И вот однажды, страдая с жуткого похмелья, стража, как всегда, нагрянула в притон не вовремя, и Отчаянный не успел подлечиться, – парень неторопливо ехал по лесному тракту и размышлял над превратностями судьбы. Денег у него была куча: вчера он в карты раздел нескольких юнцов, захотевших испытать острые ощущения на дне общества. Таких по договоренности ночники не трогали. Кто будет резать куриц, приносящих золотые яйца постоянно? Более того, юнцы так распишут свои полные опасностей ночные приключения своим друзьям, что несколько новых клиентов гарантировано. И теперь что делать Отчаянному – деньги есть, а похмелиться нечем. Город в ближайшую неделю для него закрыт. Надо ждать, пока страже надоест его ловить в очередной раз.
И тут Отчаянный услышал звуки боя, любопытство взяло верх – и он решил посмотреть на происходящее поближе. На дороге была карета, куча мертвых или умирающих тел, один расфуфыренный рыцарь-защитник и трое закутанных в синие плащи нападающих. Значит, кто-то на кого-то напал, но охрана оказала достойное сопротивление и почти вся полегла. Однако не бой приковал внимание ночника, а пристегнутая к седлу рыцаря большая фляга, и явно не с водой. Участь нападающих была решена. Никто не смеет становиться между Отчаянным и похмелятором. Секунд через сорок парень отстегнул флягу от седла полумертвого рыцаря и с жадностью припал к ней.
Через три минуты мир для Отчаянного заиграл яркими красками, ему сразу захотелось сделать нечто доброе и светлое, хотя бы отблагодарить своих спасительниц, с любопытством смотревших на него из окна кареты. Выяснив конечную точку их маршрута и привязав щедрого раненого рыцаря к его же коню, парень направился обратно в столицу. Оставив троицу у ворот, он разъяснил онемевшим от подобной наглости стражам, что благородная леди, ее служанка и этот привязанный к коню полутруп – не его работа. А если кому-то любопытно, то в восьми километрах по этой дороге можно найти несколько десятков трупов – вот из них трое точно его. Пока стражи пытались осмыслить происходящее, Отчаянный дал деру.
Примерно через неделю, отдыхая с корешами в деревеньке, парень получил от городских подельников шокирующие его известия. Оказывается, престарелый король-вдовец его страны окончательно впал в маразм, если решил жениться на молоденькой принцессе из соседнего государства. Тому королевству нужна военная помощь, а этому – королева. Мнением принцессы никто не интересовался. Доставку товара решили провести тайно, с минимальной свитой. Но супостат все равно узнал о посылке – видно, где-то произошла утечка информации. Захват приза обещал быть легкой прогулкой, но нападающие не учли одного: принцессу сопровождали лучшие бойцы ее родины, а тут еще появился известный головорез Отчаянный. Короче, за этот подвиг ночнику полагается полная амнистия. Светскую жизнь Отчаянного, всякие там торжества, балы или приемы напишешь сама, ты в этом разбираешься гораздо лучше меня.
Шли месяцы, юная королева становилась все более мрачной. Каждую ночь ей снился тот бой на лесной дороге и тот, кто ее спас. Она знала все о криминальном прошлом Отчаянного, но тем сильнее становились ее нега и томление. Ариана, ты же знаешь, как хороших домашних девочек тянет к плохим парням. Наконец королева не выдержала и попросила доверенную служанку, также обязанную жизнью бывшему ночнику, устроить ей свидание с парнем. Служанка организовала все на «отлично». А у парня появилась одна интересная идея, и он срочно запасся эликсирами определенного рода. Короче, когда под утро усталая, но счастливая королева вернулась в свои покои, она не подозревала, что под сердцем у нее зарождается новая жизнь. Своеобразная страховка со стороны Отчаянного. Вдруг королева однажды взбрыкнет – тогда многие узнают, чей на самом деле ребенок. Постельная сцена на всю главу обязательна.
А потом парень заявил всем желающим услышать, что отправляется в длительное путешествие. Естественно, сразу он никуда не поехал. Залег в ближайшем лесочке недельки на две и стал ждать удобного момента – и дождался. Отчаянный ночью проник в опочивальню короля, благо план дворца и схему защиты он знал наизусть, и обнаружил то, на что и рассчитывал. Король приглашал к себе жену раз в месяц, не чаще. Парень придушил его величество подушкой и был таков. Когда утром найдут мертвое тело, качественную иллюзию происшедшего хрен кто сделает, а хороших судмедэкспертов на Арланде отродясь не бывало. Отчего умер дедуля, не поймешь, скорее всего, сам задохнулся во сне. И теперь парень отправился в путешествие по-настоящему.
