За нашими спинами молниеносно возник слуга с зонтом, который любезно проводил нас до крыльца и так же незаметно испарился, когда надобность в его услугах отпала.
– Безобразие! – ворчливо заметил позади Элмер, которому в отличие от нас повезло меньше. Бедняге пришлось преодолеть эти несколько шагов под дождем, и сейчас его лицо и волосы влажно блестели, а губы гневно кривились. И он язвительно продолжил, обращаясь к Стефану: – Неужели в твоем доме всего один слуга и один зонт? Однако как обеднело за прошедший год семейство Райен!
– А где Альтас? – перебила я сетования приятеля, недоуменно оглядываясь в поисках гнома.
– Спит. – Стефан пожал плечами. – Отрубился сразу, как только сел в повозку. И я решил его не будить. Все-таки не под открытым небом. Слуги отведут его в дом, когда он проспится.
Я хотела его еще о чем-то спросить, но Стефан предупреждающе покачал головой и глазами показал на Оливию, которая вся подалась вперед, даже не пытаясь скрыть жадного любопытства, с которым прислушивалась к нашему негромкому разговору.
– Доминика! – тем временем радушно воскликнул Краген. Всплеснул руками и жизнерадостно заулыбался. – Как же я рад тебя видеть! Год, целый год ты присматривала за моим лоботрясом-сынком! Если бы ты только знала, как я испугался, когда узнал, что он отбыл на Хекс. На Хекс! Этот вертеп разбоя, насилия и разврата!
– Ну не надо слишком уж сгущать краски, – пробормотала я, несколько обиженная за столь нелестную характеристику моей родины. – Мир как мир. Конечно, всякого отребья хватает, да где его нет?
Глаза Оливии хищно и остро блеснули от моей реплики, она даже открыла рот, чтобы что-то сказать, но не успела.
– Не передать словами, как я счастлив, что он наконец-таки вернулся! – продолжил заливаться соловьем Краген. Его звучный хорошо поставленный голос был слышен, наверное, даже за оградой имения. – Говорят, вам пришлось пройти через чудовищные испытания! Мне сказали, что ты спасла ему жизнь. Если это так – то моя признательность не будет знать границ!
Я смущенно переступила с ноги на ногу, заметив, как после финальной фразы, до краев наполненной патетикой, Краген впился требовательным взором мне в лицо. Неужели он ждет, чтобы я прямо сейчас начала ему рассказ о наших приключениях?
– Отец, – поспешил вмешаться Стефан. – Быть может, ты сначала пригласишь нас в дом? Доминика еще слишком слаба после ранения. Ей тяжело долго стоять на ногах.
– Ах да, простите! – спохватился Краген. – Проходите, проходите немедленно! Если вы голодны, то я прикажу накрыть на стол. Если устали – то для вас приготовлена спальня. Та самая, зеленая, в которой вы уже останавливались в прошлом году. Насколько я понимаю, вы больше не невеста Элмера, поэтому ему придется довольствоваться сиреневой. – Помолчал немного и добавил с хитрой усмешкой: – Впрочем, если желаете…
– Отец, никаких «если»! – рассерженно перебил его Стефан. – Ты в курсе, что Доминика никогда не была невестой Элмера.
– Да, это был всего лишь предлог, чтобы обманом попасть в наш дом, – негромко проговорила Оливия, наконец-то найдя повод вмешаться в беседу. – Кстати, хочу напомнить тебе, братец, что твоя разлюбезная Доминика вроде как несвободна в настоящий момент.
Стефан не больно, но весьма ощутимо сжал мой локоть, безмолвно прося не вступать в спор. Впрочем, я этого и не собиралась делать. Хотя, что скрывать очевидное, меня озадачил тон Оливии. За напускной язвительностью почему-то почудилась боль и досада. Странно. Она как будто злится, что я являюсь чьей-то женой.
«Да нет ей никакого дела до правил приличия, – поправил меня внутренний голос. – Куда скорее ее злит то, что ты связана узами брака с Луциусом. И злит не факт твоего замужества, а то, кем является твой супруг».
Но я тут же покачала головой, отвергнув это предположение. Нет, полный бред! Оливия ничего не помнит о Луциусе. По крайней мере, не должна помнить.
И все-таки в темных глазах девушки горел непонятный мне огонек. Она с видимым отвращением глядела на меня, дожидаясь моей реакции на свои слова.
– Фактически Доминику можно считать вдовой, – вывернулся Стефан и вымученно улыбнулся. – Но достаточно об этом! У нас еще будет время обсудить все произошедшее. Прошу, хватит держать нас на пороге!
– Да-да, конечно. – Краген с неожиданной для его комплекции стремительностью отпрыгнул в сторону. – Проходите, проходите же! В гостиной приготовлены легкие закуски и вино. Думаю, Доминика, бокал сухого даританского как нельзя лучше восстановит ваши силы.
