– Я бы подождал здесь, – ответил Мастер смущенно, – здесь как-то безопаснее.
– Правильное решение. Гарфункель! – позвал Ректор.
Гном вошел.
– Приготовь гостевую комнату. Мастер поживет в Университете пару-тройку дней.
Гном обрадовался, улыбнулся и подмигнул своему Рыжему другу. Потом он поднял два больших пальца вверх, развернулся на каблуках и покинул кабинет Ректора.
Путешествие началось. На дирижабле
В картине из ствола баобаба появились студенты, а следом за ними Тет и Шин.
Одновременно с драконом и змеем из дерева стремительно вылетели три черных маленьких смерча, поднялись высоко в небо и объединились в один большой торнадо. Белый луч посерел. Торнадо умчался. Луч стал белым.
Узо, Берой и Лумпизан наблюдали эти перемены вихрей и луча.
Тем временем Тет и Шин увеличились в размерах и покидали друзей. Тет уползал по поляне в море, а Шин взлетал кругами в небо.
– Охота началась, – произнес Узо, – Лумпизан, сможешь управлять этим аппаратом? – парень указал на дирижабль.
Воздухоплавательный аппарат и подвешенная кабина-гондола были изготовлены из одинакового плотного белого серебристого материала, похожего на толстый прорезиненный брезент. Снаружи гондолу опоясывал странный «патронташ» из крепкой веревочной сетки с крупными шестигранными полуметровыми желтыми кристаллами, нижними концами установленными в специальные ячейки-соты.
Лумпизан молча усмехнулся и забрался в кабину. Там он сел на сиденье перед пультом управления, который представлял собой деревянную панель с двумя кнопками, красной и голубой, индикатором электричества, показывающим емкость кристаллов, и джойстиком с крутящейся, как у мотоцикла, ручкой, на мгновение положил на пульт руки, закрыв глаза, и позвал:
– Залезайте!
Берой и Узо забрались следом и устроились на скамью, прикрепленную к деревянному полу.
Пилот Лумпизан нажал на голубую кнопку на пульте управления, двигатель неслышно заработал и дирижабль качнулся.
– Электродвигатель крутит пропеллер и работает от установленных снаружи кристаллов, как от природных аккумуляторов. Они заряжаются солнечной энергией и вырабатывают электричество. Индикатор электричества показывает емкость кристаллов и запас хода. А джойстик – руль и скорость. Все очень просто.
– Отдать концы, – весело скомандовал рыжий пилот и взялся за джойстик. Берой отвязал канат и воздухоплавательный аппарат медленно отлетел от дерева, поднялся вверх, сделал круг, взял курс по лучу в море и, поднимаясь все выше и выше, набрал небольшую скорость.
* * *
В небе по серому лучу с огромной скоростью летел черный торнадо. Над островом от развилки лучей по темно-серому ответвлению он домчался до черного вулкана и исчез в жерле. Через несколько секунд оттуда поднялась небольшая плотная черная туча и стремительно понеслась в обратную сторону.
Битва с птицами
Дирижабль плавно летел над густым зеленым лесом с исполинскими высокими деревьями. На безоблачном голубом небе белый луч указывал направление. Лумпизан спокойно держал курс. Безветренная погода не предвещала никаких неожиданностей.
Внезапно луч по курсу потемнел и стал серым. Пилот с тревогой наблюдал, как навстречу с высоты луча стремительно приближалась плотная черная туча. Студент попытался сманеврировать, уйти в сторону и нырнуть дирижаблем вниз. Но неповоротливый летательный аппарат не годился для резких воздушных маневров.
Туча, не снижая скорости, неслась навстречу и росла на глазах. Стало ясно, что лобовое столкновение неизбежно. Парни увидели, плотная туча – это летящая навстречу стая птиц. Но это были не простые птицы! Через несколько секунд сидящие в гондоле ясно различили крупных черных пернатых хищников с острыми большими железными клювами. Встретившись с дирижаблем, птицы не отвернули в сторону, а яростно набросились на воздухоплавательный аппарат: они таранили его корпус и гондолу, пытаясь добраться до студентов – казалось, им было все равно, кого пронзать своими железными клювами – настолько неистово они нападали. В воздухе стоял злобный громкий клекот, и Берой понял его.
– Нас хотят убить, это Темные посланники Хаоса!
Стремительные как молнии, пернатые хищники таранили и пробивали плотную обшивку дирижабля, проваливались внутрь или застревали, ломая крылья; они врезались в пропеллер двигателя, который разрубал их тела, но уже через короткое время мотор забился мертвыми тушами и заглох, искореженный и погнутый о железные клювы пропеллер остановился. Посланцы Хаоса атаковали кабину, пытаясь добраться до парней, пробивали стены, валялись ранеными и мертвыми на полу. Друзьям тоже досталось от железноклювых птиц – у каждого на теле были кровоточащие глубокие раны.
