– Кто?! – выпалил Эрван.
«Если нельзя дотянуться до Брианта, хоть с этим благодетелем рассчитаюсь!»
– Не твоё дело!
Хлыст умолк на минуту, сверля Эрвана взглядом.
Эрван покорно ждал.
– Считай, тебе повезло – огласка никому не нужна: ни тебе, ни… им. И довольно с тебя!
Хлыст закашлялся, будто слова на миг застряли в горле.
– На этом хорошие новости кончаются. Сегодня вечером ты должен оказаться на борту этого «Горностая». Насколько я знаю, он поднимет якорь на рассвете.
Эрвана неприятно удивил мрачный тон наставника.
– Так это же неплохо, разве нет? Чем меньше я буду тут глаза мозолить, тем лучше!
Хлыст нехотя кивнул.
– В общем-то да. Но мне это сильно не нравится… – Хлыст задумчиво разглядывал воздух у Эрвана за спиной. – Во-первых, я не знаю, что это за корабль.
– Вы?! – От изумления Эрван даже не заметил, как совершил немыслимый поступок – осмелился перебить наставника.
Хлыст кивнул.
– Это судно не приписано к Морскому Ключу.
– То есть как? Выходит, оно не боевое? Меня что – отправляют рыбу ловить?
– И да, и… нет.
Хлыст досадливо поморщился.
– Рано мы вас отпускаем. Понятное дело: война рядом, людей не хватает… А всё равно – рано. Недоучили.
Короткая пауза.
– В Ключе принято считать, что все боевые корабли здесь: мол, настоящий флот – только мы! Единственная защита от угрозы с севера и всё в том же духе… Так думать приятно, лестно, но это неправда – есть и другие. Немало судов приписано к южным портам – от Устья до земель фаэри. Конечно, в основном там мелочь, люггеры да шлюпы – пиратов ловить. Но держат и покрупнее, на всякий случай. Похоже, «Горностай» из таких.
Хлыст тяжело вздохнул. Внимательно оглядел столешницу, смахнул невидимые пылинки. Продолжил тихо и угрюмо:
– Раньше он здесь не показывался – я бы знал. Зачем бросил якорь – понятия не имею. Уйдёт завтра, на остатках ночного бриза. И не исключено, что в Ключ он больше не вернётся.
Хлыст глядел на Эрвана исподлобья – испытующе и цепко.
– Для тебя это означает, что скоро ты исчезнешь отсюда. Быть может, навсегда. Понятно?
Забыв о приличиях, Эрван в задумчивости почесал затылок: назначение и раньше не особо нравилось, а уж теперь… Одно дело испариться на полгода-год, пока слухи не улягутся, и совсем другое – вот так. С концами.
Хлыст отвернулся и угрюмо посмотрел через свинцовый переплёт окна – туда, где играл свежими красками весенний день.
– И ещё: я видел заявочные списки: у них на борту не хватает четверых. Четверых матросов, если точнее. Интересно, правда? Им нужны обычные моряки – а направляют вас. Кроме тебя, ещё кадетов Илана, Энеура и Туди.
Хлыст сделал паузу. Испытующе посмотрел на Эрвана.
– Почему? Есть догадки?
Эрван напряжённо размышлял.
Свисток, Аптекарь, Конюх… И что у них общего? Учёба? Вряд ли. Конюх учился хуже всех, но ему и положено – будущий абордажник. Аптекарь? Этот, наоборот, учился здорово. Что ещё? Ну способный малый, штурман от Бога… В остальном ни рыба ни мясо, если и есть характер – чёрта с два разглядишь. Свисток? Гм… Свисток, он и есть Свисток…
Эрван нахмурился.
Сам он… Ну это разговор особый. И что в итоге?
Эрван пожал плечами. Хлыст вздохнул.
– Разочаровываешь. Неужели не ясно? Вы все – чужаки в Морском Ключе: Илан – сын крестьянина; Энеур и Туди – дети мелких торговцев. Сухопутные крысы.
Хлыст вновь поднялся с кресла. Опустив голову, принялся мерить шагами просторный кабинет.
– Ни один кадет из морской семьи на судно не попал. Случайность? Не думаю.
Хлыст остановился. Окинул Эрвана цепким взглядом.
– Скорее всего, их пожалели. Ну а вас… не жалко. Вот так.
Наставник подошёл вплотную. Оглядел увешанные желтоватыми картами стены: словно проверял, есть ли у них уши. Тихо продолжил:
– Всё, что я могу, – предупредить тебя. Смотри в оба глаза, на рожон не лезь – хватит уже. Надеюсь, я не зря возился с тобой эти годы.
Добавил еле слышно, почти шёпотом:
– Да, ещё… По дороге зайди в «Грот», теперь можно. Кемо уже должен быть там. Скажешь, что от меня. Порасспрашивай его, я сам не успел, придётся тебе. Все понял?
– Кемо?
– Да, Кемо. Татуировщик. За годы через его руки прошли сотни болтливых матросов. Если кто-то что-то знает о «Горностае» – это он.
Хлыст опустил руку в карман.
– Само собой, его услуги не бесплатны. На, возьми.
В ладонь лёг увесистый кошель.
– И не вздумай отказаться.
Грозный взгляд упёрся Эрвану в переносицу.
