– В ожидании чего? – Небрежно поинтересовался Индиана.
– Я ценю твою осторожность, Талисман, – произнёс его собеседник, – но если бы я был бесом, то группа поддержки уже набросились бы на вас, разве не так? И уж точно, если бы я был бесом, то уже отдал бы команду снайперу снять тебя, а не позволял бы тебе стоять здесь с пистолетом в руке!
– Ясно. – Индиана огляделся – он ничего не мог поделать в сложившейся ситуации – потом пожал плечами и вернул пистолет в кобуру. В конце концов, второй мужчина был прав. Не то, чтобы тот факт, что он чего-то не сделал, доказывал, что он не являлся бесом, ведущим кого-то рода сложную игру. А вот то, что он совершенно верно назвал кодовое имя Индианы, позволяло, по крайней мере, предварительно принять его заявление на веру.
– Я не знаю тебя, – продолжил он разговор, и незнакомец кивнул.
– Зато я знаю. Честно говоря, именно поэтому я настраивал на встрече именно здесь, где не будет лишних свидетелей, на тот случай если бы вы среагировали несколько чересчур… бурно на неожиданное появление незнакомого лица. – Он пожал плечами. – К сожалению, произошла накладка и я – ваш новый контакт.
– Какая накладка? – Поинтересовался Индиана более напряжённым тоном и другой человек слегка улыбнулся.
– Боюсь, что не могу сказать ничего более определённого, – ответил он. – Я вынужден следовать протоколу общей безопасности, а не только нашей с вами. И всё же могу заверить, что это не имеет никакого отношения к событиям на Серафимах. Более того, пойду дальше и признаю, что это – больше проблема логистики, чем что-либо ещё. В вашем предыдущем контакте нуждались в другом месте, а меня направили сюда в роли его сменщика.
– Нуждались, направили, вот как?
– Осторожность – это хорошо, мне это нравится. С другой стороны, если всё, что мы делаем – это стоим здесь и подозреваем друг друга бог знает в чём, то дело кончится лишь тем, что мы отморозим свои задницы. Так. Я думаю, что ты ждёшь следующую фразу: «Дорого лишь то, что мы ценим».
Индиана почувствовал, как напряжение спало с его плеч, и глубоко вздохнул.
– И было бы странно, если бы такая вещь как Свобода не ценилась бы превыше всего, – отозвался он.
– Совершенно верно, – согласился другой человек, но затем слегка поморщился. – С другой стороны, если мы цитируем Томаса Пэйна, то я, честно говоря, предпочёл бы несколько более точную цитату.
– Может быть, – Индиана рассматривал его пару секунд, потом улыбнулся. – С другой стороны, если бы бесы были в кур…, раздобыли бы часть пароля, то вряд ли бы им пришло в голову, что цитата, может быть, скажем так, слегка перефразирована.
– Понятно, – протянул мужчина, наклонив голову к плечу и прищурившись. – Пикник не упоминал, что это ты выбрал фразу для пароля. Я думал – она была его инициативой. – Он легонько кивнул. – Я не знаю, принесло ли бы это действительно пользу, но это была уловка, которой стоило воспользоваться. И да, ты можешь называть меня Искрой.
– Искра? – переспросил Индиана и усмехнулся. – А, что!? Мне нравится. Имя более… подходяще к грядущим событиям, нежели «Пикник».
– Я рад, что тебе понравился мой оперативный псевдоним, – с холодком отметил Искра и добавил. – Если не ошибаюсь, там, в машине – Сорока?
– Да, подтвердил Индиана. – Если хочешь, можем поговорить в салоне. Печка не очень, но в машине пусть ненамного, но всё же теплее чем на открытом воздухе.
– Мне больше нравится внутри склада, – возразил Искра. – Без обид, но я предпочитаю иметь менее дырявую крышу и стены между собой и невзначай залетевшим сюда беспилотником-шпионом бесов.
– Без проблем, – отозвался Индиана и, обернувшись, подозвал Маккензи. Та смотрела на него несколько секунд, затем открыла свою дверцу и, пробежавшись под постепенно усиливающимся дождём, присоединилась к мужчинам.
– Прошу в мой офис, – пригласил Искра и пошёл впереди, указывая дорогу.
Склад, в который Искра привёл Индиану и Маккензи, производил гнетущее впечатление – холодный и продуваемый насквозь, с тонущими тенях брошенными пластиковыми поддонами в пьяно наклонённых кипах и одиноким автопогрузчиком – не одной из тех антигравитационных платформ, что использовались для погрузочно-разгрузочных работах на складах межзвёздных корпораций, а настоящий, старомодный, ещё времён до появления на планете УПБ. Барабанившие по крыше капли дождя, сливаясь, падали струёй через найденное где-то отверстие и звонко расплёскивались по залитому водой бетонному полу. «Далеко не самое комфортное место для встречи», – решил Индиана, собственным дыханием пытаясь согреть руки. – «И прекрасная иллюстрация произошедшего с системой Серафим после того, как ей на «помощь» пришло Управление Пограничной Безопасности».
