Чем дольше Алекс размышлял, тем большей авантюрой представлялась ему эта экспедиция. Тогда, при обсуждении планов с Доусоном, все выглядело достаточно просто, — а на деле… А на деле, очень даже возможно, придется возвращаться не солоно хлебавши и набирать людей. Подобные штуки легко решает кино: вот летит вертолет над сельвой, — а вот кадры сменились, и сверкающие белозубыми улыбками киногерои уже стоят у открытого входа в храм, гробницу, пирамиду, логово монстров или командный пункт базы инопланетян. В жизни, однако, все немного сложнее…
Время текло медленно, словно в какой-нибудь аномальной зоне, но все-таки чувствовалось, что близится рассвет — вдалеке вдруг наперебой завопили проснувшиеся обезьяны и промчалась над лагерем птичья стая. Батлер подбросил в костер очередную порцию веток и еще несколько раз обошел лагерь по кругу. В палатках было тихо, Ник давно уже не храпел, и Алекс с усмешкой подумал, что Армандо, возможно, из-за храпа просто придушил братца, и одним ртом стало меньше. Правда, продуктов Доусон закупил изрядно, и с водой пока все было в порядке. Но при таком расходе (а пить хотелось довольно часто) нужно или искать местные источники, или вызывать вертолет с парой-тройкой бочек, а то и больше. И предупредить о возможной атаке «чупы». Космическая ли это тварь или вполне земная, секретный ли мутант или представитель здешней фауны — в данном случае не столь важно. А важно то, что она являет собой серьезную угрозу. А если и на самом деле охраняет пирамиду…
«Похоже, моча к голове прилила, — сказал Батлер сам себе. — Иди, отлей, сказочник Андерсен, пока не закипело…»
Посветив вокруг фонарем, Алекс направился в сторонку, к зарослям. Шел он медленно, внимательно смотрел под ноги, осторожно раздвигая ботинками высокую траву. И ружье держал наготове. Все чувства вдруг обострились, готовые сигнализировать об опасности. Вероятно, это на помощь ученому, специалисту по планете Марс, пришло первобытное существо, тот составлявший единое целое с природой предок, который продолжал жить в каждом человеке и временами давал знать о себе. Этот предок подсказал Алексу, что тут, поблизости, есть что-то еще, кроме травы, кустов и деревьев. Что-то еще — не растение, а… камень…
«Пирамида! — Алекс почувствовал себя паранормалом Полом Доусоном. — Это же пирамида…»
Направив свет фонаря в сплетение ветвей, он шагнул вперед, вновь раздвинул ногой зелень — и тупой носок его ботинка наткнулся на твердое препятствие. Алекс повесил ружье на плечо, переложил фонарь в левую руку и снял с пояса нож. Присев на корточки, он принялся кромсать шелестящую растительность, чуть ли не кряхтя от боли в мышцах.
И довольно быстро выяснил, что перед ним вовсе не каменный бок заветной пирамиды, а одинокая серая плита. Продолговатая плита размером, пожалуй, с обычную дверь. Она не просто лежала на земле — она вросла в землю. Ее усеянная бесчисленными бугорками и впадинами поверхность зернисто поблескивала в луче света, и был там выбит то ли неровный крест, то ли буква «Х». И все.
Чья-то могила?
Загадок было полно не только на Марсе. Их хватало и здесь, на Земле…
20
— Ты обещал увлекательную туристическую поездку, братец, — заявил Ник, выскребая ложкой со дна банки остатки тушенки. — Туристическую! Хорошенькая же получается поездка — у меня все кости ломит! Вот, видишь, банку еле держу.
— Не нужно было пренебрегать физическими упражнениями, — парировал Алекс. — Сколько тебя помню, ты был изрядным лентяем.
— Э-э, полегче! — вскинулся Ник. — А то я сейчас про тебя такое расскажу…
— Оставайтесь в лагере, — тут же предложил Нику Доусон. — Пирамида совсем рядом, я уверен, поэтому мы и втроем управимся. А наших прекрасных амазонок оставлять одних никак нельзя, это все-таки не какой-нибудь сквер. В конце концов, если дело затянется, вы смените кого-то из нас.
Ник возмущенно засопел и собрался, вероятно, выложить все, что он думает по этому поводу, но Алекс потушил пожар в зародыше:
— Мы, кажется, забыли о «чупе», а она может о нас и не забыть. Ты наша система ПВО, Ник, и мы на тебя рассчитываем. Сиди здесь и следи за небом.
— Но когда найдете пирамиду, сразу зовите нас, — сказала Виктория и принялась разгонять рукой устремившийся в ее сторону дым от костра.
Выглядела она очень даже неплохо — почти так же свежо и ярко, как в Манаусе. А вот Джейн, которая устроилась в позе йога рядом с ней, казалась какой-то серой и не совсем здоровой.
— Разумеется, — заверил Алекс. — Точнее, позовем, как только доберемся до входа.
