Виртуальные люди живут, не зная, что ими манипулируют. Но бывает иногда, что отдельные компьютерные модули узнают правду. Чтобы он не стал смутьяном и никому ничего не рассказал, такой модуль признается суррогатом и подлежит уничтожению. Но сидя за компьютером его не уничтожить, так как модулей слишком много и трудно найти нужного. В этом случае в симуляцию засылается специальный человек - чистильщик. Его задача ликвидировать суррогата. Чистильщиками обычно становятся заключенные. Им не надо платить, а за работу таким чистильщикам понижают сроки заключения.
Суррогатов истребляют всех без исключения. Раньше с ними пробовали договориться - в обмен на молчание их оставляли в живых. Но очень скоро стало понятно, что с суррогатами, как и с людьми, договориться невозможно. Даже под страхом смерти они продолжают мутить воду. Поэтому было создано правило - все суррогаты без исключения подлежат уничтожению. Так что любой модуль, узнавший правду, заранее обречен на смерть.
Именно такого модуля-суррогата и решил найти Виктор. Суррогату нечего терять, поэтому он примет любую помощь. Однако все суррогаты ненавидят людей, поэтому модуля придется использовать втёмную. Но для начала суррогата нужно найти.
Виктор купил штук двадцать всевозможных газет и журналов и принялся их штудировать. Обычно суррогаты любят вести пропаганду, призывая своих "братьев и сестер" на борьбу. Такие патриотические призывы обычно плохо кончались для их публикаторов.
В одном из журналов некая Стрельцова Анна в своей статье делала предположение, что их мир был создан другими людьми, которые их используют для развлечения. Текст конечно примитивный и для маскировки печатался в журнале фантастики, но по содержанию Виктору стало сразу понятно, что автор является суррогатом, а значит, её ликвидируют в ближайшее время. Отлично. Это было как раз то, что от неё и требовалось. Виктор позвонил в редакцию журнала и узнал телефон Стрельцовой под предлогом того, что ему очень понравилась опубликованная статья, и очень хотелось бы лично поговорить с автором. Правда, когда Виктор попросил назвать её адрес, на другом конце провода вдруг решили проявить осторожность. Впрочем, узнать адрес по номеру телефона не составило проблем.
***
Человек в чёрной куртке и черных перчатках сидел на лавочке напротив входа в подъезд многоэтажного дома. Он явно кого-то ждал, но становилось уже темно, а никто не появлялся. Человек стал нервничать. Он снял с себя тёмные очки, убрал их в нагрудный карман и посмотрел на часы. Наконец к подъезду направилась молодая женщина в сером пальто и со светлыми распущенными волосами. Человек в чёрной куртке с явным облегчением стал за ней наблюдать, но с места не сдвинулся. Он знал, где она живет, поэтому и не спешил, решив посетить её дом. Женщина вытащила из сумочки ключи от домофона, открыла дверь в подъезд и скрылась в его темноте.
Человек спокойно просидел на скамейке ещё полчаса, затем снова надел темные очки и направился к подъезду. Он открыл дверь домофона, нажав поочередно три кнопки, и вошел в темный подъезд. Поднявшись на четвёртый этаж, человек убедился, что на лестничной площадке никого нет, после чего достал из кармана пистолет и навинтил на его ствол глушитель. В работе чистильщика всегда следует соблюдать осторожность. Хоть человек и понимал, что находится всего лишь в виртуальной реальности, а не настоящем мире, свою внешность он сменить не мог, а значит, в его деле очень важно было быть не узнанным. Кроме того он был всего лишь заключённым, которого завербовали для грязной работы в виртуальной реальности. На нём не было предохранителя, и если всё обернется плохо, он будет убит даже здесь. Человеку в чёрной куртке очень не хотелось умирать в виртуальном мире. Даже если ему суждено быть убитым, он хотел, чтобы это случилось по-настоящему. Вся его жизнь была иллюзией, так пусть хоть смерть будет реальностью.
