Прислонившись к брезенту, он закрыл глаза.
При скорости в двести километров в час вертолет достигнет кубинских позиций за несколько минут. Но каждая лишняя минута, что Банккоп летит на восток, означает для Бергена и его людей дополнительные двадцать минут на подготовку.
Голос лейтенанта раздался в наушниках неожиданно скоро:
— Вижу группу машин разведки. Примерно в десяти километрах от ваших позиций. По-моему, они меня не заметили. Продолжаю двигаться на восток. Отбой.
Берген продолжал сидеть с закрытыми глазами, но мозг его работал лихорадочно. Кубинские разведчики, по всей видимости, оторвались от основной колонны на несколько километров. Исходя из этого, он пытался рассчитать, когда будет следующий доклад энергичного молодого пилота. Даже при средней скорости это расстояние он покроет не больше чем за несколько секунд.
Потом он подумал, что «алуэтт» не полетит по прямой над шоссе. Как всякий разведчик, действующий во вражеском тылу, Банккоп будет двигаться от одного укрытия к другому, внимательно выискивая хорошо защищенную позицию, прежде чем лететь дальше.
Рация затрещала.
—..признаки… огня нет… вперед…
Берген нахмурился. При полетах на малой высоте статическое электричество всегда создает помехи. Холмы, деревья, даже изгибы рельефа препятствуют передачи радиосигнала на короткое расстояние.
Теперь придется ждать возвращения вертолета, чтобы получить хоть какую-то еще информацию.
Внезапно в брезентовом кузове стало жарко и душно.
Берген вышел на воздух и закурил. Затягиваясь, он снова посмотрел на восток. Вдруг раздался крик, он увидел, что один из лейтенантов машет рукой, и поднял к глазам бинокль.
Вот оно. Облако пыли над железной дорогой, наполовину скрытое насыпью. Медленно перемещая бинокль, он заметил еще одно облако, в пятидесяти метрах сзади. Это машины разведки, о которых докладывал Банккоп.
Но что еще удалось увидеть пилоту «алуэтта»!
Берген быстро оглядел свои позиции. Его инженеры находились на открытой местности, в отчаянном темпе возводя на шоссе заградительные сооружения. Через пять-десять минут они окажутся под огнем. Стоит ли рисковать их жизнями ради нескольких мин и баррикад? Покачав головой, он отдал приказ всем отойти в укрытие.
Кто-то окликнул его из командного грузовика.
— Kommandant.
Пробежав несколько шагов, он быстро залез внутрь. В наушниках опять слышался голос Банккопа, громкий и отчетливый, но очень торопливый:
— …преодолел зону помех, нахожусь на средней высоте. Координаты основной колонны: Ромео три шесть, Янки один пять. Тридцать с лишним танков, большое количество БТР, самоходных пушек и ракет «земля-воздух». — Шум мотора, заглушающий голос Банккопа, стал еще пронзительнее, и пилот сделал паузу. — В небе — самолеты противника. Возвращаюсь на ваши позиции. Отбой.
Берген про себя поблагодарил пилота за информацию, восхищаясь его отвагой. Набрав высоту, он восстановил радиосвязь, но при этом, несомненно привлек к себе внимание.
Командир и большинство офицеров вылезли из грузовика.
Не пройдет и нескольких минут, как вертолет опять будет здесь. Он слышал, как офицер по оперативным вопросам отдал приказ не открывать огня.
Все ждали. Приказ был быстро передан по цепочке, и все бойцы обратили взоры на восток.
Вдруг в нескольких километрах от них из-за холма вынырнул вертолетик Банккопа — с такого расстояния он казался не больше комара. Он летел быстро, стремительно сбрасывая высоту и тем самым увеличивая скорость.
Сразу за «алуэттом» показались две темные точки, они раскачивались из стороны в сторону, словно в каком-то смертоносном танце. Затем к ужасу Бергена и остальных, из одной точки вылетело облачко белого дыма и стало быстро нагонять удирающий южноафриканский вертолет.
Посмотрев в бинокль, Берген увидел, что снаряд пролетел мимо. Господи, совсем рядом!
Берген вновь навел бинокль на два вражеских вертолета, преследующих разведчика. Это были боевые машины «Ми-24-Хайнд» Сердце у него упало. Маленький, проигрывающий в скорости и безоружный «алуэтт» был весь на виду. Банккоп нырнул вправо, ища укрытия за апельсиновой рощей.
