Пришлось мне брать решение сего вопроса в свои руки. И я заявила, что выбираю дом Стефана.
Окончание моей фразы утонуло в новом всплеске гвалта. Стефан расплылся в довольной улыбке и попытался привлечь меня в свои объятия, тогда как Элмер и Альтас заговорили одновременно: первый принялся выплескивать ядовитую злость, а второй что-то забормотал плаксиво-обиженным голосом.
На этот раз я не выдержала и все-таки рявкнула как следует. Да так, что на крыльцо вновь выскочил главный целитель, но на сей раз не один, а в сопровождении парочки дюжих парней, которые отправились к нам с весьма недружелюбным видом.
Пришлось мне ускориться с объяснениями. Торопясь и глотая от спешки слова и окончания, а заодно пятясь по направлению к ступеням, я пояснила, что все равно нашей компании стоит обсудить все произошедшее. Дом Элмера слишком мал для этого, а в шалаше Альтаса я наверняка простужусь и заболею. Мне, конечно, очень лестно, что гном собирается ради меня заняться тяжким физическим трудом по обустройству любовного гнездышка, но, увы, я уже не в том возрасте, когда ночевка практически под открытым небом может привести в восторг. Тем более что погода сейчас не располагает к подобным романтическим выходкам.
Друзья на удивление быстро согласились с моими доводами. Видимо, подействовало и то, что к этому моменту расстояние между нами и недружелюбно настроенными охранниками сократилось до опасного минимума. И нашей компании пришлось спешно ретироваться, не дожидаясь, пока нас выкинут насильно. При этом бедняга Альтас, которого ноги уже не держали от количества выпитого, умудрился поскользнуться на мокрых ступеньках и пересчитать их крепким гномьим задом. Но, к слову, он не особенно огорчился из-за своего падения, поскольку фляжка со спиртным не пострадала – он как раз держал ее в руках, намереваясь сделать новый глоток.
На стоянке самодвижущихся повозок мы опять немного повздорили. Стефан и Элмер прибыли к больнице по отдельности, тогда как Альтас пришел своим ходом. Теперь спор касался того, кому из заклятых приятелей выпадет честь везти мою драгоценнейшую особу, а кому придется довольствоваться компанией пьяного икающего гнома.
На сей раз я не рискнула лично решить этот вопрос, поскольку понимала, что любой мой выбор приведет к серьезнейшей обиде другого участника событий. Благо, что я вовремя вспомнила о таком древнейшем способе разрешений противоречий, как самый обычный жребий. Кинула монетку – и отправилась к повозке Элмера, тогда как обиженно сопящий Стефан взял под локоть с трудом стоявшего на ногах Альтаса.
Элмер предусмотрительно распахнул передо мной переднюю дверцу повозки, но я предпочла устроиться сзади. Откинулась на спинку сиденья и с усталым вздохом принялась массировать переносицу. Надо же, как меня утомили эти споры! Поневоле задумаешься – а стоило ли спасать эту парочку, чтобы теперь постоянно слушать их переругивания?
Хвала Иракше, Элмеру хватило ума понять, что я не настроена на беседу. Поэтому вел повозку он молча. Лишь изредка я чувствовала на себе его внимательный взгляд, брошенный через зеркальце заднего вида.
Мимо окон проплывал такой знакомый пустынный город. Лужи рябило от непрекращающегося дождя, серые низкие тучи цеплялись за крыши домов. Н-да, унылое местечко. Неужели я обречена остаться здесь до самой своей смерти? Но разве я смогу забыть багрово-черные небеса Хекса и научиться любить вечную сырость и промозглость?
– Летом Озерный Край выглядит намного приветливее, – неожиданно проговорил Элмер, словно угадав мои тоскливые мысли. – А весной он просто чудесен! Ах, эти кусты сирени с ее чарующим ароматом! А деревья! Весь город словно утопает в белом кружеве цветущих слив, яблонь и черемух. А летние грозы, после которых так сладко дышится, и душа словно замирает в тревожном и сладостном ожидании чуда?
– Тебе бы стихи писать, – поморщившись, перебила его я.
– Когда-то писал, – со стеснительной улыбкой признался Элмер. – Правда, давно это было.
Тем временем повозку ощутимо затрясло. Мы свернули на уже знакомую гравийную дорогу, ведущую к поместью Райен.
– Я знаю, о чем ты сейчас переживаешь, – продолжил Элмер. – Путь на Хекс тебе закрыт. Во многом из-за меня. И мне… Мне очень неловко, что ты попала в такой переплет.
– Не выдумывай! – Я покачала головой. – Твоей вины тут нет. Так или иначе, но Луциус все равно вытащил бы меня с Хекса. Я была нужна ему здесь. А он всегда добивается того, чего хочет.