Пилот с некоторым усилием поднялся на ноги и предложил:
— Давайте начнем, пока не жарко. Небо сегодня ясное, упаримся…
…Упариться Алекс, Пол и Армандо не успели — пилот, возглавляющий их маленький отряд, наткнулся на стену древнего сооружения буквально через двадцать минут после того как они покинули лагерь.
— Я же говорил! — с довольным видом воскликнул Доусон и прикоснулся ладонью к темной поверхности камня, покрытой островками сухого мха. Как далеко вширь и ввысь простиралась эта поверхность, было непонятно — вокруг теснились стволы деревьев, сплошь завешенные ползучими растениями и перевитые лианами. — Финиш, аплодисменты!
— Еще неизвестно, сумеем ли мы найти вход, — остудил его восторг Алекс. — Работы здесь невпроворот…
— Попробуем, Алекс! Главное — мы нашли ее. И вход тоже отыщется, не беспокойтесь. Нас ведь не могли направить в тупик, не так ли?
Батлер молча пожал плечами, а пилот остро взглянул на Доусона.
— Вход непременно отыщется, надо только поискать, — уверенно добавил Пол, не заметив этого взгляда.
Алекс позвонил брату и сообщил о том, что пирамида найдена. Ник сразу же возжелал прибыть на место, но Алекс попросил его не покидать лагерь.
— Ни дверей, ни ворот пока не видно, — сказал он. — Так что не спеши.
Алекс и Пол начали продвигаться вдоль стены в противоположные стороны, а пилот направился в обход, сквозь заросли, чтобы выйти к другому боку пирамиды и пробираться навстречу Алексу. Работали сосредоточенно, обливаясь потом, — хотя стояло еще раннее утро, — изредка перекликаясь и то и дело отмахиваясь от насекомых. Стучали по дереву ножи, шуршали листья и вдали голосили, как заведенные, горластые обезьяны.
Еще до полудня они выбились из сил, — но не обнаружили пока ни малейшего намека на вход.
…В лагерь приплелись на ватных ногах, и обедали, сидя у костра, вяло, без аппетита.
— Теперь моя очередь, — сказал Ник. Особого энтузиазма в его голосе не чувствовалось. — Кого заменить? Братец, посторожишь?
— Нет, — не согласился Алекс. — Лучше пойдем вчетвером — быстрее будет. О «чупе» ни слуху ни духу, она нас явно игнорирует. Или и вовсе убралась отсюда. Звери к огню не полезут…
— А если полезут — получат! — самоуверенно заявила Виктория, потрясая бутылкой с соком. — Только ружье оставьте. Хотя вы не представляете, как я себя сдерживаю, чтобы не рвануть туда сломя голову.
— Еще успеете, Виктория, — сказал Алекс. — Конкурентов здесь нет. А ваша сила воли достойна уважения.
Он вспомнил, как возился с оборудованием после посадки там, на Марсе, и как ему хотелось побыстрее добраться до нефракталов.
— А мне ружье не нужно, — тихо произнесла Джейн. — Я без ружья закричу так, что все поразбегаются. Да я и стрелять-то не умею.
Пол Доусон положил ложку и покачал головой:
— Нет, это не дело. Кто-то еще обязательно должен остаться.
— Странно. — Пилот обвел взглядом буйную зелень. — Тут нет ни обезьян, ни птиц, я еще вчера заметил. Там кричат, а сюда не суются. Странно…
— Ночью птицы пролетали, — сообщил Алекс.
О серой плите он никому не сказал. Пусть тот, кого закопали под ней, лежит спокойно. Если, конечно, это именно могильная плита.
— Не излучает ли какую-нибудь дрянь наша пирамида? — предположил Ник. — Может, мы тут сидим и облучаемся потихоньку? А потом руки-ноги поотпадают. И что-нибудь еще…
— От пирамиды никакого вреда быть не может, — заявил Доусон, вытаскивая сигарету. — Ничего, кроме пользы.
— Ну да? — с сомнением взглянула на него Виктория. — А вдруг проберемся внутрь, — а там монстры невиданные и неслыханные… Похлеще «чупы».
— Монстров мы там не увидим, — заверил Алекс. — Мы увидим там другое… Возможно, вскоре вход будет найден, и я хочу, чтобы все вы знали, что находится внутри. Мистера Доусона я не имею в виду — он и так знает. Прошу отнестись к моему сообщению серьезно, это не бред, не выдумки и не мистификация. Я ручаюсь за каждое свое слово, потому что уже прошел через это. И хочу пройти еще раз. Когда вы тоже туда попадете, вы меня поймете.
— Ты что, уже там был? — недоверчиво спросил Ник.
— Нет. Я был в другом сооружении, сейчас туда не попасть. Наша пирамида, как и то сооружение, является входом… в иной мир. Скажу так: в те места, где каждый из вас будет счастлив. Что-то типа волшебной страны…
