— А где сам гениальный стратег?
— Принц? К сожалению, он не может проводить с вами столько времени, сколько хочет, ему нужно постоянно быть на виду и отметать все предположения о своем участии в вашем побеге.
— Да-а, заварили вы кашу,— задумчиво протянула я, отбрасывая одеяло и внимательно изучая свои нижние конечности.
Они были еще слегка опухшими и синеватыми, но, по-моему, уже вполне могли приступить к выполнению своих прямых обязанностей. Я решительно спустила ноги на пол и встала.
— Что вы делаете, принцесса?! Вам еще нельзя подниматься самой! — ахнул Ариан, всплескивая руками и кидаясь на помощь.
— Ой-ой-ой! — застонала я, повалившись обратно на постель.
Как здорово! Ноги, несмотря на устрашающий вид (похоже, мини-юбку или платье с разрезом до пояса я решусь надеть еще очень и очень нескоро), Почти не болели и вполне сносно держали меня. Но я, решив не показывать неплохого в общем-то самочувствия, старательно стонала и охала, дабы убедить взволнованно суетящегося рядом рыцаря в своей полной беспомощности.
— Ну вот! Как вы неосторожны, принцесса! — укоризненно заметил он, помогая мне вновь улечься и закутаться в одеяло.— Вам сейчас нужно отдыхать и набираться сил. И ни в коем случае не вскакивать так безрассудно и опрометчиво.
— Хорошо-хорошо! — закивала я, обнимая Шэра и ликуя в душе. Отлично! Я вполне транспортабельна, значит, чуть что, смогу убежать или дать отпор!
— Вы бы поспали! — ласково предложил рыцарь, трогательно подтыкая мне одеяло.
— Хорошо...— повторила я, повернулась на бок и послушно закрыла глаза.
Шэр со счастливым вздохом положил мордочку мне на ноги, и я не смогла сдержать тихой блаженной улыбки. Как хорошо, когда тебя любят...
Я, наверное, и в самом деле заснула, потому что очнулась от тихого диалога над ухом:
— ...Честно?!
— Ну конечно! Принцесса даже попыталась встать, правда, у нее это не слишком хорошо получилось…
— Мальчики, о чем спор? — сладко потянулась я, выныривая из глубин полудремы.
— Ксенон?!
А Эло все такой же красивый! Вот по Ариану видно, что он обо мне волновался, а эльфу — хоть бы хны! Ни морщинки, ни тени под глазами, только взгляд какой-то шалый и дерганый...
— Кажется, это действительно я,— с преувеличенной серьезностью изучив свою руку, поднесенную к самым глазам, согласилась я.
— Как ты нас напугала! — Эло сгреб меня в объятия вместе с одеялом и прижал к себе. Я послушно склонила голову ему на плечо, хищно косясь на то место под камзолом, где эльф всегда прятал кинжал.— Ну жива?!
— Вроде бы! Как ни жаль вас разочаровывать, но я действительно решила отложить свой визит на тот свет до худших времен!
— Вот ведь невозможное создание, еще и ерничаешь! — Эльф опустил меня обратно на кровать и внимательно взглянул в глаза.
— А что мне еще делать?! — хмыкнула я.— Ни стоять, ни ходить сама не могу, так хоть языком почешу в свое удовольствие!
— Не можешь?! — подозрительно уточнил он, аккуратно ощупывая мои ноги.
— Ай, уберись, больно! — очень натурально взвизгнула я, отодвигаясь.
— Так уж прямо и больно?!
— Да! Ты злой и нехороший, я с тобой больше не дружу! — капризно отозвалась я, старательно заматываясь в одеяло.
На самом деле особого дискомфорта я не ощущала, но в корыстных целях решила уверить моих спасителей в своей полной беспомощности и зависимости от них. Наверное, я и впрямь страшный циник, раз ради достижения своей цели готова напропалую врать и притворяться даже перед друзьями, которым обязана жизнью...
— Ну прости! — покаянно вздохнул Эло, растягиваясь рядом на простынях.
Ариан пробормотал что-то о хорошей погоде и тактично вышел из комнаты.
— Что ты теперь будешь со мной делать? — поинтересовалась я, дождавшись, когда рыцарь аккуратно прикроет дверь с той стороны.
— Я уже все продумал! — с готовностью отозвался эльф, переворачиваясь на живот и подпирая голову руками.— Не бойся, я тебя не брошу! Конечно, извини, здесь оставаться тебе никак нельзя, это слишком опасно. Я куплю тебе дом, какой угодно, где захочешь, и буду содержать тебя! Не думай, я не выброшу тебя просто так за порог! Буду приезжать, навещать тебя, ты не будешь ни в чем нуждаться...
— Хорошо,— спокойно кивнула я, решив не уточнять, что имею кое-какие планы относительно собственной судьбы.
— Как?! Ты так легко соглашаешься?! — удивился Эло, внимательно вглядываясь в мои глаза.— Ксенон, тебя случайно не подменили?
Я горько улыбнулась:
— Нет. Извини. Мне на самом деле очень, очень стыдно, что я втравила тебя в такую передрягу. Что там слышно во внешнем мире?
— О! Проще сказать, чего не слышно! Все эльфийские земли буквально кипят. Стража спит по два-три часа — все разыскивают убийцу принцессы Линирэлль, дерзко сбежавшую из тюрьмы прямо перед казнью. Отец в бешенстве, он почти уверен, что я принял деятельное участие в твоем исчезновении. Все остальные тоже смотрят косо и улыбаются криво, несомненно подозревая меня, но ничего не говорят. Правильно, голова дороже!
— А настоящего убийцу Лины нашли?
— Да кто его искать-то будет, наивная моя?! — хмыкнул Эло, рассеянно поглаживая меня по спине.
Я, заметив, что он не шарахается, как раньше, и совершенно спокойно дотрагивается до Тэрриэт, с трудом подавила ревнивый вздох. Возможно, я и сделала ошибку, сказав эльфу, как зовут мой Кровный клинок, но было бы намного хуже, если бы меня все-таки казнили, а она осталась совсем одна... Впрочем, Тэрри по-прежнему относилась ко мне, как к хозяйке, а нелюдя явно терпела лишь постольку-поскольку.
— Знаешь, пока я сидела в тюрьме, то много передумала, больше там заняться было все равно нечем. Так вот, как я ни прикидываю, ну никому не выгодна смерть Линирэлль. Разве что тебе, но это тоже вряд ли... Может, за это время случилось еще что-нибудь особенное?
— Ах да! — Эло сардонически ухмыльнулся и искоса взглянул в мою сторону. — Можешь меня поздравить со скорой помолвкой, мне уже нашли новую политическую невесту!
— Правда? — удивилась я.— Быстро же у вас тут все организовано! И кому так не повезло на сей раз?
— Ты ее знаешь. Ратонишэлль из клана Ветки Плюща. Помнишь, такая нескладная девочка, она еще все с тобой подружиться пыталась? — несколько расстроено и разочарованно пояснил эльф.
Похоже, он надеялся, что я тут же закачу ему сцену ревности с проклятиями, битьем посуды и обещаниями прикончить и эту невесту. Польстить, что ли, его самолюбию, поругаться, покричать? Ай, лень...
— А-а, да! Припоминаю! И что, это очень выгодный с политической точки зрения союз?
— Конечно, брак с кем-нибудь из Еловой Ветви был бы предпочтительнее, но в королевской семье Линирэлль была единственной девушкой. Ну не с ее же братцем мне свадьбу играть?!
— Да уж, пожалуй.— Я невольно передернулась, вспомнив сладкоголосого старшего братика Лины, смазливое личико которого наверняка еще долго будет являться ко мне в ночных кошмарах.
— Но Ветка Плюща — ближайшие союзники и друзья Еловой Ветви, так что, думаю, межклановых свар и склок все-таки не последует... Хотя Еловая Ветвь давно точит зуб на наши земли, их сдерживало только брачное соглашение.
— Друзья, говоришь...— задумчиво протянула я, чувствуя, что все детали головоломки становятся наконец на свои места.— Как ты думаешь, Еловая Ветвь способна убить свою единственную девушку, если она впутается во что-то не то?
— Ну... — Эло, кажется, всерьез задумался над таким предположением.
Он не стал кричать «Ты что, с ума сошла?!» или «Да как тебе такая гадость в голову могла прийти?!», чем тут же убедил меня, что подобное вполне возможно. Я взбила повыше подушки и начала развивать свою мысль:
— Бедная Ратонишэлль будет еще одной фишкой в этой игре. Похоже, тихой-дохлой Ветке Плюща, которую мало кто воспринимает всерьез, очень невыгоден ваш союз с Еловой Ветвью. Более того, Плюшу отчего-то очень хочется стравить вас, правда, сначала это получается плохо — Кленовый Лист и Еловая Ветвь связаны брачным соглашением наследников. Помнишь, ты сам мне рассказывал, как твоему отцу пришлось разругаться с королем Ветки Плюща из-за того, что он позволил себе демонстративные нападки на Еловую Ветвь, а та, между прочим, никак на этот скандал не среагировала? Впрочем, его быстро замяли, и опять наступила тишь да гладь. да вот, на беду, ты приволок в свой замок ходячее несчастье — меня. Вспомни нашу помолвку и бал — там ведь были представители всех семи кланов, все видели, что за дикое создание стало твоей любимой невестой, учли это и наверняка сделали соответствующие выводы. Бедняжка Линирэлль, подружившись со мной, совершила огромную ошибку, впоследствии стоившую ей жизни. Все живенько смекнули, как раздуть свару между Кленовым Листом и Еловой Ветвью, а заодно убрать с дороги двух девиц — странную, ни на кого не похожую Ксенон и подпавшую под ее тлетворное влияние Линирэлль. Думаю, я не устраивала высокое собрание именно свои вызывающим и непонятным поведением, эльфы, как и люди, опасаются всего необычного, хоть чуточку отличающегося от привычного уклада жизни. Кроме того, через любимую жену можно оказывать сильное влияние на короля. Поэтому тебя, мой милый, эти все проблемы затронули как никого другого, только вот интересно, чего Ветка Плюща и Еловая Ветвь добивались — довести тебя до бешеной ярости или, наоборот, полностью деморализовать?! Так или иначе, им это вполне удалось. Несчастную Линирэлль, скорее всего, убили ее же охранники-сопровождающие, поэтому в комнатах не было никаких следов борьбы, твоя невеста, скорее всего, даже не успела ничего понять... Луж что проще — незаметно проскользнуть в кабинет и подбросить запечатанное послание с предупреждением или угрозой, ведь при дворе постоянно толкутся какие-то посольства и гости из других кланов, так что незнакомый эльф со свитками в руках никого не удивит. И вот, результат не заставил себя ждать: ты помолвлен с Ратонишэлль, а у Еловой Ветви теперь полностью развязаны руки.
