— Будь здоров, оптимист.
В последующие полчаса температура упала еще ниже. Земля в тоннеле стала чересчур влажной: это таяла тонкая ледяная корка под воздействием тепла от многочисленных огненных шариков. Уже никто не списывал холод просто на то, что находится под землей, и окружающий лед это подтверждал. Сначала жуткий ливень магического происхождения, теперь странный лед… Резкий треск заставил друзей остановиться. Земляные своды стремительно покрывались не просто тонкой корочкой, а толстым сверкающим слоем льда. Страх, появившийся из ниоткуда, сковал души, и Защитники замерли, не в состоянии пошевелиться.
— Это еще что за фигня?! — зашипел лидер. — Глеб, не стой, делай туннель!
— А сам-то чего стоишь? Может, для начала лед растопишь? — в тон ему спросил Глеб, пытаясь скрыть панику в голосе.
— Не могу. Не чувствую магию.
— Ну вот и я не чувствую!
— Ладно, а идти-то мы почему не можем?
— Мальчики… — дрожащим голосом пролепетала Эрика. Она скрыть подступающую истерику уже не старалась.
Парни обернулись настолько резко, насколько позволили скованные страхом и холодом мышцы. Неподалеку, в темноте тоннеля, стояла девушка. На ней было надето красивое бальное платье с корсетом и бантами на пышном подоле. Руки, обтянутые кружевными перчатками, придерживали складки тяжелой юбки. Длинные, слегка вьющиеся волосы покрыты вуалью. Девушка не вышла ростом и была на голову ниже Эрики. А еще она была бесцветной. Точнее, полупрозрачной. А если еще точнее — призраком.
Девушка стояла в глубине тоннеля, рядом с Эрикой, слегка мерцая. Она рассматривала Защитников, чуть наклонив голову набок. Друзья не шевелились: то ли боялись разозлить призрачную девушку неосторожным движением, то ли просто не могли этого сделать. Постояв несколько минут, призрак направился к ребятам. Движения полупрозрачной девушки были удивительно плавными, но она не летела, как любят показывать в фильмах. Девушка неслышно и мягко ступала по обледеневшей земле. Подойдя к Эрике, чьи глаза наполнились непередаваемым ужасом, она тонкими пальцами взяла прядь светлых волос повелительницы Воздуха. Эрика перестала дышать. Едва заметно пожав плечами, девушка-призрак направилась дальше. Хотя следующим стоял Максим, она прошла мимо него, приближаясь к Глебу. Подойдя к нему, призрак взял одной рукой его ладонь, а пальцами второй стал медленно проводить по коже, от кисти к плечу и обратно, словно изучая. Рука покрылась ледяными кружевами, но, как только девушка отошла, лед исчез. Следующей и последней ее целью стал Максим. Она неспешно подошла к лидеру и положила ладонь ему на грудь, туда, где находится сердце. В таком положении девушка простояла довольно долго, словно слушая его биение. Видимо, наслушавшись вдоволь, призрачная девица сделала то, чего от нее никто не ждал: улыбнулась. На Максима ее улыбка подействовала как переключатель, и оцепенение спало.
— С ума сойти, эта стерва еще и улыбается, — невольно слетело с его языка, прежде чем он успел подумать. Вместо улыбки губы девушки скривились от злости, и она с ужасающим шипением пронеслась прямо сквозь Эрику и растворилась в темноте. Весь лед мгновенно исчез, и друзья отмерли. Эрика резко схватилась за горло и, закашлявшись, упала на колени. Парни опустились на землю рядом с ней.
— Рик, что с тобой? Тебе больно? Что ты чувствуешь?
— Горло болит. Знобит. Как будто сильная простуда, — сбивчиво объясняла девушка, обхватив себя руками.
— Вот тварь! — не удержался Макс, и Глеб, вскочив на ноги, с яростью на него посмотрел.
— Так, завязывай со своими оскорблениями в сторону этой… Видишь, к чему всё привело? Тут одними антибиотиками и витаминами не отделаешься, Эрике теперь нужен постельный режим и полноценный уход! Как мы все это обеспечим? А если это не признаки банальной простуды, а какая-нибудь магическая фигня? Это не простой порез, я помочь вряд ли смогу!
— Хватить истерить, как девчонка! — прикрикнул на Глеба Макс, беря Эрику на руки. — Да, виноват, причем в который раз, но криками тут не поможешь. Вытаскивай нас на поверхность.
