Все окончательно прояснилось, лишь когда забрезжил серый рассвет и усталый угрюмый Ковенант, выбравшись из-под одеяла, первым делом поцеловал ее. Он словно бы стоял над обрывом и едва удерживал равновесие. Часть его естества, побывавшая в Ядовитом Огне, не знала колебаний, но сосуд, вмещавший этот внутренний сплав, казался хрупким, как истлевшие кости. Но, несмотря на дрожь, Ковенант попытался улыбнуться ей.
Она ответила вымученной гримасой, ибо не знала, как его защитить.
Пока Красавчик готовил завтрак, Ковенант подошел к Сандеру и, опустившись на колени за его спиной, принялся онемелыми пальцами разминать окаменевшие мышцы спины и плеч гравелинга.
Сандер не реагировал. Он не интересовался ничем, кроме Холлиан, не замечал ничего, кроме ее бледного лица, и не чувствовал усталости, но видение Линден указывало на то, что гравелинг дошел до крайней степени изнеможения. И она чувствовала обжигающее прикосновение крилла к его незащищенному телу. Однако казалось, будто Сандер обретает в этой боли силу, словно она каким-то образом помогала поддерживать в нем жизнь.
Через некоторое время Ковенант присоединился к Великанам и Линден.
— Может быть, Сандер встретит ее в Анделейне, — со вздохом промолвил он. — Возможно, ей удастся найти способ прорваться к нему.
— Нам следует молиться о таком исходе, — пробормотала Первая, — ибо надолго его не хватит.
Ковенант кивнул. И потом — во время бритья и перекусывая сушеными фруктами — кивал еще несколько раз, как человек, не имевший никакой другой надежды.
Спустя короткое время над ободом мира появилось солнце, и спутники расположились на камнях, встречая новый рассвет.
Над горизонтом, отбрасывая изумрудные блестки на дрожащую поверхность реки, появилось зеленое свечение.
Завидя его, Линден ощутила мгновенный прилив облегчения: лишь сейчас она поняла, до какой степени боялась, что снова взойдет солнце дождя. Тепло: солнце плодородия несло с собой тепло. Оно укрощало неистовство потока, прогревало и воду, и ее измученные нервы — подобно сухому, согретому у костра одеялу. Необходимость погрузиться в воду уже не вызывала у нее такой ужас.
Однако облегчение не сделало ее незрячей. Доброта солнца плодородия была кажущейся, всего лишь иллюзией. Линден видела, как по берегам реки из земли, извиваясь словно черви, выползали ростки, как раскидывали ветви корчившиеся в муках кусты, как с неистовством обреченных тянулись вверх деревья. Относительная безопасность, в которой пребывала Линден, в известной мере даже обостряла ее восприятие: она почти физически слышала мучительные стоны беззащитных растений.
«В конце концов, — думалось ей, — возможно, Лесной старец Анделейна уже сгинул. Как долго мог выдерживать он весь этот ужас, не имея возможности вмешаться?»
Стиснутая с обеих сторон болью трав и деревьев, река уносила спутников на восток, к Анделейну и Горе Грома. По прошествии некоторого времени сознание Линден странным образом раздвоилось. Она цеплялась за плечо Первой, удерживала голову над водой и смотрела на расползавшееся по проплывающим мимо берегам зеленое месиво. Но частью своего сознания она отрешилась от всего окружающего. Из потаенных глубин естества поднималась тьма, порожденная прикосновением Гиббона. Питаемая Солнечным Ядом горечь пронизывала ее насквозь. Она помнила — так, словно никогда и не забывала, — что, скрытая немыслимой печалью, болью и отвращением, загнанная на самое дно, таилась ужасающая радость, которую испытала она, задушив мать. Жуткое, безумное опьянение вкусом силы. Она отдаленно осознавала, что происходит, понимала, что слишком долгое пребывание во власти Солнечного Яда сказывается на ее способности владеть собой и видеть себя той, кем она в действительности желает быть.
Линден негромко хихикнула — смешок походил на звук, издававшийся Опустошителем. Горестный парадокс происходящего позабавил ее. Ведь до сих пор именно необходимость противостоять Солнечному Яду давала ей способность оставаться собой. Помнить, кем она была. Презирающий мог бы овладеть ею давным-давно, просто-напросто предоставив ей возможность расслабиться.
Яростный смех рвался из ее горла. Миазмы солнца плодородия кипели в крови. Видение опасливо, на воровской манер, прощупывало подступы к огню Ковенанта, словно подготавливая возможность завладеть им.
Усилием воли Линден заставила себя надавить на плечо Первой. Великанша обернулась.
— Избранная? — послышалось над журчащей водой.
Тихонько, чтобы не услышал Ковенант, Линден прошептала:
— Если я рассмеюсь, стукни меня как следует. Или окуни в воду и держи там, пока не успокоюсь.
Первая непонимающе подняла брови, но потом кивнула.
Но Линден справилась сама. Стиснув зубы, она не позволила безумию вырваться наружу.
Наступил и миновал полдень. С поверхности воды она могла видеть лишь на небольшое расстояние впереди, а потому Соулсиз казалась ей нескончаемой. В мире не было ничего, кроме течения, берегов и терзавшихся мукой растений. И безграничного отчаяния. Она была врачом. Предполагалось, что она способна исцелять недуги. Но этот недуг Линден исцелить не могла. Ибо не обладала Силой.
И вдруг, без всякого перехода, характер местности, к которой увлекала друзей река, резко изменился. За невидимой, но столь же отчетливой, как проведенная по земле черта, преградой дикое плодородие теряло силу. По обоим берегам Соулсиз рос нормальный лес.
Потрясенное видение известило Линден о том, что это, еще раньше, чем зрение. Она уже ощущала нечто подобное раньше, когда еще не была к этому готова. Но теперь то же ощущение вливалось в нее подобно концентрированному витриму или «глотку алмазов», изгоняя прочь тьму.
Кивком указывая вперед, Первая слегка толкнула Ковенанта локтем. Поджав ноги, он выпрыгнул из воды, и воздух разорвал радостный крик:
— Анделейн!
Он плюхнулся назад, как мальчишка, подняв фонтан ослепительно сверкавших на солнце брызг.
Линден вздохнула.
«Анделейн, Анделейн, Анделейн…» — повторяла она про себя, словно пытаясь внутренне очиститься перед вступлением в Холмы. Вопреки всем страхам в жилы ее вливалась надежда.
Анделейн…
Сжатая берегами река стремительно неслась к обители Лесного старца, к последнему бастиону Закона.
Когда течение проносило спутников мимо разграничительной линии, Линден смогла разглядеть этот рубеж получше. Искореженные мукой растения, походившие на гротескные изображения пляшущих демонов, словно наталкивались на невидимую, но непроницаемую стену. А за этой стеной мягкие склоны покрывала по-весеннему свежая травка, помеченная яркими пятнами пионов. Вершины холмов венчали величественные тополя и увешанные красными гроздьями ягод кусты бузины. Даже здесь, на самой границе владений Лесного старца, в изобилии росла алианта, а глядя с этой земли на небо, на нем нельзя было найти ни малейших признаков Солнечного Яда.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