Из-под крепких крыльев обоих «хайндов» вылетело еще по ракете Они преодолели небольшое расстояние, отделявшее их от «алуэтта», в один миг. Одна просвистела мимо «алуэтта», выписывавшего отчаянные пируэты. Зато вторая попала прямо в сопло, привлеченная горячими выхлопами юаровского вертолета-разведчика. Хвостовую часть мигом охватило ярко-оранжевое пламя, и ее оторвало от рассыпавшегося на куски корпуса.
Кабина, хвост и винт «алуэтта» порознь упали на землю, все произошло в считанные секунды. Затем, даже не снижая скорости, боевые вертолеты советского производства изящно развернулись и полетели назад, стараясь держаться вне досягаемости пулеметного огня.
Когда они скрылись за железнодорожной насыпью, Берген услышал нарастающий, воющий звук, идущий прямо с неба. Черт.
— Ложись!
Он нырнул в щелевое убежище рядом с грузовиком.
Кругом рвались артиллерийские снаряды, вспенивая землю непрерывной серией мощных взрывов. Крупнокалиберные, подумал он, один пятьдесят второй и один двадцать второй. Значит, кубинскую бригаду поддерживают как минимум две батареи, а может быть, и три: одна движется вперед, а две другие ведут огонь.
Не менее половины снарядов взорвались в воздухе, осыпая его бойцов смертоносной шрапнелью. Поскольку далеко не все успели соорудить себе укрытие над головой, большинство наверняка получит тяжелые ранения.
Он видел вертолеты противника, лениво уходившие на восток. Когда кончится этот обстрел, они вернутся вместе со своими пушками и ракетами. Он слышал, на что способны «Си-25-фрогфуты» и «хайнды», и отлично понимал, что у его ерундовых легких пулеметов не больше одного шанса из ста пробить их броню.
А после этого можно ожидать атаки наземных сил — по крайней мере одного танкового батальона при поддержке пехоты.
Шансов у него никаких.
КОНТРОЛЬНО-ПРОПУСКНОЙ ПУНКТ № 36, ГОСУДАРСТВЕННАЯ ДОРОГА № 1, НЕДАЛЕКО ОТ ФЕНТЕРСБУРГАЛучи прожекторов скользили по шоссе, освещая легковые и грузовые автомашины, выстроившиеся по обе стороны от дорожного полотна. Моторы были заглушены, водители ожидали своей очереди на КПП. С левой стороны дороги стояли два грузовика с брезентовым верхом, командирский «джип» и колесный бронетранспортер «хиппо». Возле машин группками, тихо переговариваясь, стояли солдаты в полном боевом снаряжении — видно было, что им надоело тут торчать.
Почти никто не обратил внимания на ярко-алую «астру», остановившуюся прямо перед ними.
Подполковника Виллема Метье опять прошиб пот. Он устал, проголодался и был напуган. Даже в трехстах километрах южнее Претории он все еще ощущал опасную близость и наступающих кубинских колонн, и форстеровских карателей в коричневых рубашках. Ему уже удалось проскочить два КПП, используя свой чин, значок АДС и высокомерную манеру поведения. Но теперь в нем произошел физический и нравственный надлом. Актер из него был неважный.
Третья попытка не предвещала ничего хорошего.
Опустив окно, он неотрывно смотрел на тощего, угрюмого офицера, который отказался пропустить его машину без пропуска или хотя бы удостоверения личности.
— Послушайте, лейтенант, мы оба занятые люди. В конце концов, идет война. Надо быть готовым к мелким нарушениям и недоразумениям. Дайте мне проехать, и я позабочусь, чтобы ваша отчетность была в порядке. Идет?
Лицо молодого офицера потемнело от гнева, и Метье внутренне сжался, понимая, что выступил неудачно. Он хотел изобразить начальственный тон, а вместо того его голос прозвучал вкрадчиво и заискивающе, как у уличного попрошайки.
— Еще раз повторяю, подполковник, у меня приказ. Я не могу вас пропустить, не проверив документы. — Глаза лейтенанта сузились, и он сделал шаг от машины. — Предъявите ваше удостоверение… пожалуйста.
Метье заметил, как рука лейтенанта потянулась к кобуре. Сердце так и екнуло, и по спине пробежал холодок. Сзади раздался громкий щелчок, и он догадался, что один из солдат снял автомат с предохранителя.
Он съежился. Дрожащей рукой Метье протянул удостоверение в окно.
— Благодарю вас, Kommandant. — Лейтенант сунул бумагу в нагрудный карман. — Поставьте машину у обочины, а я пока запрошу центральную.
До смерти напуганный, Метье повиновался. Развернув машину, он съехал на покрытую гравием обочину и остановился перед гигантским «хиппо». Он с замиранием сердца смотрел, как офицер идет к своему радиофицированному джипу и берет микрофон, стоя к Метье спиной.