— Ты рехнулся?! Тут деревня вражеская почти рядом стоит! Хочешь пойти и сдаться? Тем более Эрика в таком состоянии! — Глеб никак не мог успокоиться и заводился все больше. Если бы у Макса не были заняты руки, он наверняка бы залепил другу пощечину.
— Вот именно! Сам сказал, что ей нужен отдых и уход. Где ты его обеспечивать собрался, в поле? Или прямо здесь? Деревня глухая, Воинов наверняка нет, только Звездочеты или Люди. У них и попросим помощи! — Максим непроизвольно перешел на шепот, потому что Эрика застонала от приступа лихорадки.
— Мы Защитники Миртрана и враги Горной Долины, если ты забыл! Или они нас убьют, или схватят Эрику!
— Да они нас не узнают, черт бы тебя побрал, тормоз! Или ты хочешь сказать, что не сможешь отбиться от кучки Звездочетов? Вытаскивай. Нас. На поверхность. Немедленно! — В голосе лидера зазвучали стальные нотки, и теперь Глеб не мог сопротивляться. Его метка, проявившаяся на пару секунд, наградила своего хозяина легкой болью, заставляя подчиниться приказу командира. Земля вокруг задрожала и рывком выбросила друзей на поверхность через внезапно образовавшееся отверстие. Оно заросло еще стремительней, чем появилось.
— Ты псих! — зашипел Глеб, когда действие принуждения закончилось. — Отдай ее мне.
— Нет. В случае нападения твоя Сила будет эффективнее. И прекрати паниковать. Мы в одежде Воинов Горной Долины, поселение глухое, нас не должны узнать. А вот если ты будешь продолжать таращиться таким безумным взглядом, кто-нибудь точно заподозрит неладное. Мне кажется, этот призрак как-то хреново на тебя подействовал, — предположил Макс, когда друзья торопливо шагали к деревне. Стояла глубокая ночь, но в некоторых домах еще светились окна.
— Зато на тебя она подействовала абсолютно наоборот, и это вызывает гораздо больше подозрений, — пробурчал Глеб. — И это не твоя сестра находится сейчас в таком ужасном состоянии!
— Я, наверное, тяжелая, — хрипло прошептала Эрика в бредовом состоянии. Максим улыбнулся одними уголками губ.
— Легкая, как воздух. Не напрягай голосовые связки. Да, ты прав, — сказал он, обращаясь к Глебу, — мой младший брат погиб. А твою сестру мы спасем, если перестанешь впадать в панику.
— А если у них есть описание нашей внешности? — не унимался парень. Лидер тяжко вздохнул.
— Да ё-моё, успокойся, я тебя прошу! Если они догадаются, мы соберем всех жителей и скажем, что начнем убивать по одному, если они не согласятся лечить Эрику.
— Я смотрю, призвание убийцы пришлось тебе по душе.
Максим решил промолчать, не желая продолжать бессмысленный спор. Уже почти у самой деревни Глеб не выдержал и заговорил снова.
— Как ты думаешь, что это за призрак?
— Понятия не имею. Но очевидно, что она приходила именно к нам, а не просто так по туннелю гоняла, потому что его раньше и не было вообще. Но какой-то это… нетипичный призрак.
— Может, она где-то здесь похоронена была, а я своей магией ее потревожил, — почти виновато произнес Глеб. — И что ты имеешь в виду под понятием «нетипичный»?
— Призраки владеют магией? Насколько я знаю — нет. А она владела. Ведь лед повсюду — это не галлюцинации. Вела себя странно, зачем ей нужно было дотрагиваться до волос Эрики или тебя по ручке гладить? Да и одета она была… Для гроба ее наряд не подходит, а если ее, к примеру, убили на каком-нибудь балу, то где следы убийства?
— Может, отравили ее.
— Возможно. А закапывать в таком странном месте зачем?
— Как раз в этом нет ничего странного, отравили и увезли в глушь, чтобы никто не нашел. — Казалось, Глеб был доволен своей версией.
— Вполне возможно, — повторил Максим, — но все равно она не похожа на обычный призрак, что-то в ней не то.
— Много ты видел призраков в своей жизни.
— Откуда тебе знать, может, видел. Так, теперь приготовься вдохновенно врать. Если ничего путного в голову не придет, лучше молчи, ради Бога. А то начнешь истерить опять. Запомни: Эрика не твоя сестра, она всего лишь Воин, солдат, брат по оружию, ну ты понял. Надеюсь, удача будет с нами.
