– А что такого? – Краген с демонстративным удивлением вскинул кустистые брови. – Разве я ляпнул что-то неприличное? Напротив, сын мой, неприлично долгие годы морочить женщине голову, держа ее в подвешенном состоянии. С одной стороны, вроде как вы вместе. С другой – в любой момент можете пойти разными дорогами. Не спорю, для мужчины это даже выгодно. Никаких обязательств, никакой головной боли. Но мне жалко Доминику, если уж на то пошло. Как ты верно сказал, она дважды спасала тебя. По-моему, она заслужила более уважительного отношения.
– Я очень уважаю ее! – Стефан отчаянно дернул кадыком, словно слова никак не шли из его перехваченного спазмом горла. – Дело совсем в другом!
– А в чем же? – продолжал разыгрывать наивное изумление Краген. – Доминика, не обижайтесь, если я сейчас скажу бестактность, но я воспитан в старых традициях, поэтому позволю себе откровенность, пусть она и прозвучит грубо. Вы далеко не девочка. Вам уже ближе к тридцати. Как говорится, биологические часики тикают. У мужчин-то с этим проще. Задуматься о продолжении рода можно в любой момент. Однако вы, женщины, совсем другое дело. Слишком скоропортящийся товар, выражаясь пусть некрасиво, но точно. Сколько еще вы намерены терпеть метания моего шалопутного сынка? Берите его наконец-то покрепче да тащите куда следует. И потом, я внуков хочу!
И Краген стукнул кулаком по подлокотнику, забавно накуксившись. Словно обиженный ребенок, которому строгие родители отказались купить новую игрушку.
В гостиной воцарилось потрясенное молчание. Я кусала губы, пытаясь не расхохотаться во все горло. Боюсь, мое веселье было бы совсем неуместно в сложившейся ситуации. Однако все произошедшее напомнило мне абсурдную комедию положений. О каком новом замужестве может идти речь, если я не уверена, что Луциус мертв? Кроме того, я и в страшном сне не могу представить Стефана своим супругом. Да, он красив, богат и отличный любовник. Но, как верно некогда заметил Луциус, Стефан слишком правильный и слишком скучный для меня. Если я выйду за него замуж – то буду вынуждена влиться в микаронское общество с его сплетнями, интригами, зваными ужинами и прочим, прочим, прочим. Нет уж, спасибо! Лучше остаться свободной и исподволь готовить план мести Викорию Тиану. Он должен заплатить за смерть моих родных.
Про рождение ребенка вообще говорить нечего. Где я – и где дети! Эти маленькие, вечно кричащие существа, которые намертво приковывают тебя к себе и лишают всяческой свободы передвижения. По крайней мере, в первые годы уж точно. Я уж промолчу о том, что дети – это твое самое уязвимое место. А у меня хватает врагов, поэтому я просто не имею права дать им такое великолепнейшее оружие против себя.
– Отец, ты застал меня врасплох, – наконец очень медленно проговорил Стефан, делая паузу после каждого слова. – Но да, ты в чем-то, несомненно, прав. Мы с Доминикой уже очень давно знаем друг друга. И, видит небо, еще ни одной женщине я не доверял так сильно, как ей…
Кровь заледенела в моих жилах при этих словах. Кажется, я догадываюсь, куда клонит Стефан. И это мне совершенно не нравится. О, великая Иракша, неужели мне сейчас сделают предложение? Это же полнейшая катастрофа! Я не собираюсь принимать его. Во-первых, как я уже говорила, Стефан – не тот человек, которого бы я хотела видеть в качестве своего спутника жизни. А во-вторых, я не уверена, что Луциус погиб. А следовательно, новое замужество фактически будет означать то, что я стану двоемужицей. Но если я отвергну предложение Стефана – то он наверняка обидится, и обидится очень сильно. Еще бы: признанный красавец и богатей решил осчастливить своим вниманием девицу без положения в обществе, к тому же с кучей проблем, а она в ответ принялась губки дуть. Какой удар по самолюбию! Не скрою, ссориться с семейством Райен мне сейчас ой как невыгодно. Я лелеяла нескромную надежду, что Краген воспользуется своими связями и поможет мне найти достойное место государственной служащей. Все-таки я лукавила, когда утверждала, что готова хоть полы мыть в департаменте, лишь бы не возвращаться на Хекс. Нет, если жизнь прижмет, то, безусловно, придется пойти на это. Но хотелось бы более приемлемого предложения. И я не сомневалась, что Краген сумеет добиться этого без особых хлопот. Однако если я оскорблю его сына отказом, то о помощи, понятное дело, и речи не будет.