Эрван сглотнул. Открыл было рот, намереваясь возразить… и захлопнул. Кивнул и аккуратно пристроил деньги за пазуху.
Долгая, тягостная пауза.
Эрван понял – время прощаться.
– Спасибо вам за все. И простите за эту историю. Я не хотел доставлять неприятности. Честно.
Хлыст улыбнулся.
– Ничего, Эрван. Помогая тебе, я отдавал старый долг.
– Как это?
Эрван с недоумением воззрился на преподавателя. Хлыст рассмеялся – искренне и неожиданно тепло, возле глаз появились лукавые морщинки.
– «Я сердце оставил под шапкою гор», – нараспев продекламировал он начало «Баллады о горной пехоте» и тут же проделал невообразимую для наставника вещь – засучил перед учеником правый рукав.
Эрван с изумлением увидел на худой, покрытой редкими волосами руке стилизованные меч и ледоруб. Справа от них виднелась полустёртая римская четвёрка.
«То ли четвёртый перевал, то ли номер части, поди разбери теперь», – Эрван едва не присвистнул: такие эмблемы были в ходу лет двадцать назад, он и видел-то их пару раз в жизни.
Хлыст медленно кивнул, не отводя взгляда от глаз Эрвана.
– Да. Не ты первый, не ты последний. Мне пришлось поменять горы на море – и тебе придётся. Я, как видишь, не умер. Надеюсь, не умрёшь и ты.
Короткая пауза.
– Теперь иди. И удачи тебе.
Хлыст протянул руку. Эрван пожал её. Низко поклонился. Подошёл к двери. Повинуясь внезапному порыву, обернулся зачем-то, даже открыл было рот, хотя и понятия не имел, что хочет сказать…
Но Хлыст, его единственная защита и опора за четыре долгих года, уже погрузился в чтение пергаментных листов.
Его ждали. Толпа кадетов рассосалась, и теперь в конце опустевшего коридора, рядом с входной дверью, подпирали стену только Свисток, Конюх и Аптекарь. Вид у них был съёженный и несчастный, как у воробьёв посреди вороньей стаи. Вплотную к ним стояли шесть или семь верзил из свиты Брианта. Эрван никогда не мог запомнить их имён, да и не особо стремился – отличить их друг от друга всегда было делом непростым. И сейчас они скорее казались тёмной массой, напиравшей на троих приятелей, чем на отдельных людей.
Сам Бриант стоял в стороне от остальных, ближе к ступенькам. Похоже, он давно не сводил с лестницы глаз.
На долю секунды Эрван смешался. Вернуться? Пересидеть у Хлыста? Поздно… Да и бессмысленно. Что он скажет Хлысту? Даже если Хлыст его пустит, что с того? Этим не надо вечером быть на судне, у них неделя впереди, а может, и больше. Всё равно достанут. Да и ребят надо выручать – похоже, их взяли в заложники. Хорошо, если в шутку…
Эрван набрал полную грудь воздуха, расправил плечи и пошёл навстречу.
Наконец его заметили и возле входа. Радостно загоготали, подбадривая Брианта. Тот не шевелился. Ждал.
Эрван подошёл вплотную. Нехорошо прищурясь, оглядел врага с головы до ног, краем глаза не забывая следить за остальными.
Бриант сильно изменился: исхудавшее лицо цвета грязного снега; расширенные не то от боли, не то от полумрака зрачки, в которых плясало пламя свечей, губы искривлены в безумной улыбке.
«Как у припадочного!» – отметил про себя Эрван.
Хмыкнул с деланым сочувствием.
– Плохо выглядишь, старина. Лекаря вызвать?
Бриант едва не задохнулся от бешенства. Он вскинул руки, узловатые пальцы устремились к горлу Эрвана…
Эрван широко улыбнулся.
– Давай, приятель, не останавливайся! Свидетелей полно, и Хлыст рядом… В камере тебе понравится, обещаю!
Бриант замер. Наградил Эрвана ненавидящим взглядом и прошипел:
– Ликуешь, Дикарь? Думаешь, выиграл? Не-е-ет… Совсем наоборот: так даже интересней!
Он хрипло рассмеялся.
– Привет «Горностаю»! Скоро ты пожалеешь, что сразу не сдох!
– Ну что? Пошли? Фу, пронесло! А что тебе Хлыст втолковывал? Мы уж волноваться начали…
Свисток, как обычно, первым обрёл дар речи: глаза его заблестели, короткий вихор встопорщился, плечи расправились – ну ясно, отлегло. Герой…
Эрван тепло улыбнулся.
А ведь не струсил, высмотрел всё и к Хлысту пошёл…
Эрван хлопнул однокашника по плечу.
– Спасибо тебе, старина!
Свисток уставился в пол – нечасто ему доводилось выслушивать благодарности.
– А сейчас – ходу! – бросил Эрван. – Закат скоро, а до пирсов топать и топать.
Всю весну он ждал этого, грезил, представлял в деталях: вот он поворачивает витую ручку, тяжёлые двери распахиваются, его встречает ласковый солнечный свет, целый город раскинулся перед ним и манит, манит… Дальше его мечты не заходили, но в одном он был уверен: момент прощания с академией запомнит на всю жизнь.
