- Доброго утречка, барин!
Он стоял одетый для боя: в кольчуге, с саблей на поясе и арбалетом за плечами. Одна рука Лёшки - сломанная - покоилась на поддерживающей повязке, а в другой он держал под уздцы пару осёдланных коней.
- И тебе с добрым утром! Ты что, на войну собрался? - Вовка вопросительно уставился на друга.
- Так у тебя ж сёдни толковище с ельфами лесными! - Алексей даже подался назад. - Ты что, позабыл, барин?! Сам же им срок назначал!
Вот тут уж Вовка не сдержался и крепко, от души обложил матом себя и собственную дырявую память. Действительно, ну как, как он мог забыть, что сегодня истекает срок выдвинутого эльфам ультиматума?! Он замер, не зная куда бежать и за что хвататься. Первым его побуждением было бросить всё и лететь в дом переодеваться в походное, но... как в таком случае быть с драконой? Извиться, сославшись на занятость, и вновь отложить столь долгожданный для неё полёт? Да отнять у ребёнка конфету - и то будет гораздо милосерднее, чем поступить подобным образом с Вжикой! Особенно сейчас, когда он пообещал. Решив, что полчаса для долгоживущих эльфов особой роли не сыграют, Вова вздохнул, махнул Лёшке, мол, подожди пока, и подался навешивать сбрую на ящера.
Дело продвигалось медленно. Кое-как нацепленная упряжь постоянно перекашивалась, сползала на сторону, а всё потому, что Вовка суетился, то и дело путаясь в пяти ремнях и трёх застёжках. Сказывалась неопытность городского жителя, непривычного к простой сельской работе, да и думы Володю одолевали совершенно не связанные с драконой.
"Отдадут ли ушастые Ленку, или нет? - сновали тревожные мысли по извилинам. - Достаточно ли убедительно я их попросил об этом в прошлый раз? Блин, а теперь в случае чего мне и пригрозить-то остроухим нечем. В наличии остались только жезл да пулемёт, но эти вещи малость не той весовой категории по сравнению с тем же "блошиным" главным калибром. Это словно я как бы вначале приехал на танке, а теперь заявлюсь с рогаткой. Крайне, крайне несерьёзно. Могут Ленку и не отдать..."
Из этого мрачного круговорота Вовку вышиб лоб потерявшей терпение Вжики. Дракона так боднула задумавшегося господина барона в плечо, что тот с трудом устоял на ногах.
"Я могу лететь?"
- Что?.. А, да, сейчас...
Володя пробежался взглядом по застёжкам, ещё раз проверил ремни, и начал подключать к накопителю амулеты. По мере того, как росла создаваемая ими подъёмная сила, полусогнутые лапы ящера выпрямлялись в суставах, и очень скоро Вжика стала напоминать стоящую на пуантах балерину, касаясь земли самыми кончиками изогнутых когтей.
- Всё, теперь лети! Только пока окончательно не окрепнешь, постарайся не покидать пределы баронства. Там я не смогу своевременно оказать тебе помощь, если вдруг с крыльями что-то случится.
Дракона подняла крылья вверх и замерла, откровенно опасаясь сделать первый взмах.
- Ну, давай, смелее! - подбодрил её Вовка.
И тогда зверюга решилась. С отчаянием, с которым на спор бросается в глубокий омут неопытный пловец, она оттолкнулась от земли. Поднятый широкими крыльями вихрь обдал Володю клубами пыли, заставив его крепко зажмуриться и закрыть лицо руками. А когда драконий лекарь открыл глаза, его подопечная уже превратилась в маленькую чёрточку посреди синего неба. "Я лечу! Я вновь лечу!" - бился в Вовкиной голове ментальный восторг Вжики, сопровождаемый ликующим рёвом трубившей в высоте над усадьбой драконы.
"Так, одно дело сделали, теперь надо другим заняться". Володя нахмурился, а его радостная улыбка превратилась в тоненькую ниточку сжатых губ, стоило лишь ему вернуться мыслями к Елене и предстоящей встрече с эльфами. Вверх по лестнице мимо скального обрыва он взлетел мухой, ни капельки не уступив Вжике в скороподъёмности. А, оказавшись наверху, посреди усадьбы, Вовка развил бурную деятельность, сходу заразив своей энергией окружающих.
