдох, вместо ожидаемого воздуха получили лишь порцию воды в дыхательные пути. Беззвучно закашлявшись, рванули вверх, к спасительному воздуху. Первым вынырнул Глеб, жадно глотая смесь азота с кислородом, за ним появился Максим, замерзший до посинения. Эрика, запутавшись в невесть откуда взявшихся водорослях, запаниковала еще сильнее. Разорвав скользкие щупальца, вцепившиеся в лодыжки, она поплыла наверх и, не рассчитав силы, взлетела над поверхностью воды, содрогаясь всем телом и выплевывая пресную жидкость.
— Рик, опустись! Быстро! — булькающим голосом проговорил Глеб. Сестра перестала пользоваться магией и плюхнулась в воду, но стало поздно: их заметили с берега. — Надо срочно нырять!
— Я не могу сконцентрироваться! — прорычал Макс, и его глаза опять принялись стремительно менять цвет от красных до ярко-голубых, и обратно.
— Ну тогда нам только попрощаться остается, — процедил сквозь зубы Глеб. — Начнем?
Его последнее слово заглушил непонятный свист. Все синхронно задрали головы и увидели летящие в них стрелы, охваченные синим свечением. Эрика, успев прошептать лишь «Господи», скрылась под водой, пытаясь схватить сразу обоих парней. Глеб поддался, а Максим вырвал свою руку ради лишней пары секунд, чтобы попытаться снова создать друзьям коконы. Так и не зная, смог ли достичь результата, парень нырнул, но стрелы все равно успели его настичь: одна вскользь прошлась по голени, а другая слегка распорола бок. В какой-то момент тело отказалось слушаться хозяина: он начал покрываться льдом. Потяжелев в один миг, Макс стремительно опускался на дно. В последние дни он столько раз был на грани, готовясь встретиться со смертью, и все время она приходила в новом обличии, на этот раз представ в виде ледяного саркофага.
Когда брат с сестрой поняли, что водяная защита исчезла, они задержали дыхание и постарались оглядеться. Не обнаружив многострадального командира рядом с ними, Глеб поплыл обратно, жестом приказав сестре оставаться на месте. Разумеется, Эрика не послушалась и поплыла следом, но ребята не преодолели и двадцати метров, как где-то впереди показалось что-то огромное, стремительно приближаясь. Поняв, что уплыть от неизвестного существа не удастся, Глеб закрыл Эрику собой. Она хотела зажмуриться, но страх сковал все ее мышцы. Когда вода вокруг пришла в движение, оповещая о приближении гигантского монстра, девушка пригляделась получше, и страх отошёл на задний план. Она не успела развернуть своего брата, чтобы он тоже увидел их спасителя: ватарниаль изящным движением огромного ласта закинул их за спину. Глеб, поначалу страшно перепугавшийся, в замедленном полете успел заметить в другой паре ласт, под брюхом, какой-то кусок льда или камня непонятной формы, но подумать о том, что это такое, уже был просто не в состоянии.
Когда казалось, что сдерживать дыхание больше невозможно, подводное путешествие резко оборвалось. В нос больно ударил обычный воздух, но куда выплыло существо, было совершенно непонятно, окружающая темнота не давала подсказок. «Наверное, уже ночь», — одновременно подумали брат с сестрой. Они стремительно скатились со скользкой спины подводного динозавра на гладкий каменный пол, а затем раздался звук удара, словно огромный драгоценный камень беспощадно бросили на асфальт. Мгновением позже темнота рассеялась: повсюду загорелись сиренево-голубые огоньки — их мягкий, волшебный свет не резал глаза, не ослеплял, но обволакивал и дарил чувство спокойствия. С этими огнями не могло сравниться даже идеально чистое ночное небо.
