— Мы в космическом раю… — просипела Эрика, протянув руку вверх, чтобы прикоснуться к источнику света, но близость огоньков оказалась обманчивой, и девушка лишь собрала в ладонь воздух.
— Не хочу тебя расстраивать, Рик, но мы в пещере. Подводной. И я не знаю, из чего она состоит, но это точно не камень, — спустил сестру с небес на землю Глеб.
— Это волшебство, — прошептала она, все еще находясь под впечатлением.
— Все, выползай из прострации. Нам еще Макса искать надо, хотя я теперь даже не представляю, где он…
Его тяжелые раздумья прервал непонятный хлюпающий звук, разрушивший всю сказочную атмосферу пещеры.
— Что за хрень?! — недоуменно пробормотал Глеб и подпрыгнул на месте от крика своей сестры.
— Мамочки! Это же Максим! — взвизгнула Эрика, в ступоре глядя на весьма странную картину: из воды высунулась шея ватарниаля, заканчивающаяся головой, которая с большим усердием и огромной скоростью облизывала заледеневшую статую, когда-то называвшуюся просто Максом. — А ватарниаль хочет его съесть!
Глеб на такой вердикт удивленно захлопал глазами и расхохотался.
— Рик, да он с него лед слизывает! Посмотри в эти глаза, я никого добрей в жизни не видел, — со смехом проговорил он, указывая на миртранского ихтиозавра, и стал рыться в рюкзаке. — Найди что-нибудь, что можно поджечь, нужно быстрее его разморозить, а то для обладателя силы Огня это, наверное, самая страшная пытка — заледенеть.
Пока брат с сестрой разводили огонь, ледяная корка на их лидере заметно уменьшилась и стала не толще пяти миллиметров. Когда огонь разгорелся довольно сильно, кожа Максима начала медленно приобретать красноватый мерцающий оттенок. Эрика посмотрела на ватарниаля и, чтобы привлечь его внимание, погладила по темно-голубой мокрой шее.
— Миленький, отойди, отплыви подальше, сейчас наш друг будет устраивать фейерверк.
Вряд ли ватарниаль понял каждое ее слово, но суть уловить смог и, моргнув большими черными глазами, будто в знак согласия, скрылся под водой. Оставшиеся двое Защитников отползли подальше и закрыли лица руками, спасаясь от ледяных осколков, которые разлетелись по пещере спустя мгновение. Еще позже раздался судорожный вдох и не вполне цензурная речь. Эрика убрала ладони от лица и, увидев у Максима довольно опасную рану, молниеносным движением вытряхнула из рюкзака все его содержимое в поисках нужных медикаментов и бинтов.
— Глеб, я пока перевяжу рану и попробую остановить кровотечение, а ты выращивай быстрее свои лианы, не то путешествие мы будем продолжать уже вдвоем. Ужас, столько крови, — тараторила девушка, трясущимися руками обрабатывая рану. — Как ты себя чувствуешь?
— Мы вообще где? — вместо ответа спросил Максим.
— В подводной пещере, нас спас ватарниаль, — улыбнулась Эрика. Словно услышав, что о нем говорят, ватарниаль высунул морду и положил ее на светящийся пол пещеры, с интересом наблюдая за происходящим. — Это те стрелы тебя достали, и ты покрылся льдом.
— А я думаю, почему так холодно. Странное у них оружие, — прохрипел Макс, глядя в изумительной красоты потолок.
— По-моему, в самый раз для убийства пловцов: они покрываются толстым слоем льда в синтезе с боевой магией и идут на дно, к тому же, вода ледяная, вряд ли в ней что-то растает. И еще у меня чертовски радостная новость: не знаю, из чего сделана эта пещера, но я ее не чувствую и исцелить Макса не могу. Стеклянная она, что ли! — крикнул Глеб и в сердцах врезал по своду пещеры, за которой будто находился открытый космос.
— Тише! — шикнула на него сестра. — Вдруг они неподалеку? И мы даже не знаем, где находимся. Я закончила, — оповестила она парней. — Вот, выпей это, ты уснешь, но регенерация значительно ускорится. — Эрика протянула Максиму бутылку и, дождавшись, пока он уснет, пробормотала:
— Поздравляю, благодаря тебе — ну и чуть-чуть мне — мы раскрыли себя, на нас напали, и теперь неизвестно, что делать дальше.