Чистильщик и в прошлом был наёмным убийцей, хоть и не самым лучшим. Когда его поймали и узнали кто он, то сразу же предложили другой вариант заключения, и он согласился. Во-первых, ему предложили снижение срока, а во-вторых, это было лучше, чем просто сидеть в тюрьме. Это был уже его третий заказ здесь. Пока всё шло гладко. В этот раз опять надо было убрать суррогата. Однако если раньше человек в куртке убивал мужчин, в этот раз он с неприятным для себя удивлением узнал, что очередная жертва - женщина. Чистильщик понимал, что это всего лишь компьютерная модель человека, которые программисты могут создать хоть миллионами, но, тем не менее, внутри него было какое-то жалостливое чувство. Он раньше никогда не убивал женщин и детей и всегда считал войну делом мужчин, которое не должно задевать других. Также он понимал, что если убьет хоть одну женщину или ребенка, то тем самым снимет с себя предохранительный барьер и начнет убивать их дальше, не испытывая никаких чувств. Человек в куртке этого боялся. Ему очень хотелось всё бросить и уйти отсюда. Но по правилам, если не выполнить хоть один заказ, его сразу же отправят в тюрьму. Здесь условия диктовал не он.
Человек в куртке направил ствол пистолета на одну из дверей и два раза нажал на курок. В воздухе раздалось два сухих щелчка. Выпущенные пули разнесли замок, и дверь со скрипом приоткрылась. Человек слегка толкнул её и, держа пистолет, наготове вошел в квартиру. Обследовав одну комнату за другой, он в одной из спален нашел переодевавшуюся женщину. Поначалу она не заметила его. Чистильщик тоже медлил. Увидев его, женщина к удивлению не стала кричать, а лишь с испуганным выражением лица замерла, прижав руки к груди. Человек в куртке все ещё медлил. Он понимал, что убийства не избежать, однако никак не мог совершить последнее действие. Но собравшись внутренне, убийца поднял руку и направил пистолет на женщину. Вдруг он почувствовал, что в его спину что-то воткнулось и в то же мгновение всё его тело парализовало. Вытянутая рука разжалась, и пистолет упал на паркетный пол. В глазах потемнело.
***
Виктор уже три дня наблюдал за квартирой живущей одной двадцатидевятилетней Стрельцовой Анны Владимировной. Он точно знал, что убийца придёт именно к ней домой. Анна Владимировна вела довольно активный и беспорядочный образ жизни. Виктор никак не мог вычислить, куда она отправится в следующий раз, а значит и убийца тоже не мог. Её квартира была единственным местом, где она появлялась регулярно. Однако во избежание ошибок Виктор следил за каждым её перемещением. Бесполезно. Убийца так и не появился.
На исходе третьего дня у подъезда Виктором был замечен один человек в чёрной куртке. Он появился незадолго до того времени, когда должна была придти Стрельцова. Человек в чёрной куртке не особо таясь, занял наблюдательную позицию напротив подъезда, явно кого-то поджидая. Виктор, следя за ним из окна подъезда, усмехнулся. Если это был киллер, то явно не опытный. Вычислить такого не составило бы большого труда даже дилетанту. Кроме того он с таким поведением рисковал сам угодить в ловушку, расставленную суррогатами. Предполагаемый убийца, однако, этого не боялся, а он не мог не знать об опасности. Видимо чистильщик был полностью в себе уверен.
Прошло несколько часов, но Стрельцова в обычное время не появилась. Человек в чёрной куртке заметно стал нервничать. Когда спустя полчаса она вошла в подъезд, человек явно испытал облегчение, но вслед за ней не пошел. Он подождал минут пятнадцать, и только после этого направился к подъезду.
Виктор находился на этаж выше, чем жила Стрельцова. Увидев входящего незнакомца, он спрятался в тёмном углу и затаился. Послышались шаркающие шаги поднимающегося по лестнице человека. Когда они затихли, раздался явный звук перезарядки пистолета. Потом Виктор услышал два тихих выстрела из глушителя и скрип открывающейся двери. Итак, убийца вошел в квартиру, нужно было спешить.
Виктор бесшумно спустился по лестнице и тихо открыл незапертую дверь квартиры. В одной из полумрачных комнат он увидел спину человека в чёрной куртке. В руке у него был пистолет, который он уже направил на стоявшую поодаль до смерти напуганную женщину. Убийца не заметил присутствие Виктора. Женщина его увидела, но ничем не выдала. Виктор вытащил из кармана электрошок и воткнул убийце под куртку. От сильного электрического разряда он выронил пистолет и без чувств рухнул на пол.
Подключенному человеку в виртуальной реальности тоже можно потерять сознание. Программисты во всём стремились добиться натурализма и постарались на славу. При оглушении виртуальное тело падает без движения. Настоящий человек, конечно, не теряет сознание, но при этом не может действовать, а перед глазами предстает белый свет. Так продолжается некоторое время, пока виртуальное тело не очнётся, и человек не сможет управлять им дальше. Потеря сознания не приносит никакой вред настоящему телу. Опасность это представляет только для заключенных.
