Мурдей проследил за обратными манипуляциями автомата-заправщика и прошёл к закусочной. Приложил личную карточку к магнитному запору и вошёл внутрь.
Потом всё съеденное и выпитое будет списано с его текущего счёта. А может, это происходит одномоментно: закусочная-то существует во всех временах. Кто его знает, как оно действует? Простому шофёру не до того, ему главное – доставить груз как можно быстрее, получить денежки и готовиться к следующему рейсу.
Мурдей подошёл к стойке. Конечно, жаль немного, что нет в закусочной хозяина, а лучше хозяйки, с кем можно перекинуться словом. Хоть бы какого-нибудь робота поставили! Впрочем, это Мурдей такой общительный, а дальнобойщики, в основном, привыкли к одиночеству. Иначе бы и не шли в дальнобойщики. Рейс в одиночку – а потом общайся, кто тебе мешает. А в дороге, или вот здесь, в закусочной, музыка играет – и ладно. Клипы мелькают на телепанели – и хорошо. А новости узнаем после рейса. Если они будут, конечно. Да и какие сейчас могут быть новости? Наводнение, землетрясение, экономический спад. Лучше не расстраиваться.
Правда, раньше было хуже: то локальные вооружённые конфликты, то теракты. Хорошо хоть теперь эта ерунда полностью прекратилась: за что воевать, если включи тайм-шифтер – и перед тобой целая пустая планета Земля, в твоём полном распоряжении. А может, и целая пустая Вселенная. Живи, как тебе нравится, в полное своё удовольствие.
Где-то Мурдей слышал, что число жителей Земли в последнее время сильно сократилось: многие ушли в параллельные времена, навсегда. Ну что ж, это их выбор.
Он так не может. Работа – это одно, а отдых – совсем другое. Хотя кто-то наверняка думает иначе. Но это, скорее, из тех, кто работает с людьми. Тогда да, отдыхать такому надо только с тайм-шифтером. Тогда и на самых шикарных пляжах в разгар сезона никого-никогошеньки не встретишь. Впрочем, выбор работы и отдыха – личное дело каждого.
Мурдей всё-таки выпил кружку пива, не удержался. Контрактом это не запрещено, лишь бы груз прибыл по графику. А остальное – свобода любого человека, которая с появлением тайм-шифтеров только увеличилась.
Мурдей сел в кабину, запустил двигатель. С полминуты постоял, прислушался к ровной работе. Тронулся с места, поехал.
«Вот ведь как, оказывается, – подумал он, – легче и проще изобрести тайм-шифтеры, чем, к примеру, изменить способ доставки грузов. Сколько ни бьются над проблемой телепортации – и никак. Слишком сложно задавать систему координат: приходится учитывать и вращение Земли, и движение по орбите вокруг Солнца, и влияние гравитации всех планет и Луны, и движение солнечной системы в Галактике, и вращение самой Галактики, и прочее, и прочее, и прочее… Гораздо проще с тайм-шифтером: сел, поехал. И никаких проблем. Собственно говоря, к тайм-шифтерам телепортация имеет весьма малое отношение: они созданы не только для доставки грузов. А одиночество… Но я не один, нас всегда трое: я, машина и дорога. Груз можно не считать. Он всякий раз другой…»
Ехать оставалось всего ничего. Немного подняться на каменистую гряду, затем спуститься с неё, и – вот оно, место назначения! А тучки на горизонте ничего не успеют сделать: он прибудет вовремя.
Мурдей подъехал к воротам, потянул ручку сирены. Тяжёлые ворота, повинуясь акустическому сигналу, начали медленно раскрываться.
Трейлер въехал во двор и покатил к месту разгрузки, обозначенноу сплошным жёлтым прямоугольником. Если бы кто-то стоял под разгрузкой, прямоугольник выглядел бы контурным: с него бы сняли покрытие.
Мурдей потянул ручку сирены второй раз. Жёлтый рулон покатился к заднему краю прямоугольника, обнажая привычный контур. Можно становиться под разгрузку.
Установив фуру строго в пределах контура, Мурдей выключил двигатель. Помедлив, протянул руку к тайм-шифтеру. Одно нажатие – и пространство вокруг заполнится людьми и машинами. Интересно, кто будет из знакомых? Какие новости он услышит? А что расскажет сам?
Мурдей усмехнулся: ну что можно рассказать? В прошлый раз хоть медведь вышел на дорогу, и пришлось долго сигналить, пока не убрался восвояси. А в этом рейсе ничего примечательного не случилось.
Мурдей прикоснулся к выключателю.
Ничего не произошло.
Удивлённый, Мурдей нажал посильнее.
Тайм-шифтер продолжал насмешливо светить цифрами «0,568261». Но они уже не вызывали у Мурдея прежней реакции. Стало тревожно.
Мурдей освободил тайм-шифтер от креплений и взял в руки. Нажал выключатель ещё раз. Прибор не отозвался.
