Катюша сидела рядом с ней на телеге, а мужики присаживались, только когда она катила под горку. На подъемах они облегчали ношу одинокой крестьянской лошадке и, как сейчас, шли рядом.
Воспользовавшись тем, что мужчины не могут их сейчас слышать, Катерина обратилась к матери:
– Матушка, позволь мне полечиться у Григория. Мне и отец Макарий советовал!
– Господи! Ну ты и выдумала! – в изумлении воззрилась на дочь Башмакова. – И не думай даже! Мало ли что там говорил этот сумасшедший отшельник!
– Но, мама! Что плохого может случиться? Даже если не поможет, хуже-то не будет!
– Милая, – Башмакова перешла на серьезный доверительный тон, – как только доберемся до города, приведем себя в порядок, тут же наймем карету или повозку – что у них там будет – и с нашими провожатыми расстанемся. Они помогли нам в трудную минуту, но это неподходящая компания для уважающих себя дам. Дальше мы отправимся сами!
– Но, мама! – снова повторила Катюша, и ее глаза наполнились слезами. – Как ты можешь быть такой бесчувственной к людям, которые спасли нам жизнь!
На их размолвку уже обратили внимание – Захар с любопытством косился на женщин и даже ускорил шаг, чтобы подобраться поближе. Вдовица не видела смысла скрывать от спутников свои намерения.
– Нет, милая, – спокойно сказала она, обращаясь к дочери. – Я все решила: от ближайшего города мы отправимся с тобой вдвоем. А наши спутники пойдут своей дорогой.
Вдова не без удовольствия отметила, как вытянулась физиономия ямщика. Она была уверена, что поступает правильно.
* * *
– Зачем они выбрали эту рухлядь? Можно же было что получше найти, из вольных-то! – воскликнул Захар и с досадой стукнул ладонью по деревянному, покрытому замысловатой резьбой боку тарантаса.
Это была внушительных размеров повозка, из таких, какие уже не найти в крупных уездных городах. Громоздкая и неуклюжая, она обладала, по мнению Захара, длинным списком существенных недостатков.
– Что плохо-то, милой? – заинтересовался Григорий.
– Как что?! Да разве не видно, что тут даже рессор нет?! Этой колымаге уже лет с полста! На этих трясти будет хуже, чем без них!
С этими словами Захар ткнул пальцем в продольные брусья длиной не меньше трех саженей. Они соединяли обе оси, и к ним крепилась сама повозка. Эти брусья и служили примитивной допотопной заменой рессорам.
– Ну, наши барыни в твоих рессорах не смыслят, – улыбнулся в бороду странник. – Зато внутри они все рассмотрели: и шелк, и бархат, и то, что места много – можно вздремнуть.
– Да что в них понимать-то?! Главное, чтобы они вообще были! – не унимался Захар, смешно топорща свои давно не стриженные усы.
– Мне вот больше кучер их не понравился, – чуть понизив голос, сообщил Распутин.
Захар встревоженно взглянул на спутника.
Они стояли в конюшне самого приличного постоялого двора в городе Семеновске. Здесь же находился и злополучный тарантас, который вместе с кучером наняла на свой страх и риск вдова Башмакова.
Стоило путникам оказаться в городской черте, как Анастасия Леонтьевна тут же продемонстрировала свой властный характер. Дочь была водворена в комнату постоялого двора, а мать взялась за организацию дальнейшего путешествия.
– А что кучер-то? – В глазах Захара мелькнула неподдельная тревога.
– Взгляд мутный, улыбочка скользкая, в лицо не смотрит. Гнется все да уворачивается.
– Думаешь, замышляет чего?
– Чего-то точно, – спокойно кивнул Григорий.
– Предупредил бы… дуру эту, – попенял ему ямщик. – Может, хоть ухо востро держать будет.
– Предупредил, – покривился странник. – Сумлевается в моих словах матушка. Угодливости веры больше.
Молодой человек только со вздохом покачал головой. Не дай бог такую тещу!
Тем временем Распутин достал из кармана кафтана несколько ассигнаций и развернул их перед изумленным Захаром.
– Бери свою долю. Матушка решила облагодетельствовать, – пояснил он.
Ямщик презрительно фыркнул и отвернулся:
– Еще чего! Не за плату старался помочь. А ты чего ж взял?
– Негоже страннику отказываться от того, что бог пошлет в помощь, – складывая бумажки, пожал плечами Григорий.
– Все одно – не возьму!
– Ну, тогда так сделаем: я денежки возьму. Куплю ужин, оплачу ночлег, а ты мне компанию составишь.
Захар покосился на усмехающегося Распутина.
– Эх, уболтал, шельма, – улыбнулся ямщик.
