Веселое гудение огня в топке навело меня на мысль сунуть туда нос и уяснить, чем здесь топят. Вот этими самыми брусками. Один лежал внутри, весь охваченный пламенем, но на вид совершенно такой же, как те, что я видела у стены. Никакой убыли от горения заметно не было.
Если одного хватает, чтобы целый день обогревать целую башню, то никакой люк не нужен. Один слуга вполне способен перетаскать топливо на целый год за пару часов.
Зато на том же этаже я нашла лабораторию, как у нашего Ангера, и лесенку, ведущую из башни в основное помещение замка. Она заканчивалась дверью, которая, вероятно, тоже была заперта магией, только для меня она оставалась открытой. Я толкнула ее, вышла в длинный и широкий коридор, и уже было обрадовалась, но тут меня поймали.
Откуда ни возьмись вывернулся граф Эстерс.
- Что вы тут делаете, Лиена? - зашипел он.
Не удержал его слуга в комнате, а жалко.
- Кухню ищу, - сообщила я ему.
- Зачем? - оторопел адмирал.
- Какой вы, однако, недогадливый. Есть хочу!
Он вцепился в мое запястье и потянул за собой. Чтобы не пахать носом землю, пришлось переставлять ноги. И куда, как вы думаете, он меня привел?! На кухню!
Там властвовала высокая дородная матрона с суровым, красным от вечного жара лицом. Меня она встретила сердито:
- Нечего тут ходить! Здесь не проходной двор, здесь еду готовят!
Возмущенный до глубины души Эстерс попытался наехать на тетку:
- Как ты разговариваешь со знатной дамой?
Ага, не сказал «с королевой». Боится открыть простому человеку мою личность. В Ремирене монархов несмотря ни на что уважают. Если в деревне узнают, что в замке под стражей находится королева, невозможно предсказать, во что это выльется.
- Ха, знатная дама! Знатным на кухне не место.
Я отвела графа рукой и приблизилась к кухарке.
- Извините, уважаемая, но с вашей кухни тянет такими восхитительными запахами, что невозможно удержаться. А я, честно сказать, проголодалась. Накормите?
Сработало. Тетенька глянула на меня уже менее сурово, ткнула пальцем в столик в углу и пробурчала:
- Садитесь, коли не шутите. Угощу чем-нибудь, не обижу.
Я гордо окинула взглядом обалдевшего от такого поворота графа, пробралась в угол и присела на табуретку. Тут же передо мной появилась миска с горячим овощным рагу и хороший кусок жареного мяса, затем рядом плюхнулись нож и вилка.
Граф так и продолжал стоять у входа, поедая меня глазами, но не говоря ни слова.
Я махнула ему рукой на выход:
- Вы можете быть свободны, граф Эстерс, с едой я справлюсь самостоятельно.
Он вздрогнул, развернулся и исчез. Кухарка довольно рассмеялась.
- Ловко ты его... Как помоями в рожу плеснула! У... индюк надутый, будет мне указывать. А ты ешь, девочка, ешь. Они тебя небось с утра голодом морят. А вчера, когда тебя принесли, ты и вовсе была без сознания. Так что давай, наворачивай. Тебе полезно.
Через полчаса мы с ней были уже закадычными подругами. Тетка Дора не пыталась у меня ничего вызнать, наоборот, оказалась просто кладезем информации. Она наконец нашла готовые ее слушать уши и вываливала все, что знала и о чем только краем уха слышала.
Будучи еще Элеонорой, я поздно заканчивала работу и рано на нее приходила, поэтому сталкивалась с охранниками и уборщицами напрямую, и могу сказать, что, в отличие от других работников, эти ко мне относились очень тепло. А все почему? Я никогда не стеснялась угостить уборщицу Дашу чаем, выкурить сигаретку с охранником или поделиться бутербродом с ночным техником. А они мне часто рассказывали такое, о чем я бы никогда не узнала, но что не один раз спасало положение фирмы и меня от серьезных неприятностей.
Пару раз искренне восхитившись готовкой Доры, я завоевала ее доверие и узнала много нового, увиденного через призму ее восприятия.
Например, мага она боялась и недолюбливала. Он появился с замке полгода назад, его привел доверенный слуга графа Фиррана (правильно я вспомнила название провинции) и сказал, что маг будет тут жить и трудиться во славу короля. Дора не представляла себе, чем он мог тут заниматься, отметила только, что ему все равно что есть, хоть помои подавай — сожрет и не поморщится. Только она не такая, гадость готовить не умеет и не будет.
Маг занял башню, и больше до последнего времени тут никого не появлялось. Сам Дамон время от времени уходил на несколько дней, но всегда довольно быстро возвращался. Да и зачем ему? У него магическая почта есть.
В его комнате убиралась экономка лично, личного камердинера у него нет и не было, а слугу Моза он в свою башню не пускал.
Сколько здесь слуг? Ну, считай. Кухарка, экономка, горничная (ее дочь,чье платье сейчас на мне), Моз и Тоз (Мозер и Тозанис) — слуги в доме, еще садовник, конюх и мальчишка при нем. Всего восемь. Управитель здесь не живет, раз в месяц наезжает.
Я появилась здесь аж позавчера, во второй половине дня. Ого! Граф пришел вместе со мной. Вернее, это он меня притащил на руках, а его самого привел маг.
Граф Доре тоже не нравился, но объяснить почему на не смогла.
- Мутный он какой-то, - да и весь сказ.
Можно ее понять. Мужик вляпался во что-то ему самому непонятное. Но очень сомнительное, с душком. Он и хотел бы себя убедить, что все хорошо и правильно, но не может.
Никогда не поставлю под сомнение многолетнюю службу Эстерса короне. Уверена, он был безупречен. И тут на бабе так срезался. Влип руками и ногами в самую черную измену. Конечно он не в своей тарелке, поэтому и воспринимается как «мутный».
Когда мои сотрудники выслушивали от меня речи, где я разбирала мотивы их неблаговидных поступков и находила им объяснения, им казалось, что я готова их оправдать. Говорят: понять — значит простить. Ничего подобного!
Понимание мотивов — поиск инструмента воздействия. На какую кнопку нажать, чтобы гад больше так не делал. Но если ясно, что такой кнопки не предусмотрено... Гнать такого сотрудника в шею!
Вот и я далека была от того, чтобы оправдывать графа Эстерса. Влюбился? Бывает. Но продиктованные этим чувством поступки отвратительны и преступны. Я не я буду, если он не получит по заслугам. Он сам сделал свой выбор и теперь жаловаться может только на себя.
В этой ситуации мне было жаль только Дин. Она поверила, что в нее влюбился достойный мужчина, на которого она смотрела снизу вверх, а это оказалось ложью. За ее боль я готова была порвать графа на мелкие кусочки.
Наевшись, я поблагодарила Дору и встала. Она попросила подождать и быстро собрала мне тяжеленную корзину с хлебом, сыром, маслом и ветчиной, а также парочкой крынок молока. Но основную тяжесть составляло не это. На дне пряталось бесценное оружие, которым кухарка снабдила меня по доброте душевной: чугунная сковородка с ручкой. Я не просила, честно, она сама догадалась. Вслух эта замечательная женщина сказала:
