Я выдохлась и замолчала. Эло смотрел на меня совершенно круглыми, потрясенными глазами.
— Знаешь,— наконец выдавил он, тряхнув головой,— обычно эльфы жен в политику не допускают — не женское это дело судьбами ворочать. На крайний случай они простое орудие для заключения перемирия или развязывания войны. Но ты бы точно сидела рядом со мной на троне, и решения принимали бы мы вместе!
— Спасибо на добром слове! — хмыкнула я.— Только сомнительный комплимент получается, выходит, что я страшенная интриганка и коварная лиса!
— Так что мне теперь делать? Помолвка с Ратонишэлль еще не заключена, но я уже не могу отказаться!
— Извини, мой милый, я и так доставила тебе слишком много проблем, поэтому ничего советовать не буду — а ну как ошибусь?
— Ладно,— вздохнул он.— Пойду я, наверное. А то как бы меня не хватились...
— Иди-иди! — обрадовалась я.— А я подремлю еще немного, а то так устала...
— Конечно! Я постараюсь вырваться и скоро приду опять! — Эло наклонился и поцеловал меня. Я опустила ресницы, гася недобрый огонь в глубине глаз...
В течение двух последующих дней после этого разговора я, притворяясь недужной и слабой, продумывала свой план и вела тщательную, по возможности незаметную подготовку. Эло забегал редко и ненадолго, зато Ариан сидел возле меня практически всегда, чем здорово злил и доводил до нервного зубовного скрежета. Я решила хотя бы попробовать вернуться домой. В Вириалане (я уже успела убедиться, и не раз) от меня сплошные беды, так что даже если я помру в процессе смелого магического эксперимента, всем будет только лучше. В этом мире я реально помогла только двоим — Шэру, вытащенному по моему требованию из реки, и иллиатаду, когда отправила его домой. Зато неприятностей сколько окружающим организовала! А скольких людей убила... А скольких еще убили из-за меня... К счастью, я в деталях помнила содержание той главы, из которой вычитала способ путешествия между мирами. Мне оставались только небольшие приготовления чисто технического характера...
«Тэрри, милая, мне очень нужна твоя помощь!» — мысленно обратилась я к нирате, держа ее в руках.
Рукоять слегка нагрелась, будто отвечая: «Я вся внимание...»
Я подробно объяснила Тэрриэт свой план по добыче крайне необходимого мне магического ингредиента, после чего нирата на миг обожгла мне ладонь и вновь стала ласково-теплой и дружественной. Возрадовавшись, я аккуратно замаскировала ее среди подушек и спокойно улеглась дожидаться прихода Эло.
Эльф, запыхавшийся, нервный, явился через пару часов. Я потянула его к себе на посиделки и попросила поправить подушки. Не ожидающий ничего дурного нелюдь послушно взялся за наволочки и тут же болезненно вскрикнул — на ладони красовался широкий кривоватый разрез, быстро набухающий кровью.
— Бедный, как же это ты так неловко?! — сочувственно разахалась я, незаметно спихивая Тэрриэт под одеяло и на всякий случай переползая на нее сама.— Дай перебинтую, а то еще заразу какую-нибудь занесешь!
Шипящий от негодования Эло позволил мне завязать порез платком и уселся рядом.
— Да что там такое острое могло быть?!
Я растормошила подушки. Естественно, ничего опасного для жизни не обнаружилось — только резная спинка кровати, на которую мы, подумав, и свалили всю вину за случайное ранение — вроде бы Эло случайно напоролся рукой на какой-то особенно острый ее элемент.
Когда эльф собрался уходить и обнял меня на прощание, я ласково скользнула руками по его спине, шаловливо затеребила рубашку и незаметно вытащила кинжал. Уж кто-кто, а я знала, где мой женишок имеет обыкновение прятать свое оружие. Эло, удивившись несвойственному мне поведению, ничего не заметил и получил несколько благодарных поцелуев за отсутствие бдительности. Нелюдь изумился еще больше — раньше я никогда не проявляла инициативы в любовных играх — и оторвался от меня с явной неохотой. Я, дождавшись, когда он выйдет, смахнула с ресниц непрошеные слезы и спрятала свою добычу — изящный кинжал с серебряной рукоятью и наволочку, обкапанную царственной кровью,— под перину.
Ариан, притопавший через пару минут, был встречен жалобами на жуткую жажду. Рыцарь предложил мне воды или вина, но я, сделав жалобные глазки и умоляюще сложив руки на груди, попросила молока, желательно свежего и холодного. Ариан немного помялся, но потом все-таки покорно кивнул и вышел добывать требуемый продукт. Я не смогла с ним попрощаться, дабы не возбудить ненужных подозрений...
Письма я написала загодя, поэтому осталось только вытащить из-под кровати два свитка и положить их на пол прямо посреди комнаты, чтобы они сразу же бросились в глаза любому вошедшему.