Глеб невесело усмехнулся и прислонился спиной к прохладной стене. Им снова оставалось лишь ждать, пока лидер придет в себя. Эрика собрала все вещи обратно в рюкзак и, положив его под голову, улеглась. Напротив ее лица моментально нарисовалась мокрая морда с добрыми черными глазами.
— Спасибо тебе большое, ты спас нам жизни. Если бы ты еще в Горную Долину нас доставил, было бы просто здорово.
Вымотанная долгим заплывом в ледяной воде, обстрелом и экстренной операцией, девушка вскоре уснула, окруженная мягким светом тысячи огней.
Максим проснулся практически одновременно с Глебом и, стараясь не делать неосторожных движений, посмотрел на приобретенное ранение: от него остался только небольшой красный шрам. Повернув голову, парень увидел смотрящего на него ватарниаля. В нечеловеческих глазах читались вполне человеческие эмоции.
— Спасибо, — негромко проговорил Макс, протянув ладонь, которую тут же лизнул речной обитатель.
— Проснулся? Как себя чувствуешь? — нейтральным тоном поинтересовался Глеб без капли беспокойства или раздражения в голосе.
— Как после очередного восстания из мертвых.
— Отлично, потому что нужно двигаться дальше. Рик, — позвал он сестру, дотронувшись до ее плеча.
— Уже не сплю, — отозвалась та. — Вопрос на повестке… эм, не знаю, какое сейчас время суток. В общем, как до Долины будем добираться? — спросила она, пристально глядя на Максима. Он сел и плеснул в лицо водой, стряхивая остатки сна. В этот момент ватарниаль застучал ластом по полу пещеры, призывая всех к вниманию. Друзья удивленно на него посмотрели.
— Ты что-то хочешь… сказать? — неуверенно спросила девушка после некоторой паузы. Речное существо направило на нее взгляд мудрых глаз и хлопнуло ластом несколько раз, потом повернуло голову в другую сторону и вдобавок совсем по-человечески махнуло ластом, мол, поплыли уже.
— Ты зовешь нас куда-то? — догадался Глеб.
— В Горную Долину? — случайно вырвалось у Эрики, но ватарниаль захлопал ластом еще сильнее.
— По-моему, это означает «да», — с сомнением проговорил Максим. — К тому же, у нас нет пока других вариантов дальнейшего движения, а ему можно доверить свои жизни. — Он небрежно махнул рукой, и водяные оболочки моментально возникли вокруг друзей.
— Когда ты успел натренироваться? — неприятно удивился друг. — Во сне?
— Не знаю, это непроизвольно получилось, — хмуро ответил лидер и резко зажмурил глаза, но остальные все же успели заметить его разноцветные радужки. — Ну, мы готовы, — сказал он, повернувшись к ватарниалю. Тот развернулся, опустил голову под воду и выставил спину с небольшими плавниками, больше похожими на шипы. Это было явным приглашением поплавать. Друзья забрались на скользкую широкую спину, и ватарниаль скрылся под водой. Как только он отплыл, свет в пещере погас, делая ее невидимой в черной глубине реки.
Каменистый пляж был абсолютно пуст, освещаемый лучами заходящего Церона. Легкие волны накатывали на гладкие камни, создавая иллюзию шепота. Казалось, что нарушить эту умиротворенную атмосферу будет кощунством, но Защитникам Миртрана верхом на ватарниале не оставалось другого выбора.
Речной обитатель бесшумно выплыл на поверхность и почти у самого берега помог друзьям осторожно спуститься вниз. Тишина вокруг была настолько неестественной, что произвести хоть какой-то шум становилось попросту страшно. Ребята шепотом поблагодарили ватарниаля, и тот уплыл, скрывшись под водой так быстро и беззвучно, словно являлся ее неотъемлемой частью. Отойдя от воды на несколько метров, Защитники в нерешительности замерли.
По их левую руку, совсем недалеко, начинались (ну или заканчивались) горы, которые простирались вдоль кромки воды многие километры, потом мостом нависали над рекой и переходили на нейтральную территорию. С правой стороны каменистый пляж переходил в заросли грязно-розовых кустарников и деревьев с вкраплениями темно-серого. Впереди пляж сменялся иссушенной травой, которая не позволяла оставаться незамеченными. Одиночно растущие деревья тоже не могли справиться с этой задачей. Примерно в километре от пляжа можно было разглядеть темные точки невысоких домов. Все остальное скрывал горизонт.
