что легко увернётся от огня бортовых орудий, а сокрушительная система «Блик», по его мнению, была ему не опасна по той причине, что можно было приблизиться к крейсеру, не попадая всектор обстрела.
«Хатха» вырвалась за пределы атмосферы и погрузилась прозрачную синеву, а затем и черноту космоса. Привычно рассматривая звёзды через лобовые экраны, Тахо вспоминал слова одного из древних учителей Земли, которые слышал от принца Уэльского: «Лишь только когда ты, взяв меч в руки, почувствуешь, как спокойствие и мир наполняют твоё сердце, ты поймешь, что чего-то достиг». Тахо был спокоен и уверен в себе. Он принял решение и собирался исполнить его. Цена не имела значения. Он увидел далеко впереди сверкающий огонёк крейсера и, скорректировав курс, прибавил скорости. У него не было генератора экран-поля, и он не надеялся приблизиться незаметно. Если они увидят его, то пусть видят и кто он. И как рыцарь перед турниром украшает родовым гербом свои латы, как воин, идя на бой, разворачивает своё знамя, Тахо решительно нажал на пульте кнопку, которой не пользовался, пожалуй, ещё ни разу.
С крейсера его уже заметили. Дежурный офицер озадаченно смотрел на экран, где приближалась небольшая скоростная яхта необычной формы и ещё более странной камуфляжной расцветки. Она шла по прямой и на хорошей скорости. Пока ещё дистанция была не так уж мала, и дежурный офицер мог позволить себе поразмыслить, что бы это значило.
Он уже понял, что это тот самый звездолёт, что крутился несколько дней назад возле крейсера под прикрытием экран-поля, а потом смылся от звена «Бурмахов» и затерялся где-то на поверхности планеты. Тогда этот наглец вызвал глубокое раздражение у командира крейсера «Принц Ульрифат» адмирала Махдума Иллама. Впрочем, данные расшифровки комплексного сканирования повергли его в странную задумчивость, а потом он ещё долго беседовал с кем-то из штаба по закрытому каналу. Именно последнее обстоятельство и вынуждало офицера хорошо проанализировать ситуацию, прежде чем что-то предпринимать. Странный кораблик на экране всё увеличивался в размерах и напоминал теперь большую пятнистую гальку со дна горного ручья, такой он был плоский, округлый и крапчатый. Но потом что-то изменилось. По обшивке звездолета вдруг пробежала рябь, а в следующее мгновение он вспыхнул яркими фосфорицирующими красками, и дежурный офицер невольно вздрогнул, впившись глазами в экран. Вместо непритязательного забавного камушка из какого-то там ручья, на экране появилась голова змеи с расправленным капюшоном. Она излучала яркое радужное сияние, в то время как сама хрустально мерцала, пронизанная смутным жемчужным светом. Красные, зелёные и желтые пятна причудливо переливались по её телу, сплетаясь в загадочный, завораживающий взгляд узор, и в этом странном мерцании было что-то опасное, но настолько прекрасное, что оторвать от неё глаз было просто невозможно. Наверно, в этой раскраске, в самом качестве излучаемого ею света было что-то гипнотизирующее, потому что минуту за минутой дежурный офицер смотрел на экран, почти слыша странное манящее пение за гранью звука. Так, не отрывая взгляда от надвигающейся космической кобры, он нажал на клавишу связи и вызвал командный зал, где по его сведению и должен был сейчас находиться адмирал. Услышав его недовольный голос, дежурный офицер доложил о приближающемся маломерном звездолёте.
— Уничтожить! — тоном, не терпящим возражений, приказал адмирал Иллам.
— Вам стоит взглянуть на него, ваше превосходительство, — как во сне произнёс дежурный офицер и нажал на другую кнопку.
Адмирал Иллам бросил недоумённый взгляд на экран и замер. Ещё мгновение назад у него возникла мысль, что его подчинённый явно переутомился, но теперь он забыл и о подчинённом, о своём недоумении. До боли знакомые очертания выплывали на него из чёрного провала космоса. Очертания и цвета, агрессивные, властные, сводящие с ума, и весь этот образ опасный и завораживающий своей мощью, были ему знакомы. Он помнил его. Он был одним из немногих знавших, что форма этого корабля вполне соответствует её содержанию, что эта змея путешествует по вселенной, распустив свой хрустальный капюшон, гипнотизируя своим видом мозг и душу, хищно нападая, уничтожая, пожирая и вместо яда изрыгая смертоносные лучи. «Кобра», считавшаяся повсеместно лишь странной причудой своего эксцентричного капитана, в действительности была флагманом пиратской империи, самым мощным, самым оснащённым и самым неуязвимым кораблём, который встречал когда-либо на своем веку старый адмирал. Он восхищался им и испытывал трепет, но ещё большее восхищение и ещё больший трепет вызывал в нём невысокий человек с ледяными глазами и белоснежными волосами, человек страшный своим холодным и беспощадным разумом. Человек, который был так велик, что даже смерть его казалась чем-то невероятным, и до сих пор по всей галактике ходили упорные слухи. АН-У жив… Он здесь… Он вернется, чтоб снова нанести молниеносный и сокрушительный удар. И настоять на своём!
— Это он… — тихо произнёс Иллам, глядя на экран.
Перед его глазами снова вставали бои за столицу Ормы, где вся военная машина императора была пронизана паутиной власти этого человека, и пусть тогда ему нанесли поражение, он вернулся, чтоб сквитаться на Седьмой колонии, а, уйдя оттуда, просто обязан был вернуться… Сюда! Вот союзник, необходимый Рахуту! Вот, кто может создать империю, прикрывшись именем самоуверенного незаконнорожденного мальчишки и создать новый, жестокий и великий мир!
— Какие будут приказания, ваше превосходительство? — услышал он голос дежурного офицера из боевой рубки.
— Не стрелять, — произнёс Иллам. — Запросить связь. Я хочу говорить с ним!
С Ним! Прозвучало как «с божеством», но он и был божеством, ибо человек не может вместить в себе такую силу, такой разум и такую власть.
— Он не отвечает, ваше превосходительство, — доложили из рубки связи.
Иллам с недоумением уставился на экран. Если это он, то почему не отвечает? Или?.. События последних дней проскочили перед его глазами. Он появился здесь тайком, под прикрытием экран-поля, потом скрылся на планете. У местных? И после этого они выступили против армии Рахута. Выступили уверенно, мощно и слаженно, словно руководимые единой могучей волей. И теперь Рахут там внизу терпит поражение. От него? Или…
— Ваше превосходительство, неизвестный звездолёт вышел на дистанцию визуального контакта. Он продолжает двигаться на нас, не снижая скорости и не отвечая на вызовы.
Женщина! Эта мысль молнией сверкнула в голове Иллама. По рации с его пилотами тогда говорила женщина! «Кобра» была размером с флагманский крейсер, а не с прогулочную яхту. Это не «Кобра», и это не он, потому что и он, и его звездолёт погибли в Пиркфордской колонии. Это!..
— Ваше превосх… — уже тревожно звякнуло из динамика,
— Включить защиту! — приказал адмирал Иллам. — Открыть огонь! Уничтожить этого мерзавца!
Тахо не знал, каким
