Она тоже сделала шаг вперед и осмотрела доспехи.
Погляделась в их сверкающую зеркальную поверхность и нервно глотнула. Оглянулась назад.
Демейзен сидел, уставившись в экран.
Он, казалось, заметил, что она замялась, и оглянулся.
— Что там?
— Ты, — начала она и запнулась, прочистила горло, — ведь не причинишь мне вреда, правда? — И тут же у нее вырвалось то, что она не намеревалась произносить. — Ты обещал.
— Да, я обещал, Лед, — он мгновение глядел на нее с непонятным выражением, потом усмехнулся.
Она кивнула, повернулась и вошла в доспехи. Костюм тихо сомкнулся вокруг нее, мягко прижав гелекокон. Казалось, он совсем ничего не весит. Шлем не закрылся полностью: экран визора уполз вверх, не ограничив поле зрения.
— Пройдись, — сказал Демейзен, не глядя на нее.
Она сделала несколько шагов, подсознательно ожидая, что костюм потянется за ней или свалится на пол. Вместо этого доспехи двигались так, словно они гуляли с ней рядом. Она подошла к креслу и осторожно села в него, стараясь как можно аккуратнее передвигать свой новый серебристый скаф.
— Я себя чувствую, как настоящий космический воин, — сказала она аватару.
— Но ты не воин, — ответил Демейзен, — это я воин.
Он ослепительно улыбнулся.
— Ура. Так что теперь?
— Теперь мы постараемся сфокусировать внимание нашего энтузиаста обгонов по скоростной трассе на том, что будет выглядеть в точности как луч сканера корабля класса «Палач», пущенный назад по курсу. Это его немного остепенит.
— А это не будет выглядеть подозрительно?
— Не слишком. Корабли — особенно старые корабли, в частности, старые военные корабли — часто так поступают. Сплошь и рядом. Просто на всякий случай.
— А ты часто что-то находишь?
— Практически никогда.
— А все ли старые корабли так... прытки?
— Те, кто выжил? Да, — сказал Демейзен. — Встречаются среди нас и откровенные параноики. Мне вполне позволительно круто развернуться и нацелить первичный передний сканер прямо назад, просто чтобы убедиться, что ко мне никто не подкрался втихаря. Конечно, я это ненадолго. Это немного страшно, все равно что бежать спиной вперед в темноте.
Аватар рассмеялся.
— Но не так страшно, как украдкой красться за кораблем, который, как ты полагаешь, ничего об этом не знает, и внезапно угодить прямо под луч переднего сканера корабля класса «Мерзавец», так чтобы ты весь аж заискрился и заблестел. — Аватар какое-то время сидел, с наслаждением внимая отзвукам собственных слов. — Ну ладненько, начнем.
Ледедже посмотрела на экран.
Гранулированная структура в центре дисплея изменилась. Теперь она была похожа на слегка закругленную по краям черную снежинку с осью симметрии восьмого порядка.
Пауза.
Она увидела, как брови Демейзена круто заломились.
— А? — нарушила молчание Ледедже через несколько мгновений. — И? Что происходит?
— Ебать-копать, — протянул Демейзен. — Они увеличивают скорость. И очень резко.
Ледедже посмотрела на экран и никаких перемен не заметила.
— Что ты намерен делать? — спросила она у аватара.
Демейзен посвистел сквозь сжатые зубы.
— Ты бы знала, как меня одолевает искушение просто прыгнуть и оставить их с разинутыми ртами. Или просканировать их в режиме полной боевой готовности, а потом приветственно заорать: Ау, собратья-космопроходцы! Чем могу помочь? — Аватар тяжко вздохнул. — Но мы узнаем о них больше, если еще ненадолго задержимся под личиной скромненького невинного «Палача»; они догонят нас приблизительно через сорок минут. — Демейзен посмотрел на девушку взглядом, который, вероятно, должен был ее успокоить. Получилось не слишком убедительно. — Но ты все это не принимай всерьез. Думаю, что ты скоро сможешь вылезти из этих доспехов.
— Мне в них очень уютно.
— Правда? Ну, смотри. В любом случае, тебе лучше будет в безопасном местечке, когда и если я перейду в полную боевую готовность.
— Заступишь на боевой пост? — уточнила она.
Демейзена будто бы огорчили ее слова.
— Это ужасно старое выражение. Оно возникло еще в те времена, когда на кораблях были команды, экипажи, а люди из этих команд, в свою очередь, не могли постоянно оставаться в полной готовности к битве. Но... да.
— Я могу чем-то помочь?
Демейзен расплылся в улыбке.
— Девочка моя, ты хоть знаешь, когда Культура преодолела этап развития, на котором люди, как замечательны и интересны они бы ни были во многих других отношениях, еще могли на что-то пригодиться в серьезном космическом сражении, а не только восхищаться красотой взрывов или, в некоторых случаях, добавлять к ней кое-что от себя? Девять тысяч лет назад. И это одна только Культура.
— Добавлять кое-что от себя?
— Химию менять, цвета регулировать... Ну, ты поняла.