Я с изумлением и благодарностью взглянула на Стефана. Надо же, не забыл, какое именно вино я люблю. Пожалуй, я все-таки погорячилась, когда решила, что наши отношения изжили себя и нам надо расстаться. Хорошо все-таки, что я не успела озвучить это Стефану.
Пристальный взгляд Оливии огнем жег мне спину всю недолгую дорогу до гостиной. Девушка шла сразу же за мной, и я невольно напряглась, ожидая от нее любой пакости. Думаю, я бы даже не удивилась, если бы она подло подставила мне подножку или же толкнула, заставив упасть. Интересно, в чем же причина такой явной неприязни, высказанной с первых же секунд знакомства? Если честно, как-то не похоже это на обычное проявление дурного характера. Такое чувство, будто Оливия искренне ненавидит меня. И в основе этого лежат личные причины.
В гостиной Стефан осторожно подвел меня к креслу и бережно усадил. Затем примостился на подлокотник рядом, прежде ласково чмокнув в макушку. Его поступок не остался незамеченным. Я заметила, как Оливия после этого раздраженно ощерилась, словно кошка. Однако увидев, что я наблюдаю за ней, сестра Стефана взяла себя в руки и торопливо отвернулась, скрывая свои эмоции.
– Как-то не похоже, что твоя спутница ранена, – через мгновение сдавленно проговорила она, обращаясь к брату. – Я не вижу повязок и не чувствую лечебной магии.
– Ты и не можешь чувствовать магию, – усмехнулся Стефан. – Уровнем не вышла.
– Куда уж мне до вас. – Лицо Оливии на мгновение исказила гримаса, но она быстро исчезла, сменившись демонстративным спокойствием. Девушка криво ухмыльнулась и с нажимом проговорила: – Кстати, братец, насколько я понимаю, ты и сам в подметки не годишься своей любовнице.
– Оливия! – шокированно воскликнул Краген. – Следи за словами! Так в приличном обществе не выражаются.
– А что такого я сказала? – огрызнулась она. – Милый мой папенька, я понимаю, что в твои времена все было иначе, но сейчас внебрачные отношения вроде как обычное дело. Помнится, ты сам с Патрисией далеко не в ладушки по ночам играл, когда она оставалась в нашем доме. А Стефан прожил на Хексе целый год! И остановился не где-нибудь, а в квартире Доминики. И кем она приходится ему после этого?
– Ну, если так рассуждать, то я тоже прожил на Хексе целый год, и все это время Доминика тоже предоставляла мне кров, – пробормотал Элмер. – Однако это обстоятельство не делает из Доминики моей любовницы.
Я в последний момент прикусила язык, сдерживая так и рвущееся наружу ругательство. Ну Элмер, ну удружил! Кто просил его лезть со своими замечаниями? Вон как у Оливии глаза загорелись после этого откровения! Поди, докажи теперь несносной девчонке, что я не заводила себе мужского гарема.
– О-очень интересно, – протянула тем временем Оливия и возбужденно обернулась к отцу. – Папа, ты слышал? А я и не знала, что наша гостья настолько любвеобильна! Что ты там говорил про обитель разврата? Или для Хекса это в порядке вещей: когда одна женщина живет сразу с двумя мужчинами?
Краген явно не ожидал такого вопроса. Бедняга, не привыкший к подобным откровениям, залился багровой краской смущения. У него даже лысина покраснела, и отец семейства стыдливо уткнулся взглядом себе под ноги, что-то неразборчиво пробурчав.
– Оливия, – тяжело обронил Стефан, – не домысливай несуществующего. Да, и я, и Элмер действительно в течение целого года пользовались гостеприимством Доминики. Но это не значит, что она спала с нами обоими.
– Да неужели? – Гадкая девчонка издала на редкость противный смешок. – И почему я тебе не верю?
– Это твои проблемы, верить мне или нет, – парировал Стефан. – Но все обстоит именно так. Не скрою, меня и Доминику действительно связывают интимные отношения. Но мы взрослые люди, и сейчас, как ты верно заметила, это не является чем-то из ряда вон выходящим. И в любом случае я не понимаю, с какой стати должен давать отчет кому бы то ни было, и особенно – младшей сестре.
– Объясни мне только одну вещь! – Оливия, которая до сих пор не села, с вызовом выставила вперед ногу и скрестила на груди руки. – Каким это образом, интересно, твоя любовница стала женой другого? И пусть не прячет брачную татуировку под рукавом!
Последнюю фразу Оливия выкрикнула во весь голос с непонятным отчаянием. Ее лицо перекосилось от злости и обиды, и без того от природы темные глаза выглядели совершенно черными из-за непомерно расширившихся зрачков, губы кривились, будто она изо всех сил сдерживала горькие рыдания.
