него, Кирс, не снижая скорости, понёсся по лесу. Его лопатки чесались и ныли от страха получить пулю или лучевой удар в спину, но он бежал, привычно петляя между деревьями. Он не слышал преследования позади, но слева вдруг что-то мелькнуло, и дорогу ему преградил наёмник. Кирс ошарашено смотрел на него. Его охранник даже не запыхался. Его взгляд был твёрдым и предостерегающим. Он вытянул перед собой руку и положил ладонь на грудь принца.
— Не так быстро, молодой господин, — произнёс он по-алкорски. — Иначе ты быстро устанешь.
То, что Кирс считал своим козырем, внезапно утратило значимость. Он в одно мгновение понял, что его спутник не хуже чем он ориентируется в лесу и владеет навыком быстрого и беззвучного движения, каким обладали лишь лучшие королевские егеря, и который никак не давался самому Кирсу. Он понял, что сбежать, полагаясь только на своё чутьё и лёгкость молодых ног, ему не удастся. И он стал ждать возможности перехитрить противника.
Довольно долго он шёл, тщетно пытаясь придумать что-нибудь, но вдруг показалась небольшая полянка, заросшая по краям высокой травой с алыми султанами цветов. Кирс улыбнулся. Он вспомнил, что это за полянка. Как наяву, он увидел то, что ему случалось наблюдать с борта идущего на посадку звездолёта: ровные желтоватые площадки, украшенные чёрными концентрическими кругами.
Раздвинув высокую траву, он смело шагнул на заросшую жёлтым мхом площадку. Как он и предполагал, нога тут же ушла вглубь, и топь с чавкающим звуком обхватила его сапог. Припав на одну ногу, он испуганно охнул и обернулся, протягивая руку за помощью. И конечно, он её получил. Почувствовав ладонью хватку сильных пальцев, он быстро перенёс центр тяжести на другую ногу и, рванув противника вперёд, направил его в болото, а сам, вскочив, понёсся прочь. Безусловно, он испытывал некоторые угрызения совести из-за того, что толкнул в болото человека, предложившего ему помощь, но война есть война.
На сей раз он не пробежал и пятидесяти метров, как на плечо ему легла рука, и сильные пальцы до боли стиснули его. Кирс замер, сжавшись в ожидании удара, но его не последовало, хватка ослабла, и за спиной прозвучал негромкий хрипловатый голос.
— Куда ты так торопишься? Может быть, нам по пути…
И Кирс поплёлся дальше, снова обдумывая, как бы сбежать. Однако очень скоро он заметил, что они идут не в столицу. Направляя его, наёмник ошибался на несколько градусов, и они постоянно отклонялись на восток, и по расчётам Кирса, держа это направление, должны были миновать столицу. С замиранием сердца он ждал, что его конвоир заметит это, и свернёт к западу, но тот, как ни в чём не бывало, то и дело касался его плеча, направляя всё дальше и дальше от нужного маршрута. Время шло и уже начало темнеть. Кирс прикинул и решил, что как раз сейчас столица должна быть где-то справа, а ещё немного, и она останется позади. Его спутник просто обязан был забеспокоиться оттого, что они идут так долго, а цели путешествия всё не видно.
В лесу постепенно темнело. Кирс просто так, для пробы попытался ускорить шаг, но спокойное: «Не торопись, успеем…» заставило его вернуться к прежнему темпу. Они всё дальше продвигались на северо-восток, как раз в направлении пустоши Синего орла. Кирс внутренне ликовал. Если удастся вернуться и привести с собой в качестве трофея этого парня! Может, отец не станет так сердиться. Ему уже было ясно, что в лагере знают о том, что с ним произошло. Он заметил, что мальчишка-лесник в зелёной куртке сбежал до того, как появились наёмники, а значит, он устремился либо обратно в ставку, либо к лорду Битмору. И в любом случае отец должен был узнать о том, что Кирс ушёл без его разрешения и попал в опасную передрягу.
А потом небо ярко вспыхнуло. Испуганно замерев, Кирс смотрел на ярко-жёлтое пятно, расплывающееся над его головой. Сквозь запутанный шатер зелёных ветвей это зрелище выглядело невероятным и потому жутким. Кирс испугался. За последние дни он привык к тому, что на его планету одна за другой сыплются напасти, и от этого странного феномена не ждал ничего хорошего. Он обернулся к своему спутнику. Тот, не щурясь и не мигая, смотрел вверх. По его окаменевшему лицу невозможно было понять, о чём он думает, только Кирсу вдруг показалось, что в его глазах блеснули слёзы. Может быть, от яркого света…
— Что это? — спросил он, совершенно позабыв о бегстве и прочих пустяках.
— Взрыв на орбите, — чуть более хрипло, чем обычно, произнёс тот.
— Что взорвалось? — изумлённо уточнил юноша.
Наёмник в упор взглянул на него.
— Крейсер. Больше там так взрываться нечему.
— Крейсер? — что-то в голосе наёмника помешало Кирсу обрадоваться.
Он побрёл дальше, замечая, как меркнет вокруг неестественный свет. Он вдруг к своему удивлению подумал, что радоваться сейчас неприлично, потому что на крейсере должно было погибнуть много людей. В этом не было ничего весёлого. Кирс подумал, что ему иногда приходят в голову очень благородные мысли.
Так они и шли по прямой к пустоши Синего Орла. Кирс уже перестал опасаться, что его противник что-то заметит и куда-то свернёт. Наоборот, он вдруг понял, что такой опытный и умный человек никак не мог допустить такой глупой ошибки. Скорее всего, он намеренно держал это направление и знал, куда идёт сам и ведёт Кирса. Следующая догадка привела принца в дрожь. Он вдруг подумал, что врагам известно местонахождение лагеря, но потом сообразил, что они идут вдвоём, а не тащат за собой целый отряд. Какое-то время он прислушивался, пытаясь определить, не следует ли кто-нибудь за ними по пятам, но так и не услышал ничего подозрительного. Затем ему в голову пришло, что этот человек надеется с его помощью пробраться в лагерь и убить отца. Но следом он подумал, что Рахут считает, что отец мёртв, значит, его люди больше не могут ему угрожать. Кирс был в недоумении.
Тем временем совсем стемнело и он начал прислушиваться, чтоб не пропустить первые посты. Он заметил дерево с большим дуплом. Где-то здесь должен был находиться один из егерей, может, даже в листве над их головами.
Твёрдая ладонь снова легла ему на плечо. Принц замер от неожиданности.
— Слушай меня, — негромко произнёс человек за его спиной. — Я привел тебя сюда, потому что не хочу, чтоб тебя убили. Я вообще не хочу ничьих смертей, это тебе, надеюсь, ясно. Но я пришёл сюда с тобой, имея определённую цель. Я ведь не сомневаюсь
