- Что, сэр? - вырвалось у меня. Любопытство взяло верх на усталостью.
- Тебя просто преследует удача, Сифорт. У тебя развита интуиция. Ты верен присяге. - Тут я едва не фыркнул, но адмирал продолжал, словно ничего не замечая: - Ты всегда оказываешься в нужном месте в нужное время, всегда действуешь правильно.
- Я совершил непростительные ошибки,- возразил я. - Зачем вы меня поощряете?
- Ты вернул "Гибернию", хотя шансы были ничтожны. Чудом спас "Дерзкий".
- Его спасло чудище! Я тут ни при чем. Неужели вы не понимаете? Случайное стечение обстоятельств. Вот и все.
- Или Провидение. Не к каждому оно благоволит. Вспомним хотя бы командира фон Вальтера. Он был живой легендой, когда полвека назад я поступил на службу. Такого не было и больше не будет. Тот самый Хьюго фон Вальтер, командир поискового судна "Армстронг", который нашел останки "Селестины", открыл две пригодные для жизни планеты, дрался на дуэли с презренным правителем колонии "Гастингс", стал адмиралом флота, а потом Генеральным секретарем ООН. Сынок,- адмирал неловко дотронулся до моего колена,- порой я вижу в тебе второго фон Вальтера. А может быть, ты превзойдешь его, кто знает?
- Чушь собачья! - вспылил я, забыв о приличиях.
- Думай что хочешь. Но посмотри на себя: тебе чуть больше двадцати, а как много ты успел сделать! Нет, Сифорт, ты второй фон Вальтер!
- Я проклят Богом. В полном смысле этого слова. Вокруг меня гибнут люди. Почему... - Я так и не решился открыть адмиралу свое жгучее, горькое желание умереть.
- Когда я одряхлею и впаду в старческий маразм, а этого осталось ждать недолго, буду всем хвастаться, что знал тебя. Неважно, что никто не поверит, ведь это действительно правда.
- Какая ерунда!
- Думаю, что я прав. - Он с трудом встал, медленно выпрямился. "Гиберния" отправится в полет через два дня. У тебя не будет времени спуститься. - Очевидно, он имел в виду полет с Луны на Землю.
- Обойдусь. - И тут мне в голову пришла важная мысль. - Сэр, когда я прилечу на Надежду, адмирал Тремэн может отстранить меня от должности. Однажды он уже отобрал у меня корабль.
- Тогда у него была такая возможность. А теперь ты повезешь с собой приказ об его отставке. Это последнее, что я могу для тебя сделать. Когда вернешься в Солнечную систему, меня здесь уже не будет.
- Сэр, я поклялся убить Тремэна.
- Вызовешь его на дуэль?
- Да, сэр.
- Ну что ж,- пожал он плечами,- вызывай. Я не буду о нем горевать. Но дуэль между вами возможна лишь после его отставки. Если убьешь его, избавишь нас от хлопот, связанных с трибуналом. - Вдруг адмирал посмотрел мне прямо в глаза. - По правилам выбирать оружие будет он.
- Я готов.
- Он очень метко стреляет из старинных пистолетов с пороховыми патронами. И не упустит шанса тебя убить.
- Это меня не беспокоит,- честно признался я. Он долго смотрел на меня и наконец произнес:
- Жаль, что тебе столько пришлось пережить, мальчик. Ну а теперь к делу. Завтра я выдам тебе полетное задание. Кстати, наши специалисты считают, что рыбины чуют корабли только в моменты входа и выхода из сверхсветового состояния. Поэтому на сей раз полет к Надежде приказываю совершить одним длинным прыжком.
- Это разумно,- согласился я.
- Некоторые пассажиры "Дерзкого" еще слишком слабы, чтобы лететь, прежде всего старики. Чета Ривсов, однако, выразила желание отправиться к Надежде, но только с тобой.
В ответ я лишь удивленно тряхнул головой. Поистине непостижима душа человеческая!
- Теперь об экипаже,- продолжал Брентли. - Почти всем новым его членам разрешено уволиться со службы, но двое изъявили желание лететь к Надежде, и тоже непременно с тобой.
- Кто же это?
- Дакко, отец и сын. Ты не возражаешь?
- Нет, сэр.
- Даже кое-кто из беспризорников решил остаться на службе. По-моему, это самое лучшее, чтобы избежать ожидающей их незавидной участи. Я не мог отказать ребятам, пожалел их. Хотя не в восторге от такой перспективы.
- Что ж, я рад.
- Остальные беспризорники... - Он отвел глаза. - Полагаю, программа их переселения будет прекращена. Вздорность этой затеи очевидна. Но политика есть политика. Тех, кого ты доставил на "Дерзком", снова направят на Окраинную колонию. Не возражаешь, если они полетят с тобой?
- Не возражаю, сэр.
- Так я и думал. Похоже, они боготворят тебя, как, впрочем, и пассажиры, и экипаж.
- Сколько беспризорников будет жить в каюте, сэр? - осторожно поинтересовался я.
- Не знаю. Наверно, шесть, как и раньше.
- Нет,- набравшись духу, выпалил я.
- Сифорт, тебе придется взять на борт большое количество пассажиров. Мы потеряли несколько кораблей и не можем предоставить каждому роскошные апартаменты. А беспризорники уже привыкли к тесноте.
- Нет,- стоял я на своем.
- Чего же ты хочешь?
- Я не допущу, чтобы ребята страдали от тесноты больше других. Однажды Тремэн заставил меня на это пойти, и я знаю, каковы были последствия.
У Брентли вытянулось лицо.
- Капитан Сифорт,- жестко заговорил он,- не забывайте, что перед вами адмирал флота.
- Так точно, сэр.
- Это приказ!
- Нет, сэр.
Адмирал с сердитым видом уселся за стол.
- Выполняйте приказ, командир! Иначе не видать вам "Гибернии".
- Простите, сэр, но при всем желании лететь на "Гибернии" беспризорников я взять не могу.
- Я отдам тебя под трибунал!
- Это ваша прерогатива, сэр.
Он долго сверлил меня взглядом, но я выдержал.
- Тебе действительно все равно, Николас? - спросил он наконец.
- Хотите знать правду, сэр? Он кивнул.
- Да, все равно.
Адмирал Брентли вышел из-за стола.
- Ладно, по четыре беспризорника в каюте. Я откажу некоторым пассажирам.
- Нет, сэр,
- Да как ты смеешь, упрямый щенок?! После всего, что я для тебя сделал!
- Беспризорники - тоже люди, сэр. Меня учили, что на военно-космических кораблях пассажиров не делят на классы.
- Да, не делят! Но это случай особый. Ладно, по три.
- Нет, сэр.
- Хочешь испортить себе карьеру ради шпаны? Отвечай!
- Вы вынуждаете меня это сделать!
- По двое!
Я упрямо мотнул головой.
- Так ведь супруги тоже живут по двое! Одумайся! - в ярости закричал адмирал.
Ну разумеется, он прав! Какой же я идиот.
- Согласен,- сдался я наконец,- по два беспризорника в каюте. Но в большой, а не одноместной.
- С тобой лучше не связываться,- проворчал Брентли. - Даже на собственную жизнь тебе наплевать. Слава Богу, подвернулся случай услать тебя подальше от Солнечной системы.
Мы оба улыбнулись, радуясь примирению.
- Да, вот еще что, - сказал Брентли. - Во-первых, уже несколько недель к тебе рвутся журналисты. Некоторые получили разрешение взять у тебя интервью. Они сейчас в зале для пресс-конференций.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