Позабыв про присущую её возрасту степенность, Стефа с проворством юной девушки перетряхивала сундуки и комоды, подбирая барину подходящую к случаю одежду. Набивая магазины к пулемёту, как заведённый клацал металлом Ляксей. Куча высыпанных перед ним на тряпицу патронов быстро уменьшалась в размерах, зато горка снаряжённых магазинов росла как на дрожжах. Даже запрягающий лошадь Михей, и тот поддался всеобщему ажиотажу, хотя, казалось бы, ему-то куда спешить? Не такое уж это срочное дело - отвезти домой прикорнувшего на солнышке шорника. Но, как мог старик двигаться с ленцой, когда сам господин барон мельтешил по двору что метла в руках рьяного дворника? Да и остальная челядь, глядя на барина, передвигалась по усадьбе исключительно бегом, с крайне сосредоточенными лицами. Суматоха улеглась лишь тогда, когда два всадника покинули подворье. Помахав платочками вослед господину барону и его верному оруженосцу, вся дворня как один человек осенила себя святым знаком, вздохнула и вернулась к обычной сонной неторопливости.
Взгляд со стороны:
Священная роща Черного Дуба.
- Ваше величество, а если смертный маг всё-таки прибудет к назначенному часу? Неужели мы смиримся и отдадим ему девчонку?
Фалистиль одарила ледяным взглядом Старшего мастера Узора, но и только. Выражать своё неудовольствие вслух она не стала, хотя королеву так и подмывало выплеснуть на кого-нибудь своё раздражение. Ведь гнев - это слабость, а сейчас не время для слабостей. Да и не так уж был виноват этот несуразный толстяк, если быть честной. Просто он единственный дерзнул озвучить то, что вот уже целую неделю приводило в тихую панику всех собравшихся в тронном зале.
Королева обвела глазами придворных и переадресовала вопрос, вернее, его первую часть.
- Если человеческий маг всё-таки прибудет к назначенному часу на условленное место встречи, то о причинах его появления мы должны будем поинтересоваться у Первого стража. Ведь он, как нам помнится, клятвенно пообещал отрезать неугодное Лесу баронство от остального мира. Даже половину воинов клана отвёл на его границы.
Высокая, мускулистая для эльфа фигура Первого стража словно сдулась, съёжилась под горящим взором Фалистиль. Удивительно, но вид бывалого воина, откровенно испуганного королевским гневом, отчасти вернул правительнице давно забытое спокойствие. Впервые за последние дни она смогла отойти от недавнего страшного потрясения и наконец-то обрела способность трезво рассуждать.
- Мы могли бы отдать, в общем-то, уже не нужную нам смертную этому магу. Могли бы. Если бы он нас об этом смиренно попросил. Но он не просил. Он требовал, угрожал! Это неслыханно! Подобная дерзость требует самого сурового наказания, а никак не выполнения его желаний.
Фалистиль откинулась на плетёную из вечно живых веток спинку трона и на минуту закрыла глаза.
- Честь клана, честь Священного леса требует кары дерзновенному и запрещает идти ему на уступки. Но... мы пойдём. Да, пойдём! - она повысила голос, заставляя утихнуть пронёсшийся по залу ропот. - В самом крайнем случае, и только если у нас не останется другого выхода.
Королева склонила голову и заговорила едва слышным, полным скорби голосом:
- Вы все прекрасно знаете, что предыдущая встреча с тем магом слишком дорого обошлась Лесу Чёрного Дуба, и вторую такую же клан не переживёт. Полностью уничтоженная Священная роща. Самое сокровенное для каждого из нас, Древо жизни, стоит склонившись, полуповаленное ураганом, и лишь постоянная магическая поддержка не даёт ему рухнуть окончательно.
- Старший мастер Узора! - не в силах сдерживать себя сорвалась на крик Фалистиль. - Почему кто угодно может войти в твои личные покои и взять там сувенир себе по вкусу?! Объясни нам, как мог попасть в руки этого недоумка Аспидэля вызывающий бурю амулет?! И не надо мне рассказывать, что корни Древа жизни были подрыты оружием смертного мага, и потому оно стало падать! Все знают, что повалил его ураган, вырвавшийся из созданного твоими мастерами амулета...
- Простите, Ваше величество, я виноват, я ошибся... - Толстяк от страха вспотел, слился цветом с листвой, а его многочисленные подбородки мелко затряслись. Отвратительное зрелище, но оно напомнило Фалистиль о самообладании, заставив правительницу взять себя в руки.
- Ошибки. Все мы делаем ошибки. - уже спокойнее заговорила она. - Но сейчас любая ошибка может стать фатальной. И я буду за них наказывать! Сурово наказывать, вплоть до изгнания из клана, ибо ценой любой ошибки сейчас может стать само существование Священного леса. Один удар, один единственный выстрел из страшного оружия смертного мага может окончательно уничтожить ослабленное Древо Жизни. И тогда мы все превратимся в бродяг. Без дома, без семьи, без будущего. Подумайте над этим. Хорошо подумайте. И сделайте всё от вас зависящее, чтобы не допустить смертного в Священный лес!
