Вот этот необитаемый континент, закрашенный синим, со всеми его ресурсами.
– Мне кажется, его полярное расположение не благоприятствует хорошему климату, – выдавил т’Лехин. Электрический свет резал глаза.
Салима пожала плечами.
– Потому он и необитаем. Вам не нравится?
Т’Лехин промолчал. Капризничать неуместно.
– Не беспокойтесь, т’Лехин. Хао – жаркий мир. На полюсах, разумеется, немного прохладнее, чем для вас привычно, но вовсе не так холодно, как здесь и сейчас.
Он кивнул.
– Спасибо, – он понимал, что спасибом не отделается, что уже начал платить, но не мог быть невежливым. Только не с ней!
– Ваш флот жив, – продолжила она. – Вам есть на чем перевезти людей. Впрочем, мы можем выделить несколько крейсеров для того, чтобы ускорить процесс.
– Да.
– От прав на Мересань вы отказываетесь. Передаете планету нам. С подробными картами, где обозначено расположение всех месторождений.
Т’Лехин стиснул зубы. При обсуждении с Джеронимо Натта само собой подразумевалось, что одна планета меняется на другую, но только сейчас он понял, что это означает. На Хао, при всем ее богатстве тяжелыми металлами, нет траинита, а на Мересань – есть.
– Мересань – наша родина! Мы не можем вот так просто от нее отказаться. Она принадлежала нам тысячи лет, и все ее ископаемые – наши!
– О, простите, – пропела Салима. – Понимаю и уважаю ваши чувства. Хотите владеть этой планетой – пожалуйста. Могу ли я вам запретить? Оставайтесь и владейте, – она отодвинула чашку и чуть приподнялась, как бы размышляя, не попрощаться ли.
Он беззвучно застонал.
– Я… не это имел в виду, – слова выговаривались с трудом. – Мы хотели бы сохранить… хотя бы часть…
– Не хотите расставаться с траинитом? – невинно улыбнулась Салима. – Серьезная причина для тоски по родине.
На щеках т’Лехина выступили синие пятна.
– Знаете, нам он тоже нужен, – проговорила она с обезоруживающей откровенностью. – Из-за вашего солнца мы терпим огромные убытки. Ведь именно оно разрушило наш Нлакис. Мы имеем все основания в ответ отобрать у вас вашу планету и выкинуть вас вон. Вместо этого мы делаем шаг вам навстречу. Мы нашли вам мир, который, между прочим, кормим за свой счет, и теперь нам предстоит кормить на двести миллионов больше. Мы предоставили вам гуманитарную помощь и готовы предоставить транспорт. Вы не задавали себе вопрос, почему?
Пятна проявились еще сильнее. Разумеется, задавал.
– Потому что, мой милый т’Лехин, у нас гораздо больше причин для того, чтобы стать ближе друг другу, чем для ненужных конфликтов и дурацких ссор, – вкрадчиво произнесла Салима. – У нас масса общих интересов. И, самое главное, у нас общий враг. Вы не находите?
Какой-нибудь месяц назад это обращение одной воюющей стороны к противоположной звучало бы странно. Но теперь т’Лехин, не колеблясь, сказал:
– Наш худший враг – Ен Пиран.
– Вот видите, – проворковала Салима, – какое совпадение! Мы – враги одного и того же врага. И мы уже давно могли бы, несмотря на былые недоразумения, объединиться, стать союзниками и даже друзьями… К сожалению, лишь огромное горе и потрясение примирило нас окончательно, дало повод протянуть друг другу руки…
Она протянула ему руку через стол. Голубоватая ладонь легла сверху, сжала тонкие пальцы, впитывая ощущения от теплой бархатистой кожи. Она встала; он следом, не выпуская ее руки.
– Моя цель в этой священной войне – низвергнуть тьму и свершить возмездие над ее проводником Еном Пираном. Вы со мной?
– Да, – ответил он хрипловато.
– Тогда, дорогой т’Лехин, – она ослепительно улыбнулась, – подпишем договор.
«Ийон Тихий» шел к Земле. Прокол благополучно пройден, мересанский ГС-привод не подвел. ООНовские гвардейцы вздохнули с облегчением. Начальник охраны Салимы ворчал: мол, к ее услугам полно исправных крейсеров, а она доверяет авантюристу, спершему чужой ГС-привод и примотавшему управляющие цепи изолентой. Ворчал, впрочем, тихо: Шварца только задень – рад не будешь, что на свет родился. Да и перечить координатору – себе дороже.
Джеронимо Натта остался на Мересань как полномочный представитель Земли. Ему надлежало принять планету у т’Лехина со всеми необходимыми чертежами и описаниями, а также помочь ему с эвакуацией. Для этого в распоряжении кардинала находились четыре ГС-крейсера, три из которых оказались рядом с Мересань в момент гибели солнца, а еще один – «Сайрес Смит» – подошел позже, привезя координатора. Салима не сомневалась, что амбициозный христианин будет добиваться и собственных целей, и целей своей церкви, используя свое положение и, возможно, злоупотребляя им. Пусть. Чем больше сумеет продавить кардинал, тем теснее мересанцы будут связаны с Землей, волей-неволей. И он ни за что не пропустит тьму, даже если ее ростки смогли пережить катаклизм. Еще несколько миллионов положит, не задумываясь, ради уверенности в том, что ни одной темной крупице не удалось ускользнуть. Страшный человек, на самом-то деле, но очень полезный на своем месте.
Присутствие координатора на борту «Ийона Тихого», непривычного к визитам важных персон, слегка повыбивало экипаж из колеи. Десантники, обычно мало озабоченные внешностью, вышагивали, как зомби, при полном параде. Повариха надела флотскую форму, чего отродясь не бывало. Жены Иоанна Фердинанда попрятались по каютам, боясь попасться на глаза. Он и сам бы лучше отсиделся в уютном углу, у какой-нибудь из жен, но от вахт никуда не денешься. И вообще, старпом – не тот человек, который может быть незаметен. Хайнрих вынужден был представить его Салиме, благоразумно умолчав про баб и детей.
А вот Эйзза не боялась. Салима показалась ей миленькой. Она улыбалась девушке, благодаря за чай и всякие мелочи, и улыбка была доброй. Что, если все-таки попробовать жить на Земле? С таким координатором там не может быть плохо.
Элла Ионеску вся извелась. Ей было ужасно обидно, что Шварц – не гомосексуалист. Она не любила ошибаться в выводах, подобные проколы считала позорным непрофессионализмом. Хоть бросай работу да записывайся в десант! Это у нее лучше получается. А что? Сможет, ведь смогла уже! Она молода и крепка здоровьем. Запросто переучится, при ее уме еще и в командиры выбьется. Спорим?
Элла частенько спорила – не то сама с собой, не то со Вселенной. Последний спор, насчет Шварца, она проиграла. Тем больше причин для реванша! На этот раз она обязательно выиграет.
– Вы обещали мне награду! – обвиняюще проговорил Васто.
Т’Лехин воздел глаза к небу. Хотелось достать из ножен меч и снести назойливому эасцу голову. Неужели он не понимает, что не вовремя со своими претензиями?
Да, у адмирала снова был меч. Разумеется, чуда не случилось, Шварц не вернул ему свой трофей. Меч нашли под завалами, и невозможно было угадать, которому из раздавленных и перекрученных тел он принадлежал. Что ж, наследников у него наверняка не осталось.
Словно по иронии судьбы, высшую знать выкосило подчистую. Традиция съездов оказалась роковой: собравшись в одном месте, принявшем на себя жестокий удар стихии, погибли все великие князья со своими семьями. И в других местах