– Выходит, ты – сменщик Пикника, – вслух произнёс он, и Искра кивнул.
– Как я уже говорил, нам пришлось ввести несколько корректировок. С другой стороны, одной из причин, почему мы на это пошли, стала появившаяся возможность немного ускорить наши планы.
– Ускорить? – Заинтересованно поинтересовался Маккензи и, после утвердительно кивка Искры, прищурился. – На сколько?
– Честно говоря, – признался Искра, – мы пока не можем дать оценку. Самая большая проблема состоит в том, что трафик в вашем направлении явно недостаточен, если конечно не считать грузопотока в адрес «Крестора» и «Мендосы», так что мы вынуждены проявлять осторожность в отношении наших планов. – Он неожиданно ухмыльнулся. – А вот если мы будем иметь дело непосредственно с этими компаниями, то тут появляются некоторые плюсы, даже не говоря об элементарном удовлетворении от использования их собственных судов против них самих! В конце концов, их карго столь же коррумпированы, как и вся система в целом, а контрабанда всегда была процветающим делом в Протекторатах. Никто в Лиге не может достоверно подсчитать оборот средств в «серой экономике» Пограничья, но все знают, что эта сумма чертовски велика, таким образом мы могли бы использовать текущее положение дел в своих интересах. Если в течение пары ближайших месяцев ситуация не изменится, то мы и вправду отправим ваши «вкусняшки» под прикрытием грузовых деклараций «Крестора». Останется только забрать груз после того как тот окажется на поверхности.
– Это не опасно? – Поинтересовалась Маккензи.
– Не очень, – Искра пожал плечами. – Я знаю, что вы получили две первые поставки как «попутный груз» с «проходящего мимо» грузовика, но это на самом деле гораздо более рискованно, нежели предложенный способ. Сорока, поймите, у вас в системе просто нечем обосновать столь частое посещение её судами с «попутным грузом», чтобы прикрыть необходимые объёмы поставок. Люди, если вы действительно собираетесь добиться своих целей, то вам потребуется переместить по настоящему серьёзные массу и кубатуру, а Серафимам явно не хватает независимого бизнеса для привлечения достаточного количества свободных перевозчиков. Межзвёздные корпорации слишком хорошо прижали независимый бизнес. Таким образом, если мы собираемся доставить оружие и другое оборудование, в котором вы остро нуждаетесь, то нам придётся проявить некоторую изобретательность. И хорошей новостью является то, что если мы делаем это таким образом, то у организующих поставку фрахтовиков будут все основания не фиксировать груз в документах и не задавать слишком много вопросов. Честно говоря, им вообще наплевать, что там за груз, даже если они и догадываются что это оружие, если тот оплачен, а оно не будет обращено против них самих.
Маккензи выслушала это с не самым довольным видом, а вот Индиана кивнул.
– А ведь он прав, С-сорока. Он безусловно прав в том, как сложно нам найти прикрытие для получения груза с независимого фрахтовика, – он поморщился. – Это своего рода проблема, не так ли? Действительно, в системе просто не с кем вести бизнес!
– Да, – на сей раз признала его сестра. На её лице появилась решимость, – это верно.
– Но это ещё не всё, – между тем продолжил Искра. – Как вы знаете, конфликт с солли назревает и у нас. И, честно говоря, фактор отвлечения – вы и те, кого вы представляете – может оказаться гораздо более необходимым – и гораздо скорее – чем мы рассчитывали.
– Понятно, – протянул Индиана, лихорадочно обдумывая сказанное.
Часть его была в восторге от перспективы ускорения графика. Другая его часть к несчастью очень хорошо знала, что любая спешка приводит к ошибкам, тем самым ошибкам, в результате которых люди оказываются в тюрьмах бесов или… мертвы. И, хотя он никогда не питал никаких иллюзий относительно самоотверженной благотворительности его союзников, слова Искры напомнили ему, что он и «Движения за независимость Серафим» были всего лишь тем, кем их считала Мантикора: способом отвлечения их главного врага. «Ну, не то чтобы это стало неожиданностью», – напомнил Индиана себе. – «В конце концов, ведь именно в этом изначально заключался их главный интерес, не так ли? Я не сомневаюсь, что манти желают нам успеха. Всё, что я когда-либо слышал о них, предполагает, что их всё же немного волнует то, что УБП творит здесь, в Серафимах. Но настоящая причина того, что они связались с нами, в первую очередь состоит в том, что они воюют против Солнечной Лиги. Против кого-то столь громадного, что они остро нуждаются в каждой отвлекающей противника ситуации, какую только могут заполучить, и чертовски глупо делать вид, что ты не понимаешь, что именно такую ситуацию Искра и пытается здесь устроить. В общем, остаётся только надеяться, что они не решат, что находятся в таком глубоком дерьме, что – пусть и сожалея об этом – им не остаётся ничего иного, как использовать нас в качестве расходного материала».