«Демоны! – промелькнуло в мыслях гневное. – И почему мужчины так любят все усложнять?! Мне прекрасно жилось со Стефаном. Надо же было его отцу вмешаться со своими правилами приличия и требованием внуков! В конце концов, у него еще дочь есть. Вот пусть она и занимается продолжением рода Райен! А я из-за такой глупости рискую потерять прекрасного любовника и нажить себе неприятностей на пустом месте!»
– Доминика, ты самая чудесная и прекрасная девушка, – между тем продолжал вдохновенно вещать Стефан, медленно, но, увы, неуклонно приближаясь к неизбежному окончанию своей речи. – Не представляю, что бы я делал без тебя…
Я скосила глаза на Элмера. Приятель самым наглым образом лыбился, по всей видимости, прекрасно понимая, какие чувства меня сейчас терзали, и откровенно наслаждался происходящим представлением. Заметив, что я смотрю на него, он отсалютовал мне бокалом вина и выжидающе вскинул брови, словно говоря – подруга, могу я тебе чем-нибудь помочь?
– А почему бы нам не отложить этот разговор на потом? – робко попыталась я прервать Стефана. Но тот лишь грозно сдвинул брови и поднял указательный палец, показывая, чтобы я ему не мешала.
– Целый год мы провели вместе, – продолжил он говорить, и от патетики в его голосе у меня нестерпимо заныли зубы. – И я не покривлю душой, если скажу, что наслаждался каждым днем, проведенным рядом с тобой… Доминика, милая моя, знаешь, я с радостью проведу с тобой не только год. Сейчас я понимаю, что готов прожить с тобой целую жизнь. Поэтому…
– О небо, как тут душно! – отчаянно вскричала я, осознав, что если ничего не сделаю – то разразится настоящая трагедия. – Стефан, дорогой, мне плохо!
И картинно откинулась на спинку кресла, сделав вид, будто потеряла сознание.
Какое-то мгновение в гостиной стояла потрясенная тишина. Я подглядывала за происходящим через неплотно сомкнутые ресницы, поэтому видела, как Стефан еще пару секунд немо разевал рот, сбитый с толку и силясь завершить начатую фразу. Но ему не дал это сделать Элмер. Приятель соскочил со своего места и кинулся ко мне, по дороге хорошенько хлопнув замершего Стефана по спине и зло прошипев ему:
– Что застыл? Не видишь, что ли: Доминике плохо! – После чего добавил с ядовитым сарказмом: – Совсем бедняжку замучили. То Оливия гавкала на нее, теперь ты не вовремя влез со своим предложением руки и сердца. Как будто не знаешь, что подобные разговоры принято наедине вести.
– Да, но отец… – смущенно заблеял Стефан.
Элмер презрительно хохотнул, и Стефан замолчал. В свою очередь, вскочил с подлокотника, опустился перед креслом на колени и принялся растирать мою безжизненно свисающую руку.
– Поблагодаришь потом, – шепнул мне на ухо Элмер, который с чрезвычайно сосредоточенным видом водил руками над моей головой. Я напряглась было, не понимая, что он задумал, но тут же расслабилась, когда мою кожу пощекотало безобидное сканирующее заклинание. Должно быть, Элмер пытался создать у Крагена и Стефана видимость того, будто он пытается разобраться в причинах моего обморока.
– Потеря сознания от упадка сил, – наконец важно заявил он. – И в этом нет ничего удивительного, учитывая, через какие испытания ей пришлось пройти! Бедняжке надо хорошенько отоспаться. Желательно – в тиши и одиночестве.
– Да-да, конечно, – растерянно отозвался Стефан. – Я отнесу ее в спальню.
– Надеюсь, не в свою? – с нажимом спросил Элмер. – Я, конечно, понимаю, что ты охвачен страстью и прочее, прочее, прочее. Но все-таки Доминике в первую очередь сейчас необходим отдых. Не думаю, что она способна на любовные подвиги.
– Что ты мне объясняешь очевидные вещи? – возмутился Стефан. – Естественно, как отец уже говорил, Доминике приготовлена отдельная спальня. Та самая, в которой вы жили год назад.
– Тогда я отнесу ее туда, – предложил Элмер и тут же, не дожидаясь ответа, нагнулся, видимо, желая взять меня на руки.
– Руки убери! – гневным шепотом потребовал Стефан, прежде покосившись на невозмутимого Крагена, который наблюдал за этой сценой издали, не делая никаких попыток вмешаться. – Заведи себе свою невесту и таскай ее сам. А с этим я уж как-нибудь справлюсь.
После чего я взмыла в воздух, а через мгновение прижалась головой к груди Стефана.
– Не урони по дороге, дохляк, – язвительно посоветовал ему Элмер.
Стефан не стал тратить время на переругивания. Вместо этого он гордо фыркнул себе под нос и медленно прошествовал к выходу из гостиной, неся меня так осторожно, будто я была величайшей ценностью на свете.
