- Послушай, хлюп, раз так... н-ничего не получится? Я п-полагаю, что действительно виновата перед тобой, ик, ведь я часто доставляю тебе хлопоты, и все же, и все же...
...Тем не менее, если она полагается на кого-либо, то не совершает ничего плохого. Вдобавок... считаю, что если ты - честный и порядочный парень, то прежде всего не сможешь проигнорировать Ногизаку-сан, когда она вот так рыдает.
Посему...
- Значит так, тебя устроит, если я подойду прямо к школе?
- Хлюп, что...? - изумленный голос по ту сторону телефонной линии. - Ты... пойдешь со мной?
- Ага, в конце концов, делать мне сейчас нечего...
Я уже решил поступить именно так. Нуу, все еще оставалось домашнее задание по английскому языку, однако в данный момент это несущественно. Слезы Ногизаки-сан или навязчивый выговор от учителя английского языка (возраст - сорок два года, пол - мужской, главная черта характера - неприятный)? Ситуация такова: сейчас у меня нет времени, чтобы еще раз обдумывать, какую из вышеуказанных проблем я хотел бы избежать (хотя, если это возможно, я желал бы уклониться от обеих проблем).
- С-спасибо... хлюп, искренне благодарю, - голос у моей собеседницы словно бы переполняли эмоции. Полагаю, что это весьма неприятно - идти в одиночку. Понимаю ее чувства.
Таким образом, было решено незаконно проникнуть в школу среди ночи.
* * *
Ночное здание школы выглядело весьма зловеще.
Белое сооружение, возведенное из долговечного бетона более тридцати лет назад, туманно проступало из угольно-черного мрака, и в зависимости от угла обзора выглядело совсем словно заброшенный дом. Неописуемо отвратительное ощущение. Если бы здесь очутились всякие там экстрасенсы, которые выступают на телевидении, они бы заявили что-нибудь вроде: "Ага, ощущаю чрезвычайно неприятную ауру. Оох", - после чего делали бы вид, что тяжело страдают, - вот такая здесь царила атмосфера. Стоящая рядом Ногизака-сан со слегка заплаканным видом подняла на школьное здание свой взгляд.
Итак, откуда будем проникать внутрь?
Разумеется, нет причин, чтобы центральный вход оказался открытым в такое время. Если так, то, вероятно, самый надежный путь - поискать служебный проход или что-либо подобное, однако, поскольку он называется "служебным", значит, по моим предположениям, располагается близко от учительской, поэтому существовало опасение, что мы будем обнаружены находящемся на ночном дежурстве преподавателем, если допустим какую-либо оплошность. Хмм. Существуют также другие способы незаконно проникнуть внутрь: слегка разбить стекло в ближайшем к нам окне, затем открыть задвижку; или же срезать кусачками дужку замка, висящего на дверях главного входа; или же поступить более просто и проломить входную дверь железной трубой, - однако в таком случае это всерьез станет преступлением...
И вот когда я ломал голову над вопросом, а не существует ли средства проникнуть в здание по-умному (примечание: даже если по-умному проникнуть внутрь, преступление так и останется преступлением)...
- Послушай, Аясэ-сан, сюда.
...И меня потянули за руку.
- Мы сможем проникнуть внутрь через черный ход.
- Черный ход...? Каким же образом?
- У меня есть дубликаты ключей.
- Дубликаты ключей?
Откуда у тебя это?
- Понимаешь... они лежали у отца в рабочем кабинете, и я тайком взяла их на время. Ведь я подумала, что они понадобятся.
Аа, и в самом деле, у отца из рабочего кабинета... на миг я даже согласился с этим, и все же почему дубликаты ключей находятся в таком месте?
- Я тоже не очень хорошо осведомлена, однако... кажется, отец профинансировал нашу школу на крупную сумму, и он однажды сказал, что тайно заказал изготовить все ключи, что есть в школе, на случай непредвиденной ситуации.
Профинансировал... вот оно что, к слову сказать, мне тоже приходилось краем уха[35] слышать подобные разговоры. О том, что с тех пор, как Ногизака-сан поступила в это учебное заведение, в сущности девяносто процентов от всех денежных взносов в Школе Шираки стали занимать пожертвования от ее семьи. Право же, в таком случае, даже если у него имеются дубликаты ключей, в этом нет ничего странного... ведь так?
- ...? Что с тобой?
- Ничего...