Возвращается он месяца через четыре, а дальше ты опять пишешь сама, как он смог легализоваться в качестве официального любовника королевы. Скоро ее величество родила сына и объявила себя регентшей. Никто из вельмож даже не пикнул. Законная королева есть, наследник престола есть, Отчаянный тоже есть: кому хочется проснуться с перерезанным горлом?
И вот план парня вступил в свою завершающую стадию. Вдовствующая королева объявила о своем скором бракосочетании сама понимаешь с кем. Пир на весь мир, приглашаются все желающие. И вот в толпе гостей Отчаянный заметил смутно знакомую девушку, но кто она – вспомнить не мог. Такое было с ним впервые. Юный король подошел к незнакомке и узнал ее. Создатель, как она изменилась! Вместо бывшей еще два года назад цветущей красотки перед ним стоял изможденный суповой набор. Впалые щеки, тусклые глаза, горькая улыбка и ее слова: она просит прощения, хотя не заслуживает его, больше он ее никогда не увидит, она пришла взглянуть на своего любимого в последний раз в жизни. Не беспокойся, твоя жена ничего не узнает, я приняла яд. Бывшая невеста последний раз улыбнулась королю и упала замертво. Стихла музыка, замолчали гости, а Отчаянный все смотрел и смотрел на лежащее у его ног тело. Пустота, только пустота – вот и все, что его ожидает. Ведь все, что он делал после разлуки с нею, было местью неверной невесте. Он стал подонком из-за нее, и она должна была об этом знать, а теперь что, кому мстить за свою разрушенную жизнь? Да и стоит ли жить вообще? Отчаянный выхватил кинжал и пронзил свое сердце. Почему его не смогли спасти жизнюки – опять придумаешь сама.
Их похоронили в королевской усыпальнице, вдвоем в одном склепе. Шли годы, вдовствующая королева больше так и не вышла замуж. А когда принцу исполнился двадцать один год, она передала ему все королевские регалии и трон. А потом наедине рассказала сыну всю правду об его отце – об его настоящем отце. Утром вдовствующая королева отправилась на прогулку. Остановившись на высоком берегу реки, она долго смотрела то на Хион, то на медальон с портретом Отчаянного. Несколько шагов, прыжок – и подбежавшая свита увидела разбившееся о камни тело несчастной женщины. Через три дня в склепе Отчаянного лежало уже три тела: он, его жена и его бывшая невеста. Как тебе моя творческая переработка, Алиана?
Молчание.
– Гарантирую, когда ты допишешь недостающие главы и обложишь скелет мясом, получится настоящий бестселлер. Экзальтированно-романтические леди после прочтения романа будут отправлять в прачечную дюжины носовых платков, а их панталончики можно будет выжимать – ведь они наверняка поймают несколько приятных моментов. Ну так как? Не хочешь разговаривать со мной? Дело твое.
– Зачем ты так долго разговариваешь со мной? Ты должен был в первую очередь поздравить Торина и Лану.
– Хорошая попытка сменить тему, но я все равно отвечу. Я оценивал систему защиты и схему охраны этого зала: как говорил капитан Болдышев, не лезь туда, откуда не знаешь как выбраться. Скандалом больше, скандалом меньше – кого это волнует, если я разговариваю с тобой?
– И что ты выяснил?
– Большинство лакеев в этом зале работают на одного баронета, все сомелье поголовно. Гвардию в форме я не считал, а вот к переодетым в гражданку присматривался. От обычных гостей-мастеров меча их отличает выправка. На балюстраде спрятаны около полутора сотен арбалетчиков с хитрыми болтами. А вот точное количество магов, укрытых за фальш-панелями, я до сих пор подсчитать не могу. То ли пятьдесят, то ли сорок.
– Сорок три, отец не хочет для себя такого же позора, что обрушился на Ловию Литийскую. Мог бы сразу спросить у меня, я бы тебе все рассказала.
– А я люблю все пощупать собственными руками. Еще один бородатый анекдот. Приходит в особняк княжны N поручик Ржевский, давеча он познакомился с ней в офицерском собрании, и тут же начинает проверять прочность кресел, дивана, потом требует у слуги стремянку и зависает на люстре. Княжна в недоумении, и когда Ржевский залез на рояль, спрашивает его – мол, что вы делаете, скажите, что вам надо, и я сама вам все покажу и расскажу. А поручик ей отвечает, что давеча он поверил на слово графине D, и у него до сих пор болит локоть. Княжна в растерянности – мол, маменька приготовила для нас в малой гостиной стол, самовар, баранки и варенье, все же остынет. Поручик, мило улыбаясь, начинает расстегивать мундир – мол, я и не знал, что вы такая шалунья. Для чего стол, баранки и варенье, он догадывается, а вот куда пристроить самовар – пока не знает.