«А скорее, кого хочет», – мысленно добавила я, украдкой почесав ненавистную брачную татуировку, скрытую длинным рукавом свитера.
– Я просто хочу, чтобы ты научилась любить это место, – после краткой паузы вернулся к прежней теме Элмер. Помолчал немного и осторожно продолжил, тщательно выбирая каждое слово: – Не понимаю, если честно, что ты нашла в Хексе. Он же пыльный, и грязный, и жутко опасный… Не говоря уж о вечной жаре и страхе, что ночью проснется какой-нибудь скрытый вулкан, на котором стоит твой дом.
– Элмер, прежде всего Хекс – моя родина, – с плохо скрытым раздражением произнесла я. – И я люблю его со всеми недостатками. Пожалуйста, давай прекратим этот разговор. Я прекрасно понимаю, что ты хочешь подсластить для меня горечь будущей жизни. Доказать, что я смогу полюбить Микарон. Возможно, ты и прав. Но сейчас я не хочу об этом рассуждать. Слишком больно мне вспоминать то, чего я лишилась по прихоти Луциуса.
– Мне кажется, ты настроена слишком пессимистично, – все же не удержался от последнего замечания Элмер. – Ведь теперь ясно, что именно Луциус убил того мага. Как там его звали, Ивар, что ли?.. К тому же Вериаш утверждал, что официальных обвинений против тебя и не было выдвинуто. Возможно…
– Вот это как раз волнует меня больше всего остального. – Я не дала закончить Элмеру фразу, не желая выслушивать пустые утешения.
Нет, на родину мне нельзя возвращаться. То, что меня не объявили в розыск, говорит только об одном: Викорий Тиан, начальник хекского магического департамента, решил собственными силами закрыть этот вопрос. И я была абсолютно уверена, что это не означает ничего хорошего для меня. К тому же у Викория могли быть свои люди в нерийском департаменте, которые расскажут ему о проявленном интересе к расследованию гибели моей семьи. Если он копнет чуть глубже, то обязательно узнает имя сотрудника, который затребовал это дело из архива. А затем ниточка потянется и ко мне. Нет, я не могу так рисковать и питать глупую надежду, что Викорий не обратил внимания на все произошедшее. Слишком хорошо мне знаком один из основополагающих хекских принципов при ведении дел: нет человека – нет проблемы.
Элмер недоуменно нахмурился, но не успел спросить, что именно я имею в виду. В следующее мгновение демон, скрытый в глубинах повозки, протестующее взревел, выпустив целый клуб черной сажи, и мы остановились во дворе имения семейства Райен.
Я словно перенеслась во времени на год назад. Помнится, в прошлый мой приезд сюда также лил дождь. Правда, тогда на крыльце нас поджидал один дворецкий, а сейчас, по-моему, на встречу вышли все обитатели дома. По крайней мере, толпа выглядела многочисленной. В первых рядах стоял Краген, отец Стефана, под руку с незнакомой мне симпатичной темноволосой девушкой. Полагаю, это Оливия. Да, стоит заметить, дети у Крагена получились что надо. И Стефан, и Оливия весьма привлекательны. Наверное, пошли в мать, поскольку сам глава семейства особой красотой и статью не отличается.
Я тряхнула головой, прогоняя ненужные размышления. А еще через секунду дверца повозки распахнулась, и сам Стефан подал мне руку. Его повозка прибыла к дому на минуту раньше нашей.
– Оливия наверняка примется язвить, – тихо шепнул он, когда я встала рядом с ним. – Не обращай внимания. У нее отвратительный характер, который не исправило даже прошлогоднее приключение. К тому же она привыкла находиться в центре всеобщего поклонения, и ей вряд ли понравится, что сегодня ты будешь главной героиней вечера.
Меня совершенно не обрадовали слова Стефана. Пожалуй, я все-таки погорячилась, отвергнув любезное предложение Альтаса пожить с ним в шалаше. По крайней мере, там бы меня не донимали дурно воспитанные девчонки. Хорошо хоть она не помнит Луциуса. Тот предусмотрительно стер ей память, а потом на долгие месяцы превратил в живую статую, погрузив в состояние длительного анабиоза. Надо сказать, сейчас я всецело одобряла его действия. Вдруг Оливия воспылала бы ревностью, узнав, что именно я стала супругой того, кто преподал ей первые уроки страсти и наслаждения. Вряд ли бы ее успокоил тот факт, что ритуал был заключен против моей воли.
Тем не менее мои пальцы предательски тряслись, когда я положила руку на локоть Стефана. Он понимающе улыбнулся и накрыл мою руку своей, таким образом скрыв признаки моего волнения.
За нашими спинами молниеносно возник слуга с зонтом, который любезно проводил нас до крыльца и так же незаметно испарился, когда надобность в его услугах отпала.