Хуже всего было с Шэром и Тэрриэт Я была уверена, что смогу вырвать из сердца любовь и привязанность к любому разумному существу, но эти двое уже стали частью меня. Я знала, что оставляю кусочки своей души, однако пробовать забрать их с собой было слишком, слишком рискованно...
Я обняла одной рукой щенка, другой нирату и тихо заплакала, вытирая слезы то лезвием, то серой шерстью. Мои дорогие, как же больно... простите, если сможете...
Справившись с приступом тоски, я подхватила необходимое барахло, выскочила в коридор и заперла дверь, чтобы Шэр, явно что-то понявший, не смог броситься за мной вдогонку. Потом прислушалась, сориентировалась и побежала. Щенка и нирату я оставила в комнате, возможно, это было не самым разумным решением — по дороге мне мог встретиться кто-нибудь не слишком дружественно настроенный,— но я понимала, что еще одна минута рядом с ними, я уже не смогу уйти... Боги миловали, коридоры были пустынны, даже науки со стен куда-то исчезли, словно убоявшись моего исхода.
На дверях магической лаборатории изнутри красовался внушительный засов — видимо, чтобы никто не потревожил во время волшбы. Я поспешно заперлась и огляделась. Если в Вириалане и есть место, оставшееся совершенно неизменным после моего посещения, то вот оно. Казалось, я только вчера свалилась в этот мир с неба и упала на живот Эло, лежащего на Зеркале. Как давно и как недавно это было...
Я разделась и улеглась на Зеркало. Оно было ледяным, не желая нагреваться даже от моего тепла. Только бы все получилось...
Наволочка, измаранная кровью царственного эльфа... Руны жадно краснели, когда я проводила по ним шелковой тряпкой... Кинжал... Боль кажется чем-то отстраненным, далеким, словно не моим... Алые капли на Зеркале, сами собой складывающиеся в причудливые узоры и разводы... Странные посторонние звуки, будто кто-то со всей дури долбает в дверь... Несколько непонятных, вроде бы ничего не значащих слов, слов, врезавшихся мне в память:
— Ан... Иттаро... Утаннари... Юром...
Жуткий треск. В лабораторию влетает кто-то знакомый... Кажется, раньше я хорошо относилась к этому человеку... Пытаюсь вспомнить, кто это, и протянуть руку ему навстречу, но, похоже, я уже нахожусь на каком-то ином уровне, откуда не доходят мои дружелюбные жесты и фразы... Зеркало нагревается, дрожит, потом внезапно проваливается подо мной.
Падение, падение, падение...
Зеленовато-голубая точка, укутанная в лохмы чего-то белого, воздушного, такого романтичного и красивого. Ближе, ближе... Знакомые очертания... Часть суши, похожая на лошадиную голову, пьющую воду из океана... Нет, мне не сюда… Да, вон в ту сторону... Моря, реки, озера... На уровне подсознания всплывают такие знакомые, но уже успевшие стать непонятными и странными названия... Город, прикрытый грязно-серой шапкой смога... Радостный толчок узнавания в груди — когда-то я очень любила это место... Птицы они чувствуют что-то не тон даже как-то пытаются оглядываться... Все ближе... Высотки, крыши, деревья, линии электропередач... Стремительная свистопляска лучей в густом переплетении проводов и кабелей... Тощий рыжий кот с разорванным ухом и удивленными глазами... Ближе, ближе...
Ариан
Ну вот, так старался, нес полный кувшин ледяного молока, по дороге не расплескал ни капли, и все зря! На пороге комнаты мне под ноги внезапно бросился Шэр, и я, не ожидавший нападения, бестолково замахал руками, стараясь сохранить равновесие. Упасть не упал, но кувшин, естественно, выронил. Пес глухо взвыл и бросился в коридор.
— Шэр, постой! Туда нельзя!
Я было рванулся за ним следом, ну тут замет, что принцессы в комнате нет. Где бы ей быть? Ведь она еще слишком слаба, чтобы расхаживать самой! А это еще что такое? На ковре лежала нирата и два свитка. Я растерянно взял первый. «Эло» — лаконично сообщала надпись. На втором, точно таком же, было надписано «Ариан». Странно...
Я развернул предназначенный мне свиток и растерянно пробежал глазами по тексту. Нет... Перечитал еще раз...
«Я ухожу. Я попытаюсь уйти в свой мир. Искренне надеюсь, что получится... В любом случае, я должна сказать тебе:
прости. Прости за все проблемы, которые доставила тебе. Я ведь далеко не идеальная принцесса... А вот ты — ты настоящий рыцарь, о таком защитнике может мечтать любая девушка! Спасибо тебе за все. Маленькая просьба: возьми себе Шэра, Эло отчего-то до сих пор не очень жалует моего песика...
