Быть пленником — довольно унизительно. Болтаться на спине лошади, словно какой мешок неблагородного происхождения — унизительно вдвойне. Если бы принца пытали в мрачных казематах, выпытывая государственную тайну, он бы нипочем секрета не выдал. Только вот унижение для особ королевской крови пыток страшнее, и сделать тут ничего нельзя. Фараданцы наотрез отказались верить в то, что он принц, потому что простые солдаты и даже простые офицеры принцев отродясь не видели, хотя и слышали, что таковые где-то на свете существуют. Поэтому принц замкнулся в гордом молчании.
— Ваше высочество, — вывел его из этого состояния голос ехавшего на соседней лошади Таля. — А почему Вас зовут уменьшительным именем?
Всадник, чью лошадь Таль столь беззастенчиво использовал (хотя и не по своей воле) собрался было стукнуть его ногой, но передумал. Так и с коня свалиться можно. Пусть себе болтают, лишь бы не сбежали.
— Это старая история. Закон этот был издан тысячу двести лет назад, когда и король, и его наследник носили одно и то же имя, — улыбнулся Орье. Таль понял, что он улыбается, исключительно по интонации, потому что видел только землю и лошадимые копыта. — А в те времена, прошу заметить, титулы вроде «Его Величество» и «Его высочество» были не в ходу. Считалось, что король только первый среди равных. На деле было не так. Но... впрочем, неважно. Так вот, возникла путаница. Короля звали сэр Равеннин и принца называли так же. Из-за чего случилось немало забавных казусов. Тогда король и издал свой указ, чтобы наследника престола называли исключительно уменьшительным именем, пока не станет королем. Бывало, вырастает наследник лет до сорока, а его как ребенка именуют.
Он помолчал, а потом добавил:
— Когда коронуюсь, отменю этот закон. Он давно устарел.
Лошадь его пленителя сделал резкий скачок, принц охнул.
— И еще объявлю войну Фарадану, — добавил он мрачно.
— Ваше Высочество... — начал Таль, но принц его перебил.
— Для друзей я — Орье. Давай уж без титулов, в плену они все равно ничего не стоят. Считайте это монаршей милостью, если желаете. Хотя я еще и не монарх.
— Какая выдающаяся демократичность! — завыл якобы сорванным голосом шут. — А чем Ваше щедрое Высочество меня изволют пожаловать? Лучше бы деньгами...
— Пинками под задницу, — любезно ответил принц.
— Милость Ваша безмерна! Хотя деньгами все-таки лучше...
— Сугудай нас всех наградит плахой, — спокойно заметил принц. — Если наше предприятие не выгорит. Двойной Корунд с меня сняли эти мародеры в фараданской форме.
— Нет уж, — выкрикнул Бол, — Пусть уж это будет наш последний плен! Надоело!
— Если не выпутаемся, последним и будет, — согласился Таль. — Сам знаешь, война...
Бол заткнулся. С этой точки зрения он перспективу не рассматривал. Про законы военного времени он был наслышан. Точнее, про один закон — война все спишет. В том числе, и те законы, про которые он наслышан не был.
Гоблин, который про законы военного времени ничего не слышал (какие, к Блину, законы у гоблинов!), изловчился и укусил лошадь за круп. Кобыла, которая и так с подозрением относилась к зеленому телу, лежащему у нее на спине, дико заржала и встала на дыбы. Всадник и гоблин посыпались на землю; Харкул изловчился вторично и укусил еще и всадника.
Тот заорал, тоже встал, только не на дыбы, а на ноги, и отвесил гоблину хорошего пинка. После чего заткнул ему рот и старательно привязал к седлу.
Кавалькада двигалась медленно. Тяжело скакать быстро, если у тебя на лошади висит связанный пленник. Меж тем, солнце уже клонилоськ горизонту с явным намерением опуститься ниже. Впрочем, всадников это нисколько не волновало, и Таль сделал вывод, что лагерь фараданцев не так уж и далеко.
Так оно и оказалось. Лес неожиданно кончился, и открылось обширное поле, сплошь усеянное походными палатками. Фараданцы предпочитали воевать с комфортом.
Кое-где уже горели костры, ветер доносил запах чего-то съестного. Желудок Таля откликнулся на запах громким кваканьем, напоминая, что он хоть и не фараданец, но перекусить не помешало бы по любому.
Пленников сняли с лошадей и, не развязывая, потащили к шатру командира отряда. Или армии, Таль был не силен в воинских подразделениях.
Командир, судя по нашивкам на доспехах, имел звание генерала. При виде него, принц несколько оживился, попытавшись принять гордую позу. С веревками на руках и прочих частях тела, это выглядело неубедительно, но генерал все равно обратил внимание на необычного пленника.