ДВАДЦАТЬ ДВА
— Ну, помощь в любом случае уже на подходе.
— Да? Еще и эти кролики-паралитики нам на голову... Кто они? Что это?
— Старый корабль класса «Палач».
— Что, настоящий корабль?
— Настоящий. Военный корабль. Но, как я уже сказал, старый. Он будет тут через несколько часов.
— Так скоро? А нас и не предупредили.
— Это старые корабли, у них это в обычае. Они могут шляться в округе, никому не говоря, где они и чем заняты, годами, десятками лет, а потом — снова и снова кто-то из них оказывается в нужном месте в нужное время, чтобы отличиться чем-нибудь полезным. Я так думаю, им просто охота скуку разогнать.
— Ну что, он таки выбрал себе блядски правильное местечко.
— Вау. Ты порядком измоталась.
— Не больше, чем ты, колл.
— Я для тебя глубокоуважаемый коллега.
— Ой, хватит нос задирать. Выкури мне сначала еще несколько тысяч этих мудаков — и то этого не хватит, чтоб я тебя настолько зауважала. А до тех пор ты остаешься в ранге коллеги. Колла, если коротко.
— Черт побери, ну и флирт у нас выдался, а?
— Эт’ точно, — сказала с усмешкой Аппи Унстриль. Усмешка пропала втуне — коммуникатор работал только на звуковом канале. — Кажется, я тут весь гадюшник прочистила. Есть еще новости?
— Наши неизменно услужливые глубокоуважаемые коллеги из ГФКФ докладывают, что им только-только удалось обнаружить и локализовать очередную Вспышку, — ответил Ланьярес Терсетьер, ее коллега и любовник. — Как и мы, они думают, что взяли все под контроль, как тут — бац! — вылезает новый Очаг. Большую часть времени они, впрочем, заняты именно тем, о чем нам докладывают: проверяют остальные фабрикаторы.
— Думаю, нам стоит их поблагодарить за усердие.
— И за то, что у них очень вовремя оказалось так много кораблей поблизости.
— Угу. Интересно, что они тут делали.
— У тебя отрос длинный зубик на этих малышей, не так ли?
— А что, это именно так звучит?
— Ага.
— Чудненько. Я и в самом деле не доверяю этим маленьким пройдохам.
— Они о тебе очень высокого мнения.
— На словах они о ком хочешь очень высокого мнения.
— Что, так все плохо?
— Да. Это просто означает, что им нельзя доверять.
— Ты на редкость цинична.
— Я страдаю параноидальной психопатией, когда я на работе. Параноидальной. Не забывай об этом.
— Ты уверена, что выбрала правильное место работы? Может, тебе стоило податься в ОО?
— Нет, не стоило. Что слышно от Гило? — Так они сокращенно прозвали скоростной сторожевой корабль Гилозоист, который в этот момент находился на противоположной стороне Диска. По каким-то непонятным причинам очередная внезапная Вспышка дилетантской инфекции случилась в опасной близости от Первичной Контактной Площадки Диска, основной — а если вчитаться в договор о протекторате, то, пожалуй, и обязательной — базы представителей всех разумных видов, у которых в настоящий момент были виды на Цунгариальский Диск. И эта вспышка была серьезней, чем те, с которыми они возились прежде, уступая им в разнообразии типов свежевылупившихся машин, но превосходя абсолютной численностью Роя, вырвавшегося из фабрикаторов, скученных совсем рядом с Площадкой. С Гилозоиста давно сняли основные орудия, и с нынешними своими боевыми ресурсами он и так разрывался между Вспышками, а эта его и совсем загрузила на неопределенный срок. Он почти прополол вредителей на своем личном участке, но помочь Аппи и ее друзьям с остальными Вспышками уже не мог.
— Ничего нового. Выкуривает свое гнездо.
Представители ГФКФ всерьез подозревали заговор. По их убеждению, такое удивительное совпадение во времени двух Вспышек, разделенных значительным расстоянием по Диску, не могло быть простой игрой случая. Они уверились в подлом вмешательстве недоброжелателей извне и дали обет пропалывать инфекцию не покладая рук, пока все очаги не будут потушены, а преступники — разоблачены. Пока этого не случилось, они намерены были храбро сражаться на стороне глубокоуважаемых товарищей из Культуры, помогая им обуздывать, обращать вспять и в конечном счете искоренять дилетантскую инфекцию. Они рассылали свои корабли по всему Диску, чтобы воспрепятствовать дальнейшему распространению инфекции в систему, а своим воинственно настроенным собратьям из Культуры оставили то, что в сложившейся ситуации сошло бы за рукопашную разборку. (Каждый должен задействовать свои сильные стороны, и трали-вали...) Даже прилагая все усилия, чтобы обуздать наиболее опасные Очаги, они то и дело натыкались на новые места проникновения инфекции. Они делали все, что могли, чтобы совладать с ними (полагаясь, разумеется, на руководящие и направляющие указания Культуры), хотя это было и не совсем в их природе.