«Что же случилось? – подумал Мурдей. – У одного меня, или…»
Он нажал аварийную кнопку. Теперь осталось только ждать…
Минуты текли мучительно медленно.
Мурдей представил, как в миллионах и миллиардах собственных мирах точно так же, как он, замерли в ожидании миллионы и миллиарды людей. Надеясь, что неполадки будут устранены, и они вернутся к прежней жизни. Потому что одному человеку весь огромный окружающий его пустой мир, без других людей, попросту не нужен…
Что-то большее
Сквозь тьму автобусного стекла ничего не было видно.
– Сволочи! – выругался Дидур и прекратил безуспешные попытки разглядеть что-либо снаружи. – Мало того, что темно, так они ещё и стёкла затонировали!
– Лучше скажи наоборот, – посоветовал сосед, поворачивая голову. – Мало того, что они стёкла затонировали, так ещё и темно! Радуйся и этому. Тебя везут в высококлассном автобусе международного типа.
Дидур хмыкнул:
– Нашёл, чему радоваться!
Сосед вздохнул:
– Когда-то и я водил такие!
– Значит, – повернулся к нему Дидур, – в случае чего ты сможешь им управлять?
– В случае чего? – недоумённо пожал плечами сосед. – Здесь два водителя. Впереди и позади – охрана. Да и эти, – он кивнул на автоматчиков у каждого выхода, – своё дело знают. А чего ты дёргаешься? Неужели думаешь, что кто-то нападёт?
– Не знаю, – Дидура действительно передёрнуло. – Не нравится мне что-то это всё.
– А зачем тогда контракт подписывал?
– Ага! Посиди полтора года на пособии по безработице – и не на такое согласишься!
– Я два сидел, – меланхолично заметил сосед. – И ещё сидел бы.
– А чего согласился?
Сосед усмехнулся:
– Жить хочется. Ты знаешь, куда мы едем?
– Не знаю, – мрачно ответил Дидур. – Потому и не нравится мне.
– И ничего-ничего не слышал? – продолжал допытываться сосед.
– Кроме того, что говорил вербовщик – ничего.
– Понятно… интересная работа, зарплата, обучение на месте…
– Ага. А ты знаешь больше?
– Я привык пользоваться слухами, – уклончиво ответил сосед. – Они, как правило, более верные, чем официальная пропаганда.
– И что говорят твои слухи?
Сосед не ответил. Он прислушивался к урчанию двигателя. Оно стало немного натужнее: автобус пошёл на подъем.
Дидуру почему-то показалось, что за ними гонится большой зверь, который хочет сожрать всех сидящих в автобусе. Но догнать не может, и поэтому свирепо урчит.
– И что говорят твои слухи? – нетерпеливо повторил Дидур.
– А? Слухи говорят разное… Самый неприятный из них – что нас просто везут на убой. Мол, слишком много нахлебников на шее государства. Вот и хотят избавиться втихаря. Спустят в шахту, там расстреляют – и хоронить не надо.
– Ну… ты уж совсем, – растерялся Дидур. – У меня и так паскудно на душе, а ты…
– Я же говорю, что этот – самый неприятный. Будто правительство хочет таким образом снизить напряжённость в стране.
– Напряжённость лучше всего снимается войной, – пробормотал Дидур.
– О! – сосед поднял палец. – Я тоже книжки читаю! В самую точку. Как этот политолог написал: лучшим выходом из кризиса всегда считалась война. Так и с Первой мировой было, и со Второй. Так будет и с Третьей… А значит, вступает в действие слух номер два.
– А это какой? – заинтересовался Дидур.
– Подземный город, – спокойно сказал сосед. – Наши большеголовые ребята готовятся к войне основательно. Решили построить большой подземный город и упрятать туда столько людей, сколько влезет. Сам понимаешь: чем больше народу переживёт Третью мировую, тем больше у государства шансов победить в Четвёртой и окончательной. Чтобы добиться господства во всем мире. Когда на целой планете будет жить один народ, разговаривать на одном языке, всякие войны прекратятся.
– Да ты философ! – засмеялся Дидур. – Как будто люди на Земле уже не говорили на одном языке – до Вавилонской башни. А потом что?
– Ну, Вавилонская башня – это легенда, – поморщился сосед. – А вот будущее вполне реально.
– Значит, ты полагаешь, будто нас везут строить подземный город? – медленно проговорил Дидур.
– Да, – просто ответил сосед. – Я, в общем, внимательно слежу за политическими новостями. Раньше приходилось и в другие страны поезживать. Надо же знать, как себя там вести. А с подземным городом… Вербовка началась очень давно, и первыми задействовали шахтёров. Среди них безработицы почему-то нет, хотя угольные шахты лет десять как закрылись. Куда бы они подевались? Вспомни, как раньше: их выбрасывали на улицу тысячами!