Этот постоялый двор был для обоих странников дороговат – здесь останавливались зажиточные люди. И они отправились искать более подходящий для них трактир, в котором бы сдавались комнаты на ночь.
Улицы в городе были немощеные, грязные, а в центре еще и тесные.
Захар и Григорий выбрались поближе к окраине, где домики были уже сплошь одноэтажные, деревянные и ничем на вид не отличались от сельских.
Вечер уже входил в свои права, и если в окнах соседних домов не горел свет, то увидеть дорогу под ногами не представлялось возможным. Найти нужный трактир в незнакомом городке проще всего, спросив дорогу у местных, а их, как назло, видно не было. Только у перекрестка скучали две девицы, разодетые явно не для вечерней прогулки, да по противоположной стороне поспешно семенил невысокий старичок.
К удивлению Захара, его спутник без всякого смущения направился к девицам.
– Зачем тебе они? – заинтересовался ямщик.
– Спрошу дорогу, да и все, – отмахнулся паломник. – Что, по-твоему, они и на то, чтобы путь указать, не годятся?
– Ладно. Давай спросим, – безнадежно вздохнул Захар.
Григорий обратился к одной из девиц, которая была пониже ростом и плотнее. Та охотно принялась объяснять незнакомому страннику путь, указывая куда-то вправо. В это время старичок на противоположной стороне улицы заметил двух не слишком опрятных мужчин и с удивительной быстротой свернул в первый попавшийся проулок.
Выяснив все необходимое, Григорий попрощался с отзывчивой девицей и повернулся уходить. И тут столкнулся нос к носу с вынырнувшим из тени соседнего дома мужиком лихого вида.
– Ты что мне тут клиентов распугиваешь? – наступая на паломника, просипел подозрительный тип.
– Кого? – недоуменно оглядываясь, переспросил Григорий. – Улица-то пустая. Нам бы с приятелем дорогу узнать…
– Спугнул старичка, а сам мимо шагаешь, бродяга? – продолжал повышать голос бандит. – Знаешь, во сколько мне твои вопросы обошлись? Не меньше рубля!
Подошедший ближе Захар решил вмешаться:
– Что ты к нам привязался? Уйдем мы сейчас, и больше нас тут не увидишь.
– То-то и оно! – мгновенно переключился на нового человека сиплый бандит. – Улизнете – и кто мне заплатит за ее простой?
– Да хватит уже! – впервые вмешалась та девица, с которой разговаривал Распутин. – Он на меня и не смотрел, старичок твой! Мимо шел.
– Молчи, дура, – буркнул ее «охранник» и опять обратился к путникам: – Деньги-то у вас есть, голь перекатная?
И тут голос подала вторая, тощая девица, которая до этого только неприятно скалилась своим щербатым ртом, будто происходящее по какой-то причине доставляло ей удовольствие.
– Ты смотри, у этого там, в котомке, какая-то штука. Может, пару целковых и стоит…
Захар тут же догадался, что речь идет о палаше. Замотанный в тряпки по случаю прибытия в город, он был спрятан в котомку, но рукоять все равно торчала наружу. Ямщик невольно отступил, спасая свою собственность. Напугать бандита оружием сейчас было сложновато – чтобы вытащить и размотать его, потребовалось бы немало времени.
А щербатая девица не унималась:
– Пощупай-ка их, может, и еще чего найдешь.
– Ты чего же теперь, грабителем заделался? – упирая руки в боки, повысила голос другая девица. – И эту стерву проклятую слушаешь?
Пока «охранник» обдумывал, кого из двоих девиц лучше послушать, тощая не теряла времени. Она подскочила к своей товарке и взвизгнула:
– Стерва, говоришь?
Но та оказалась готова и первой залепила звонкую пощечину тощей.
Решившим убраться под шумок путникам дорогу неожиданно перебежал «охранник» второй желтобилетницы. Он бросился к первой девице, посмевшей оставить след на щеке его «товара», и схватил ее за запястье. Женщина изогнулась и тихо застонала от боли.
– Душу из тебя вытрясу, – спокойным обыденным тоном сказал этот краснолицый лиходей.
– Подавишься, проклятый! – с вызовом выкрикнула девица.
На это краснолицый отвечать не стал, а с силой отбросил женщину в сторону так, что она ударилась о стену ближайшего дома и медленно сползла на землю. Сиплый бандит смотрел на своего приятеля в полном изумлении, да тот и сам, похоже, не ожидал от себя такого.
– Чуть девку не покалечил, – с некоторым удивлением пробормотал он, отыскивая глазами обоих путников. – Это все ты, ирод.
Под «иродом» он имел в виду, судя по всему, паломника, который склонился над упавшей женщиной и пытался привести ее в чувство.