"Если уж возник вопрос: "Что с тобой?" - то я не подавал и признака, что со мной что-то не так. Вдобавок, если у вас есть дубликаты всех школьных ключей, дела бы пошли быстрее, если бы ты взяла ключ от главного входа, разве не так?" - меня посетила такая мысль, однако вслух я этого не произнес.
- В таком случае, пойдем.
- Ага...
* * *
Библиотека расположена на втором этаже, поэтому мы решили первым делом пойти к лестничному пролету.
Само собой разумеется, в школе не было видно ни единого человека, и стояла полная тишина, совсем словно на кладбище в полночь.
- Как жутко... - окидывая взглядом безлюдный коридор, высказала свое впечатление Ногизака-сан. Она всего лишь крепко, словно тисками, схватилась за мой рукав и не отпускала. - Если бы это была компьютерная игра, из-за того угла, наверное, вышли бы зомби.
- Аа...
Мне тоже приходилось играть в такую игру. Где надо выбраться из здания, одолевая и зомби, и гигантских пауков. Кажется, в первые десять минут я был окружен тремя зомби и съеден... ладно, забудьте.
- Аясэ-сан, а ты знаешь про семь чудес нашей школы[36]? - Ногизака-сан внезапно завела этот разговор рядом с лестничным пролетом, куда мы наконец-то добрались. Семь чудес. Хоть это звучит банально, однако и в нашей школе, должно быть, существовало несколько таких преданий. Значит так, определенно...
- Вроде "Смертельной тринадцатой ступеньки на лестнице, ведущей на крышу"...
Еще есть "Анатомический манекен человека, танцующий в кабинете естествознания", "Пианино в кабинете музыки, которое играет само по себе", "Безлюдный спортивный зал с прыгающими мячами". Это все, что я знаю?
- Да, именно так. Еще есть "Ханако-сан, живущая в туалете", "Располагающееся в школьном медицинском кабинете большое зеркало, где отражаются посмертные фигуры". И еще... "Читающий покойник", - продолжила мой перечень Ногизака-сан.
- ...?
Хмм, кажется, сейчас мне послышалась ужасно несчастливая фраза.
"Читающий покойник". Впервые слышу про эту историю, и все же, если там есть слово "читающий", полагаю, она естественно имеет отношение к библиотеке. И в некоторых отношениях это - место, куда мы сейчас направляемся.
- ...?
...Может, мы лучше пойдем домой?
- Н-нельзя, - Ногизака-сан с влажными от слез глазами крепко вцепилась в мою руку. Бегство невозможно.
Пока происходил этот увлекательнейший разбор школьного фольклора, мы добрались до той самой злосчастной библиотеки. Если смотреть днем, то, по крайней мере, не возникает никакого иного ощущения, кроме как: перед тобой - простая огромная деревянная дверь; тем не менее, сейчас перед нами находилось нечто, напоминающее адские врата, чему сопутствовало давящее чувство.
Весьма неприятное ощущение.
- Кстати... "Читающий покойник" - о чем эта история?
Когда я задал подобный вопрос, Ногизака-сан ответила вот что:
- Говорят, что давным-давно, в те времена, когда эта школа еще представляла собой деревянное здание, был здесь один ученик, который очень любил книги. Тот ученик поистине любил книги, и каждый день ходил в библиотеку. И все же однажды, когда он направлялся в библиотеку, с ним произошел несчастный случай... как ни печально, тот ученик скончался. Даже умерев, он и теперь каждый день ходит в библиотеку, чтобы почитать книги - вот о чем гласит эта история. Похоже, глухой ночью в помещении библиотеки, где никого не должно быть, слышатся шаги и шум падающих со стеллажей книг, а в окнах обрисовывается силуэт человека, читающего книгу.
- А ты хорошо осведомлена...
- Есть еще продолжение: если те, кто услышал эту историю, придут поздней ночью в библиотеку, перед ними обязательно появится "Читающий покойник".
- ...?
- Позавчера я случайно услышала этот рассказ. И хотя теперь ужасно раскаиваюсь, что лучше бы я не слышала этого... - Ногизака-сан потупилась. Хочешь - не хочешь, а подобные рассуждения...
- ...А если рассказать эту историю человеку, который ее не знает, не наступят ли неприятности и у него?
- Да... наступят.
- Однако, знаешь... я до сего момента не знал про эту историю.
- Хмм, в таком случае... - Ногизака-сан задумалась, приложив свой пальчик к губам, - ...Возможно, ты сейчас впервые услышал ее содержание?
- Право же, именно так и есть.
- ...?
- ...?
Воцарилось молчание.