Но как только пролилась первая кровь парней, кольца каждого ярко засверкали, и с них начали срываться огненные шары-молнии, поражая птиц. Стая поредела, однако продолжала биться с сумасшедшим упорством. Обшивка дирижабля, пронзенная во многих местах, обмякла, как огромный сдувшийся шар, на глазах превращаясь в бесформенную тряпку, сквозь дыры в оболочке вышел весь газ, и аппарат с заглохшим двигателем стал быстро валиться на лес. Печальный конец казался близким. Черные птицы несли смерть железными клювами и были нацелены только на убийство, будь то в воздухе или на земле.
Высоко над битвой в небе под серым лучом висел черный торнадо.
* * *
Как только разбитый дирижабль коснулся лесной кроны, ветви деревьев, как огромные руки, бережно подхватили его, быстро опустили вниз на землю между стволами и моментально сомкнулись наверху плотным куполом – крышей-полусферой, непреодолимой для смертоносных птиц. Казалось, птицы уже знали, что атаковать купол бесполезно, – немногочисленная и поредевшая в битве стая со злобным клекотом покружила над лесом, поднялась в небо и унеслась по лучу за горизонт. В небе исчез и черный торнадо.
Друзья выбрались из разрушенного дирижабля. Кольца продолжали светиться, показывая, что в лесу присутствовала магия. Вокруг росли необыкновенной толщины и высоты исполинские деревья. Лесной мир был сумрачен, безмолвен и необитаем – ни щебета и полета птиц, ни порхания бабочек – никого!
Внезапно ветви наверху раздвинулись, проглянуло голубое чистое небо с белым лучом, солнце пятнами расцветило траву, кое-где раскрылись лесные цветы, запорхали маленькие желтые и белые бабочки, пронеслась синяя стрекоза, за ней – другая, зажужжал толстый черный мохнатый шмель, перелетая с цветка на цветок.
* * *
Над лесом низко парил Шин. Между деревьями он увидел студентов и сделал над ними круг. Берой заметил дракона и помахал ему рукой со светящимся кольцом. Шин поднялся в небо и улетел. Курс он держал по лучу.
Дракон заметил, как мимо пронеслась стая черных птиц навстречу дирижаблю. Но он летал медленнее и, хотя повернул назад, был ещё далеко, когда произошла битва с черными птицами, и не успел на помощь.
В лесу Тутоса
Путешественники осматривались. Раны, полученные в схватке, быстро заживали – удивительным образом действовал целебный лесной воздух. Он вдруг сделался густым, напитанным крепкими душистыми ароматами, и обволакивал, как лечебный влажный бальзам, как паровая баня. Усталость, пережитые страхи и боль от ран проходили с каждым вдохом-выдохом и через несколько минут парни почувствовали себя значительно лучше. Раны быстро затягивались и скоро от них остались лишь небольшие розовые безболезненные шрамы. Потом так же внезапно воздух стал обычным – чистым сухим лесным ароматом трав, листьев, хвои и смолы.
Берой ощутил себя в лесу, как в родной стихии. Он понимал лесную природу всем своим существом: телом, кожей, обонянием, слухом. Будущий маг вдруг почувствовал, что за ним кто-то наблюдает, и тут же заметил, как невдалеке колыхнулся сгусток светло-зеленого плотного тумана, похожий на человеческую фигуру в плаще с капюшоном. Это туманное облако сразу исчезло, растворившись за деревьями, словно увидело, что Берой его обнаружил.
И сразу лес пришел в движение: листья зашумели, ветки закачались, а ближайшие изогнулись и протянулись к парням, осторожно касались, трогали и, казалось, гладили их.
Берой услышал зов. Он взглянул на друзей, знаком показал, чтобы они не беспокоились, подошел к ближайшему дереву, положил ладони на ствол и приник ухом к серой, бугристой коре. Потом он обнял дерево, слился с ним – и исчез.
Лес затих. Ни один листок не трепетал. Через несколько минут Берой появился из ствола на том же месте. Тут же зашелестела листва, по кронам побежал ветерок, похожий на вздох могучего лесного духа, – и все стихло. Недалеко, метрах в двадцати возникла та же самая светло-зеленая фигура в капюшоне и без лица, она не торопилась исчезать, как будто наблюдала за путешественниками и хотела, чтобы ее заметили, и через минуту неторопливо удалилась вглубь леса. Студенты проводили ее взглядом.