— Что вы хотите сказать, сударь?
Обращение это Таля приятно порадовало. Куда лучше звучит, чем «Выкладывай военную тайну, сволочь». А если нет у них никаких тайн, тем более, военных? И как это генералу доказывать, если человек живет в мире военных тайн?
— Герцог Адренс, если не ошибаюсь? — вежливо осведомился Орье.
Принцы не ошибаются почти никогда. Вон как у генерала глаза на лоб выкатились, будто всегда хотели попасть именно на это место.
— С кем имею честь? Разве мы знакомы?
— Вы, будучи еще капитаном гвардии, принимали посольство Квармола.
Генерал напряженно смотрел на принца, сравнивая его внешность с теми смутными образами, что хранила его память. Похоже, напрягать ее герцогу давненько не приходилось. По его лицу было видно, как упомянутые образы мало помалу начинают материализовываться.
— Ваше Высочество? Принц Орье? — неуверенно опознал он. Генерала тоже можно понять, откуда вдруг посреди Ледании взяться квармольскому принцу? А главное, с какими такими тайными военными целями он здесь присутствует?
— Я готов дать Вам аудиенцию, герцог.
Во как! Не «развяжите меня, поговорим спокойно», а «я готов дать Вам аудиенцию». А ее со связанными руками давать нипочем не будешь. Чувствуется королевская кровь и соответствующее воспитание! Интересно, что генерал ему ответит...
— Развяжите его, — приказал тот спокойно.
— И мою свиту, — уверенно приказал принц.
— Нет, — возразил генерал. — Извините меня, Ваше Высочество, свита Ваша побудет пока связанной. Тем более, на свиту эти люди не слишком похожи.
— А это уж, генерал, не Вам решать, — резко отозвался принц.
Таль оцепенел. Нет, вот же угораздило связаться с королевской особой! Генерал вполне способен распорядиться, чтобы тут же их повесили. На невысоких деревьях, для большего комфорта. Война еще и не то спишет, принц все равно официально мертв, а с остальными можно особо не церемониться. В том числе, и с ним, с Талем.
— Это моя армия, и я за нее отвечаю, — генерал ответил мягче, чем ожидал Ларгет. — Я вижу, что вы не лазутчики, и тем не менее, возникает резонный вопрос, что вы все делаете на территории Ледании? Пока я не выясню это до мельчайших подробностей, ваши... гм... свита ваша будет находиться в статусе пленных. К Вам, Ваше Высочество, это, само собой, не относится. Вы — мой гость. С ограниченной свободой передвижения. Сами понимаете, разумная необходимость.
— Разумного я в этом не вижу, — высокомерно бросил Орье. Хорошо так бросил, с истинно королевским достоинством. Случалось ведь, что монархи из-за одной красивой фразы на плаху поднимались. — И, кстати, я же не спрашиваю что вы делаете на территории Ледании, да еще с армией. Пусть даже в ней не только солдаты ни на что не способны, но и командный состав оставляет желать лучшего.
Генерал потемнел лицом. «Похоже, нам уже ничего не светит, — подумал Таль. — Хотя врезал Орье ему здорово. Все мозоли оттоптал, какие сумел найти».
— Сейчас уже поздно, Ваше Высочество. У Вас был нелегкий день, — неприкрытое злорадство звучало в голосе герцога. — Вас отведут в ваши покои. То есть, в палатку. Остальным придется эту ночь ночевать под открытым небом. К сожалению, у нас нет условий для содержания пленников. У нас, понимаете ли, война!
— А у нас, понимаете ли, нет, — подал голос Бол. — Мы вообще люди донельзя мирные, ехали себе, никому не мешали. А нас цап — и в плен...
— Да, это обидно, попасть в плен мирным людям, — саркастически заметил генерал. — Только для мирных людей оружия у вас с собой многовато. А вон у того вообще знак «Чемпион», который выдают лучшим стрелкам в Бельгарде. Хотя по виду — вылитый квармолец. Да лук из эльфийского королевства. Которое строго соблюдает нейтралитет... Якобы соблюдает! Хорошо замаскировался, лазутчик леданский!
Таль промолчал. Он мог весь остаток жизни доказывать, что он не леданский лазутчик, и все равно генерал остался бы при своем мнении. Ясно ведь, у него шпиономания, как и у всех военных. Или просто хочется общения в хорошей компании.
— Сегодня маршал прилетает, — доверительно сообщил герцог. — А завтра поговорим с вами по-деловому, как военный с военными. Я ведь знаю, принц, вы в родстве с леданским королем, так что о цели вашего появления в Ледании догадываюсь. Очевидно, вы приехали с целью договориться о военной помощи со стороны Квармола.
